Note de l’auteur

Prologue : Avalon

Chapitre 1

Chapitre 2 : Avalon

Chapitre 3 : Avalon

Chapitre 4 : Avalon

Chapitre 5 : Avalon

Chapitre 6 : Dean

Chapitre 7 : Avalon

Chapitre 8 : Dean

Chapitre 9 : Avalon

Chapitre 10 : Avalon

Chapitre 11 : Dean

Chapitre 12 : Avalon

Chapitre 13 : Avalon

Chapitre 14 : Dean

Chapitre 15 : Avalon

Chapitre 16 : Dean

Chapitre 17 : Avalon

Chapitre 18 : Avalon

Chapitre 19 : Avalon

Chapitre 20 : Dean

Chapitre 21 : Avalon

Chapitre 22 : Avalon

Chapitre 23 : Dean

Chapitre 24 : Avalon

Chapitre 25 : Dean

Chapitre 26 : Avalon

Chapitre 27 : Avalon

Chapitre 28 : Dean

Chapitre 29 : Avalon

Chapitre 30 : Dean

Chapitre 31 : Avalon

Chapitre 32 : Avalon

Chapitre 33 : Avalon

Chapitre 34 : Avalon

Chapitre 35 : Dean

Chapitre 36 : Avalon

Chapitre 37 : Dean

Chapitre 38

Chapitre 39 : Avalon

Chapitre 40 : Avalon

Chapitre 41 : Dean

Chapitre 42 : Avalon

Chapitre 43 : Avalon

Chapitre 44 : Dean

Chapitre 45 : Avalon

Chapitre 46 : Avalon

Chapitre 47 : Avalon

Chapitre 48 : Avalon

Chapitre 49 : Dean

Chapitre 50 : Avalon

Chapitre 51 : Dean

Chapitre 52 : Avalon

Épilogue : Dean

Remerciements

ATTENTION, certaines scènes peuvent heurter la sensibilité des plus jeunes ainsi que des personnes non averties.

Note de l’auteur

Salut à toi, personne géniale, qui as choisi ce livre !

Merci d’avoir acheté Le Roi d’Eastpoint. Je voulais juste que tu saches, toi qui as si bon goût en matière de lecture, que j’ai à la fois adoré et détesté écrire ce livre. J’ai réécrit le début plus de fois que je ne saurais le dire… et je ne plaisante pas. J’ai perdu le compte quand je suis passée aux nombres à deux chiffres. Mais il est achevé, maintenant, et tu le tiens entre tes mains. Mais avant qu’on se lance dans l’aventure d’Avalon, je voulais te donner un petit avertissement.

Sick Boys n’est pas une série destinée aux lecteurs qui ne supportent pas les histoires un peu sombres. Notre héros et notre héroïne ont tous deux des failles très humaines, et ils vivront tous deux beaucoup de bains de sang et de souffrance avant la fin de cette série. Je ne considère pas ce roman comme une bully romance, même si vous pouvez trouver quelques similarités avec ce sous-genre. Au vu de ma propre expérience avec le harcèlement, j’ai pris la décision de n’étiqueter aucune de mes œuvres actuelles ou futures en tant que bully romance. Je qualifierais plutôt cette série de romance MF new adult avec un « ennemies to lovers ».

Ce livre évoque certains thèmes très sombres. Certaines scènes peuvent choquer les personnes sensibles ou non averties.

Prologue : Avalon

J’enfonce la pédale d’accélérateur. L’aiguille du compteur de vitesse fait un bond puis continue de grimper petit à petit, se rapprochant lentement, mais sûrement de l’indicateur des cent-cinquante kilomètres-heure, avant de le dépasser. Les phares illuminent la route sombre au milieu de nulle part. Plus je la regarde, plus j’ai du mal à voir clair, et je finis par réaliser que ce n’est pas parce que la route est difficile à distinguer : c’est parce que je pleure.

Je sanglote, pour être exacte. De gros sanglots déchirants qui me secouent le corps alors que des larmes s’écoulent de mes yeux. Ces petites saletés glissent sur mes joues et me laissent un goût salé dans la bouche, teinté d’un arrière-goût métallique. Des larmes et du sang. Comment ? Parce que je me suis mordu la lèvre si fort que je peux sentir l’endroit où ma peau s’est ouverte et où le sang s’écoule de la blessure et sur ma langue.

— Qu’il aille se faire foutre…, murmuré-je.

Je lève mon poing du volant et l’abats avec force. Si fort qu’une douleur remonte dans tout mon bras.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre, rectifié-je.

Parce qu’il ne s’agit pas seulement de Dean Carter. C’est eux tous. Un pour tous et tous pour un, putain. Ils vont le couvrir, je n’en doute pas une seconde. Alors, qu’ils aillent tous se faire foutre.

— Allez vous faire foutre. Allez vous faire foutre. ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! hurlé-je jusqu’à en avoir mal aux poumons.

Ça fait mal. Putain, j’ai mal partout. La pire douleur imaginable. J’ai l’impression d’avoir été éventrée et laissée, à l’agonie, dans un tas d’ordures. C’est plus ou moins ce qu’il vient de faire. Jamais de ma vie je n’ai laissé qui que ce soit me donner le sentiment d’être aussi sale et dégoûtante que ma mère… Pas même cette garce elle-même. Mais il y est parvenu. Et pourquoi est-ce que je me sens comme ça ? Parce que j’ai été stupide. Oh, je me suis répété que j’étais maligne, mais à la seconde où j’ai cédé, dès l’instant où j’ai ouvert les jambes, j’ai su, au fond de moi. J’avais avalé le poison qu’il me tendait jusqu’à me transformer en traînée stupide.

Était-ce si évident ? me demandé-je. N’ai-je juste pas vu les signes ? Je ne croyais pas qu’une fille comme moi pourrait se mettre à apprécier de coucher avec un mec au point de commencer à avoir des sentiments pour lui, mais je ne suis pas assez stupide pour croire que ce n’est pas la principale raison pour laquelle je me sens à ce point trahie. Seigneur, je n’arrive plus à respirer !

Le sexe était incroyable. C’était vulgaire et dépravé, et pour une raison inconnue, quand j’étais dans ses bras, je n’étais plus Avalon Manning, la fille née du mauvais côté de la barrière. J’étais juste moi, et tous mes traumatismes passés ne pouvaient plus venir gâcher ces moments. Et, aussi agaçant qu’il ait pu être, aussi autoritaire et conne que je puisse être, j’appréciais ce type.

Je l’appréciais… au passé. Parce que le fait est que je ne suis pas amoureuse de lui. L’aimer signifierait ruiner tout ce que je suis. Parce que je ne suis pas le genre de fille qui tombe amoureuse. Je suis le genre de fille qui détruit, et Dean ne le sait pas encore, mais il vient de commettre la plus grosse erreur de sa vie avec moi. Un serpent de colère pure et sans filtre se libère en moi et me remonte dans la gorge. Tout se brouille devant moi et j’enlève mon pied de la pédale d’accélérateur pour faire ralentir la voiture volée.

Au bout d’un moment, la Mustang s’arrête au milieu de la route. Les ténèbres recouvrent tout, devant et derrière moi ; comme elles recouvrent mon passé et sûrement mon futur.

Voilà où j’en suis… Assise dans une voiture volée au milieu de nulle part, du sang et des larmes sur le visage. Je me mets à rire. C’est hilarant, putain. Ridicule, mais hilarant.

Je ris si fort et si longtemps que mon estomac commence à me faire mal. Quelque chose semble s’être cassé dans mon cerveau. Comme si ce qui préservait ma santé mentale avait craqué et s’était brisé. La barrière a disparu et c’est. Tellement. Satisfaisant.

Je tourne les yeux sur le côté et tends la main vers la ceinture alors que mon regard se pose sur la boîte à gants. Je me détache avec lenteur, comme si mes membres avaient une conscience propre. J’appuie sur le bouton, et elle s’ouvre. Mes doigts trouvent la crosse du flingue que j’ai vu caché ici, la première fois que je suis montée dans cette voiture. C’est si facile de le prendre… Trop facile… Et même si l’arme est lourde dans ma main, elle semble aussi parfaitement adaptée à ma paume. Je la soulève et pointe le canon vers le pare-brise. Je visualise les gars. Un par un. Ils sont alignés devant les rayons de lumière projetés par les phares de la Mustang.

Qu’est-ce que je ferais si j’avais l’occasion de le tuer ? Est-ce que j’en serais capable ? Est-ce que je pourrais appuyer sur la gâchette ?

À cet instant, j’ai le sentiment qu’il ne serait que trop facile de leur exploser la tête, pas seulement à lui, mais à eux tous… Parce que sans les deux autres, je n’aurais peut-être jamais rencontré Dean Carter. Mon doigt trouve la gâchette en question et glisse dessus, mais je ne la presse pas. Au lieu de ça, j’abaisse l’arme et, au bout d’un moment, la replace dans la boîte à gants, referme celle-ci et remets ma ceinture.

Non, je ne les tuerai pas. Je leur réserve mieux que ça. Des choses plus douloureuses. Ce que je vais faire, par contre, c’est repartir. Pas à Eastpoint, mais à l’endroit où tout a commencé. Beaucoup trop de gens dans ma vie semblent croire qu’ils ont une emprise sur moi, et tout a commencé là-bas.

D’abord le passé. Ensuite le présent. Et seulement après, je pourrai enfin affronter le futur.

C’est un excellent moyen de survie. Pour pouvoir regarder vers l’avant, je dois d’abord retourner en arrière. Rien qu’une fois. J’enfonce à nouveau la pédale d’accélérateur et, cette fois, je sais exactement où je vais.

Ces garçons, ces connards détraqués, tordus, dégoûtants et pervers, croient pouvoir faire irruption dans ma vie et m’entraîner dans leur carnage. Mais ce qu’ils ne savent pas, c’est que je suis née ici et que non seulement je sais comment survivre, mais aussi comment me relever encore plus forte.

Chapitre 1

Dean

16 ans…

L’argent est l’arme ultime. L’argent et le pouvoir. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que toutes les richesses sont tachées de sang. Le vrai pouvoir ne peut s’obtenir sans corruption. Les gens se battent, saignent et meurent pour l’argent et le pouvoir. Peu importe qui vous êtes et d’où vous venez, c’est le seul facteur indéniable concernant l’avenir et ce qu’il vous réserve. Parce que l’argent, c’est le pouvoir, et que le pouvoir, c’est le sang. Et je veux les deux.

Un liquide rouge et chaud coule de ma narine droite tandis que je halète, ma poitrine se soulevant et retombant. Mon père se tient sur le côté, m’observant de ses yeux froids. Putain, il est toujours en train d’observer et d’attendre… que je me révèle soit un échec, soit son héritier. Il n’y a qu’un choix possible. Je refuse d’être le premier, alors je dois être le second.

Je resserre les doigts autour du cou de l’autre homme et les muscles de mes biceps se contractent alors que je propulse son visage contre le sol de ciment. Une, deux, trois fois, jusqu’à ce qu’il tousse et grogne entre mes mains. La douleur qu’il ressent rend son soupir long, laborieux, saccadé. Ce n’est qu’en l’entendant que je le relâche et fais un pas en arrière. Je ne tressaille pas quand il tousse à nouveau et que, cette fois, du sang jaillit d’entre ses lèvres pour éclabousser mes chaussures toutes neuves. Du blanc taché de sang. Ce pourrait être le symbole de ma famille ; et de toutes celles d’Eastpoint.

Sur le côté, Braxton et Abel se tiennent auprès de leur père, le visage dénué d’expression. Eux aussi affronteront bientôt leur épreuve. Mais aujourd’hui, c’est mon tour. Je sais quelles horribles attentes on a fixées pour moi, en tant que futur dirigeant des héritiers d’Eastpoint, depuis que je suis enfant. Je n’échouerai pas et je ne flancherai pas.

Une dent atterrit à côté de mon pied et l’homme au sol tousse et gémit, affligé d’une douleur si viscérale que j’en sens presque le goût sur ma langue. Une partie de moi se demande s’il est normal que je savoure à ce point ce moment. Une autre part n’en a rien à foutre.

— Dean.

Ce simple mot prononcé par mon père m’indique qu’il est temps. D’arrêter de jouer avec ma proie. De mettre fin à tout ça. Je tends la main et soulève l’homme par le col de son T-shirt déjà déchiré. Si qui que ce soit ici trouve étrange qu’un jeune de seize ans soit à ce point plus grand et plus fort qu’un adulte, personne n’en fait la remarque… encore moins l’adulte lui-même.

— Tu sais ce qu’on veut, déclaré-je. Tout ce que tu as à faire pour arrêter ça, c’est nous le donner.

L’homme secoue la tête.

— Je ne…

Ne jamais les laisser nier. C’est la première chose que mon père m’a apprise quant à la gestion des traîtres. Obtenir leurs aveux, puis les tuer. Ne pas leur laisser l’occasion de mentir. Ne pas leur laisser l’occasion de s’emparer de la bribe de leur vie que nous tenons entre nos doigts pour la reprendre. Ne montrer qu’un visage implacable. J’enfonce mon poing dans son visage et sens le cartilage se briser sous mes jointures. Du sang se déverse à flots de son nez, alors que seules quelques gouttes ont coulé du mien. L’homme en train de sangloter entre mes poings n’a réussi qu’à me porter un seul coup, mais je sens bien que ça a contrarié mon père.

Je fais tout comme il faut. Je ne montre aucune hésitation. Je roue l’homme de coups jusqu’à ce que de la sueur perle à mon front et me coule sur le visage. Je laisse le sang recouvrir mes jointures et tacher mes vêtements. Malgré tout, je sens sa désapprobation irradier depuis l’autre bout de la pièce.

Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir qu’il a les bras croisés sur le torse et que son regard vide me transperce.

— S’il vous plaît, hoquette l’homme en s’accrochant à mes épaules pour essayer de se remettre sur ses pieds.

Je lui donne un coup de pied dans le genou et il s’écroule.

— Contente-toi de parler, ordonné-je.

Il sanglote à nouveau tandis que je pose mon pied au niveau de son entrejambe, avant d’appuyer. Fort.

— Je suis désolé ! s’exclame-t-il, des larmes coulant de ses yeux. Je suis désolé ! Je suis désolé ! OK ? Vous voulez m’entendre le dire ? Je vais le faire ! Ils m’ont proposé tant d’argent. Je ne pouvais pas… Ce n’était pas par manque de loyauté. Je suis loyal ! Je travaille pour vous. Je travaillerai toujours pour vous. Ils ne sont rien. Je joue les agents doubles pour vous… Je vous apporterai toutes les infos que vous voulez.

Je regarde par-dessus mon épaule. Nicholas Carter hoche une fois la tête. Cet homme ne possède plus rien d’autre que nous voulons. Je tends la main en arrière et effleure le métal froid de l’arme rangée dans son holster, au bas de mon dos. Dès que l’homme la voit, il recule en titubant et regarde de tous côtés comme si qui que ce soit ici pouvait ou avait envie de l’aider. Une part de moi a envie de regarder Braxton et Abel… J’ai envie de voir leur réaction. Mais je me réfrène. Si je fais ça, je sais que je n’arriverai pas à aller au bout. J’apprécie la violence, c’est vrai. J’ai peut-être besoin de ça pour apaiser la rage qui brûle au fond de moi. Mais je n’ai pas particulièrement envie de voir ce qu’ils pensent du fait que je sois un tueur.

Nous sommes nés pour ça, me répété-je. Ces mots ne sont que l’écho des paroles de mon père. Nous vivons le train de vie des riches et des puissants, et nous devons en payer le prix. Ceci constitue notre rétribution. Pour que nous n’oubliions jamais que nous sommes au sommet pour une bonne raison. Pas pour devenir le chaos, mais pour régner sur lui et le contrôler.

Je fais un pas en avant et plaque le flingue sur le front de l’homme. Ses pleurs et ses suppliques ne sont que du bruit blanc à mes oreilles. Je ne distingue aucun mot. Rien de compréhensible. Juste de l’électricité statique. Je prends une inspiration et, sans plus y réfléchir, j’appuie sur la détente.

Avalon

14 ans…

Quand je me réveille, la caravane pue la merde. C’est toujours comme ça, à cause du moisi dans les murs et des insectes qui rampent sur la moquette verte. Je me lève et m’habille pour aller à l’école. Les légers ronflements de Patricia me parviennent depuis le salon pendant que je me lave les dents et les cheveux, m’empressant d’effectuer ma routine matinale. Certaines personnes me regardent et partent du principe que je suis comme n’importe quelle autre adolescente, ravie de sécher les cours ou de ne pas avoir à faire ses devoirs. Mais je ne suis pas comme ça. L’école ne me dérange pas. Je serais prête à n’importe quoi pour sortir de ce trou à rats et m’éloigner d’elle.

Patricia est comme une poupée cassée. Dont le visage serait fissuré ou enfoncé. Sa peau est marquée par l’âge et par un excès de sexe et de drogue. Elle a beau être ma mère, je sais qu’elle est morte à l’intérieur. Un putain de cadavre en putréfaction, qui ne sait pas reconnaître quand il est temps de déclarer forfait. Je n’ai jamais cru en Dieu une seule seconde de toute ma vie, malgré les prêches des fanatiques religieux à l’école (il y en a toujours des hordes entières, ici, dans le Sud, des fidèles bien intentionnés qui veulent sauver tout le monde), mais parfois, je prie pour qu’Il envoie un éclair, un ouragan ou que sais-je pour l’abattre. Ça ne s’est jamais réalisé.

Au moins, les mères des autres gosses ont fait des efforts. OK, elles ont échoué. Elles étaient peut-être méchantes. Peut-être qu’elles frappaient leur enfant, mais au moins elles reconnaissaient leur existence. Parfois, je me demande si Patricia se souvient qu’elle a donné naissance à un autre être humain. C’est un peu difficile de concilier la femme affalée sur notre canapé-lit, les seins à l’air et puant le vomi rance et l’alcool avec l’idée que l’on se fait traditionnellement d’une mère.

Je m’arrête dans l’espace principal de la caravane et l’odeur de vomi et de la poussière accumulée me fait plisser le nez de dégoût. De toute évidence, elle n’a pas réussi à rejoindre sa chambre quand elle est rentrée la veille au soir. Sa main émaciée pend dans le vide, ses doigts effleurant l’une des nombreuses bouteilles d’alcool qui jonchent le sol. Une fine poudre blanche recouvre la vieille table basse ornée de rayures.

Je me renfrogne. Où est-ce qu’elle a dégoté de l’argent pour s’acheter de la cocaïne ?

Je traverse le salon et donne un coup de pied dans sa main, sans me soucier de lui faire mal ou de lui faire un bleu. Elle ferait la même chose avec moi, si la situation était inversée. En fait, elle ferait même pire.

— Eh ! m’exclamé-je en me penchant et en claquant des doigts devant son visage. Réveille-toi.

Un gémissement bas s’échappe de ses lèvres sèches et entrouvertes. Elle cesse de ronfler et entrouvre légèrement les paupières.

— Avalon ?

Je me renfrogne un peu plus.

— Debout. Je dois aller à l’école.

Elle n’arrive même pas à agiter la main, se contente de la lever avant de la laisser retomber mollement.

— Alors, vas-y.

Je serre les poings et lui donne un nouveau coup de pied dans la main.

— Non, grogné-je. Tu dois venir à l’école avec moi, aujourd’hui. C’est la réunion parents-professeurs. Je t’en ai parlé la semaine dernière.

Je n’ai pas vraiment envie qu’elle vienne, mais je n’ai pas non plus envie que l’école cherche à déterminer pourquoi ma mère ne répond jamais quand on l’appelle, ou pourquoi elle ne vient jamais aux réunions comme celle d’aujourd’hui. Parce qu’elle est trop occupée à baiser, se saouler ou se défoncer.

Elle marmonne quelque chose entre ses dents que je n’arrive pas à comprendre, puis se détourne.

— Je suis fatiguée, putain, dit-elle assez fort pour que je l’entende. Si « quelqu’un » avait proposé de m’aider hier soir, je serais peut-être pas aussi épuisée. Mais non, il fallait bien que l’une de nous deux garde un toit au-dessus de nos têtes.

Je sais clairement qui ce « quelqu’un » est supposé être.

Je résiste à la tentation de lui tirer les cheveux pour lui soulever la tête et lui faire cracher ses dents, mais de peu.

— Je ne baiserai pas tes amis pour de l’argent, dis-je entre mes mâchoires serrées.

Elle se retourne.

— Tu finiras par le faire, Ava. Continue de résister, mais tu es née pour devenir comme moi.

Ces paroles me paraissent si insensibles, pas parce qu’elle les a prononcées avec dérision ou dans l’intention d’être cruelle, mais parce qu’elles sont si inéluctables. Comme si l’idée de se retrouver à baiser un vieux type puant pour de la drogue ou de l’argent était quelque chose d’inévitable.

— Tu n’es qu’une garce, craché-je.

Puis je me retourne et me dirige vers la porte d’entrée. C’est peine perdue. Elle ne se lèvera pas et ne viendra pas à la réunion.

Par pur dépit, je claque la moustiquaire derrière moi et me délecte de voir la fissure délavée qui est là depuis des siècles s’allonger un peu. J’espère que ce son lui fera l’effet d’aiguilles enfoncées dans les oreilles. Garce égoïste.

— Avalon, tu es très élégante, petit microbe.

Mon corps se fige à la moitié des marches en ciment du porche quand j’entends cette voix malheureusement trop familière.

Je scrute l’homme qui vient de parler tandis qu’il entrouvre la portière d’un vieux modèle de Cadillac que j’ai déjà vu bien trop de fois, puis en sort.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandé-je d’un ton tranchant, sans prendre la peine de lui parler avec respect.

Roger Murphy est l’un des plus gros dealers de drogue de Plexton, et j’ai déjà vu son visage hideux – rougeaud, bouffi et affublé d’une moustache et d’une barbe trop longues – beaucoup trop souvent dans la caravane de ma mère. Elle a beau affirmer qu’elle joue juste les strip-teaseuses devant les flics qui se la tapent de temps en temps, je connais la vérité. Impossible qu’elle puisse s’offrir la merde de Roger rien qu’avec l’argent qu’elle se fait au club.

Roger sourit et s’éloigne de la Cadillac garée à moitié dans l’herbe.

— Je suis juste passé voir ta maman, dit-il.

Son ventre tressaute quand il bouge : tout le milieu de son corps est aussi arrondi que celui d’une femme enceinte. La seule différence, c’est que sous sa peau, il n’y a que de la pourriture, comme chez Patricia. Ses dents sont fissurées et jaunies par l’âge et la drogue. Ses cheveux sont mous et filasse. Et quand il se rapproche, je sens l’odeur métallique qui répond à ma question précédente. Eh bien, je sais où elle a chopé cette cocaïne, maintenant.

— Elle dort, déclaré-je.

Il passe une main sale dans sa barbe négligée, ses gros doigts se coincent dans les nœuds et il doit tirer pour les libérer.

— Eh bien, c’est dommage. Parce que tu vois, je suis venu récupérer mon paiement après ma dernière… livraison.

L’inquiétude m’envahit les tripes, je sens quelque chose d’infect et de pointu s’enfoncer dans mon abdomen et le faire saigner de l’intérieur.

— Elle est à l’intérieur, réponds-je d’une voix plate. Réveillez-la si vous voulez. Je m’en fous.

Je finis de descendre les marches en ciment et me dirige d’un pas lent et mesuré vers le bout de l’allée.

— Je dois aller à l’école.

Ne le regarde pas, me répété-je. Continue de marcher.

Roger tend la main et m’attrape le bras au moment où je m’apprête à le dépasser. Tout mon corps se raidit. La colère s’infiltre dans tous mes pores. Il m’a touchée. Il m’a touchée et je n’aime pas ça. Je baisse les yeux sur sa main posée sur mon biceps.

— En fait, commence-t-il, je crois qu’on devrait aller la réveiller ensemble, tu ne penses pas ? Je veux m’assurer que mon autre paiement sera effectué.

Je tente de libérer mon bras de sa poigne et quand j’échoue à me dégager, une sensation électrique me traverse… une sensation piquante. De la peur. Je la réfrène. Je la repousse dans les recoins les plus profonds de mon âme et la piétine jusqu’à l’avoir domptée. Je suis Avalon Manning, me dis-je. Je ne crains rien ni personne. Peu importe que ce soit un mensonge, les mots me font redresser le dos et mes nerfs cessent de tressauter sous ma peau.

— Non, je ne pense pas, répliqué-je entre mes dents serrées. Et je n’ai pas d’argent. C’est Patricia qui en a. Débrouillez-vous avec elle.

Il m’observe un instant.

— Tu sais, petit microbe, dit-il alors que ses doigts se relâchent autour de mon bras. Je n’ai jamais rencontré un enfant qui parlait de sa mère comme tu le fais. Tu es presque une grande, hein ? Tu te comportes comme une femme, maintenant. À me dire quoi faire et tout. Les seules gonzesses qui peuvent faire ça sont celles qui me sucent la bite.

Je grimace de dégoût. Ce ne sera jamais moi, songé-je.

— T’as quel âge, déjà ? m’interroge-t-il.

— Quatorze ans.

Trop jeune pour que ces vieux yeux me regardent comme ils le font.

Il se sert de sa main libre pour caresser à nouveau sa barbe et émet un fredonnement venu du fond de sa gorge. Je n’ai qu’une envie : m’arracher à lui, mais je ne suis pas assez bête pour croire qu’il n’a pas relâché sa prise à dessein. Il attend quelque chose. Que je fasse ce qu’il me demande de faire ? Que je me dégage de sa poigne et que je m’enfuie ? La moustiquaire grince derrière moi quand on la pousse. Malgré moi, je sens le soulagement m’envahir. L’espoir. Patricia est une mère lamentable, mais si elle est là, elle s’assurera peut-être qu’il ne me force pas à retourner à l’intérieur.

Je regarde derrière moi, mais ses yeux ne sont pas posés sur moi. C’est Roger qu’elle observe, et ses yeux brillent d’une lueur grotesque. D’un coup, mon soulagement se ratatine jusqu’à disparaître, tout autant que mes espoirs. Elle n’est pas sortie pour me sauver. Elle est là pour ce qu’il pourrait lui donner. Et s’il lui proposait assez de drogue en échange, elle m’offrirait sûrement à lui comme une dinde dodue le jour de Thanksgiving. C’est un miracle qu’elle ne l’ait pas déjà fait. Une vague de dégoût me submerge.

— Roger ?

Elle a parlé dans un ronronnement répugnant, mais Roger laisse enfin retomber sa main de mon bras et j’arrive à réfréner l’envie de lui arracher les yeux avec mes ongles rongés.

— Tu as ce qu’il me faut ?

Roger me regarde une dernière fois et passe sa grosse langue sur sa lèvre inférieure avant de relever les yeux vers elle.

— Ouais, bébé, répond-il en se dirigeant vers elle. J’ai tout ce qu’il te faut.

— Avalon.

Je m’immobilise et regarde derrière moi quand ma mère m’appelle.

— Arrête de grimper par ta fenêtre. Si tu rentres à la maison ce soir, passe par la porte d’entrée. Si tu casses la fenêtre, tu la repaieras.

Que je passe par la porte et que je la découvre nue, dans toute sa gloire dégoûtante, pendant que Roger ou un de ses amis la pilonne. Je réponds par un doigt d’honneur et continue de marcher. Mais alors que Roger entre dans la caravane et referme la porte derrière lui et Patricia, je sens mon cœur continuer de cogner dans ma poitrine, créant une mélodie irrégulière dans ma poitrine. La peur, c’est l’absence de pouvoir, et chez les filles comme moi, dont personne ne se soucie si elles vivent ou meurent, elle est toujours là.

Je déteste ça. De toutes les fibres de mon être. Quelque chose de sinistre et de dégoûtant se recourbe dans mes entrailles à cette idée. Une colère plus grande que jamais. Ça me donne envie de retourner dans la caravane de Patricia, de prendre l’un des couteaux dans la cuisine et de trancher la gorge de Roger pendant qu’il sniffera une ligne de cocaïne sur le verre sale de la table basse. Ce n’est pas vraiment le genre d’image qu’une fille de quatorze ans est censée avoir dans la tête. Ça ne devrait pas la faire sourire… Et pourtant, c’est ce que je fais.

Dans le coin, Roger est un caïd. Il a la drogue. Il a l’argent. Il a l’autorité.

Je n’ai rien du tout.

Mais dans la mort, lui et moi sommes pareils. Riche. Pauvre. Homme. Femme. Ça n’a pas d’importance.

Je crispe la main en poing et enfonce les ongles dans ma paume. J’attends que mes ongles percent ma peau et que le sang recouvre ma main. Je ressens la douleur. Je l’absorbe et la laisse se mêler aux autres sensations qui se mélangent dans tout mon corps. Les battements de mon cœur ralentissent. Le picotement de colère engourdissant reflue dans les profondeurs de mon esprit.

J’ai menti. Je la déteste vraiment. Je la déteste. Je la déteste. JE. LA. DÉTESTE.

Et je déteste encore plus que ce soit le cas. Parce que les enfants ne sont pas censés haïr leurs parents, et que les parents ne sont pas censés menacer de prostituer leurs enfants. Il y a tellement de haine en moi qu’elle me consume de l’intérieur. C’est à ce moment-là que je réalise que je suis déjà si près de devenir comme Patricia. Je suis au point de non-retour. Au moindre dérapage, je tomberai dans le même trou noir où elle a sûrement chuté il y a des années, avant même de m’avoir, et dans dix ans, je serai soit morte, soit encore ici… dans cette foutue ville, à dormir dans cette foutue caravane. Sauf qu’à ce moment-là, j’aurai moi aussi un enfant, et je ne me souviendrai même pas de son père.

De la bile me remonte dans la gorge et je m’arrête au bout de la rue. Le bus de l’école jaune vif traverse la route et se stationne devant mon arrêt. Cette image est si réelle dans ma tête. Et même si je ne ressemble pas du tout à Patricia, je ne vois qu’elle dans tout ce que je pourrais faire. Mon cœur se met à battre la chamade.

Je ne peux pas laisser une telle chose se produire. Des larmes me brûlent les yeux et je les repousse, refusant de les laisser couler. Refusant d’être aussi faible qu’elle. Je ne laisserai jamais un homme comme Roger Murphy me toucher à nouveau sans ma permission. S’il essaie, je le tuerai. C’est aussi simple que ça.

Chapitre 2 : Avalon

Quatre ans plus tard…

La fureur parcourt mes veines alors que je pousse les portes de l’école. Poussée par un mélange de « oh putain, non » et de « qu’est-ce qui a bien pu lui prendre, à cette garce », je dépasse à grands pas les étudiants regroupés contre les casiers du couloir principal du lycée de Plexton.

— Eh, Ava, ça te dérange si je m’arrête par chez toi ce soir pour un peu d’action ? lance quelqu’un sur mon passage.

Je lui fais un doigt d’honneur et continue ma route.

— Désolée, il faut être au moins aussi grand que ça pour monter dans l’Avalon Express, réponds-je en levant la main bien au-dessus de la tête de l’idiot en question. Oh, et il faut que tu aies une queue, aussi.

— Va te faire foutre !

— Va te faire foutre toi-même, rétorqué-je. Et ce sera sûrement pas avec moi, petite bite.

Le type me grogne dessus, mais je l’ignore et continue de marcher, prête à tout casser.

J’arrive au niveau de la cafétéria et scrute la pièce, m’arrêtant quand je repère ma cible. Je fais craquer ma nuque. La situation est sur le point de prendre un tour encore plus hideux que les périodes de beuverie de ma mère.

— On dirait que la pute a fait son entrée.

Cette remarque a été lancée par la blonde aux cheveux courts assise au bout de la table sur laquelle j’ai les yeux rivés. Ma cible. Je m’avance vers elle et, conne comme elle est, elle sourit quand je m’arrête devant elle. Je ne lui laisse même pas le temps de réagir ou de voir arriver mon poing. Une seconde, elle est assise là, son expression suffisante fissurant sous la couche de plâtre qui lui sert de maquillage alors qu’elle lève la tête vers moi, et la suivante, mon poing se propulse vers son visage.

— Espèce de garce ! s’exclame-t-elle.

Sa voix pleine d’effroi et d’horreur est comme une douce musique à mes oreilles, alors qu’elle tombe de sa chaise et se met à reculer sur les fesses. Un frisson traverse la pièce et toutes les conversations s’interrompent alors que tout le monde tourne la tête vers moi. Je suis habituée à être le centre de cette attention indésirable. Patricia a baisé assez de pères parmi ceux de ces jeunes pour faire de moi une paria rejetée par tous. Ça a été la même chose dans absolument toutes les écoles où je suis passée. En temps normal, je n’en ai rien à foutre. Ce qu’ils pensent de moi n’a aucune importance. Aujourd’hui, je m’en fous encore plus que d’habitude. Pourquoi ? Parce que quand je suis en colère, j’ai tendance à oublier que personne dans toute cette école (personne dans toute cette ville paumée non plus) n’en a rien à foutre de moi.

— Qu’est-ce qui te prend, bon sang ? demande Brooke en reculant de quelques pas supplémentaires sur le sol.

Tout le monde à la table de la garce se lève en même temps. Deux des membres de l’équipe de football américain s’avancent comme pour m’arrêter. Je n’hésite pas. J’attrape l’objet le plus proche, un cahier posé à plat à côté d’un sac à dos, et m’en sers pour réduire au silence la connasse qui me hurle dessus depuis le sol. Je lui donne un coup dans la gorge pour la faire taire, puis j’enfonce mon pied dans son ventre.

— Tu es vraiment si surprise que ça de me voir, Brooke ? demandé-je en inclinant la tête sur le côté pour la regarder s’étrangler. Après tout, tu l’as vraiment cherché.

— Je n’ai rien…

Elle s’interrompt pour tousser, mais je saisis l’essentiel de ce qu’elle essaie de dire.

— Oh que si, répliqué-je.

J’appuie plus fort sur son ventre avec la semelle de ma chaussure et me penche devant son visage.

— En général, tu es une petite princesse, toujours au-dessus de tout, mais cette fois, tu es descendue très bas, et devine quoi ? Tout en bas, dans la boue, c’est moi la reine des garces.

Elle grogne et se frotte la gorge pour essayer d’apaiser la douleur que j’ai causée avec le cahier. Ça ne marchera pas. Et je vais lui faire subir bien pire avant qu’on soit quittes, toutes les deux. D’habitude, je me fous de ce que racontent les gens. M’en soucier ne fait que leur octroyer du pouvoir. Mais il arrive un moment où le manque de respect l’emporte sur l’indifférence.

Si ces petites rumeurs mesquines étaient restées dans l’enceinte de l’école, je les aurais peut-être ignorées… Peut-être. Mais ce n’est pas le cas. Elle a ramené son petit cul de bourge dans mon foutu quartier, avec ses caravanes sales, ses prostituées camées et tout le reste, et elle a répandu ses conneries là-bas. Je ne comprends pas comment elle a fait ça, parce qu’en la regardant, on ne croirait jamais qu’elle puisse avoir le cran de faire ça. Mais quand je me remémore hier soir, quand l’un des sbires de Roger est passé à la caravane de ma mère pour me demander mes tarifs, mon sang se remet à bouillir de plus belle.

Brooke ne le sait pas encore, mais elle a signé un mandat pour se faire botter les fesses, et je suis plus que prête à lui administrer la sentence.

— Écoute-moi bien, espèce de garce, sifflé-je en laissant tomber le cahier.

Je me penche en avant, referme la main autour de sa gorge et serre.

— Tu as commis une énorme erreur en t’en prenant à moi.

Elle émet un râle sous mes doigts et tend faiblement les mains quand quelqu’un d’autre arrive dans mon dos et enroule un bras autour de ma taille dans une vaine tentative de m’éloigner. On dirait que les footballeurs ont finalement décidé que ça suffisait. Ouais, comme si j’allais les laisser faire. Ça suffira quand je le décréterai. Je rejette la tête en arrière et prends le connard par surprise. Le bras serré autour de ma taille retombe aussitôt et j’entends un grognement masculin dans mon dos. Bam, surprise ! Il ne me touche plus après ça.

Ma colère évidente ne semble pas décourager la fille entre mes mains, cependant.

— Tu n’es qu’un déchet, me crache-t-elle. Comme ta pute de mère. Maintenant, tout le monde est au courant.

Je lève les yeux au ciel. Patricia n’est pas une pute. Pas dans le sens traditionnel du terme. Elle ne vend pas son corps contre de l’argent. Non. Elle aime la drogue. Et elle aime surtout se défoncer. À la cocaïne. À l’héroïne. À l’ecstasy. Et beaucoup d’autres. Elle a tout essayé.

— Tu devrais mieux te renseigner, dis-je entre mes dents serrées. Ma mère n’est pas une pute… C’est juste une addict. Et tu n’es qu’une petite garce pathétique dont le petit ami n’a pas été capable de la garder dans son pantalon.

Sur ces mots, je lui assène un autre coup de poing au visage. Quelque chose se brise sous mes jointures et un flot de sang chaud jaillit. C’est juste magnifique.

— Alors tu l’as vraiment baisé ! s’écrie-t-elle à pleins poumons. Je le savais !

Tout en parlant, elle porte une main à son visage pour stopper le déluge de sang et de mucus.

— C’est pas faute d’avoir essayé de sa part, réponds-je en faisant un pas en arrière. Mais pour ton information, non. Je ne toucherai pas ton copain même s’il était le dernier homme sur Terre. Je n’ai pas envie de choper le syndrome de la garce frigide que tu lui as refilé.

Elle émet un hoquet indigné et nasillard, puis elle se remet maladroitement sur ses pieds et pointe un doigt ensanglanté dans ma direction.

— Ça n’a plus d’importance, maintenant, lâche-t-elle avec un rictus alors que du sang lui coule sur les lèvres. Tu es finie. Mes parents vont t’intenter un procès pour tout…

J’éclate de rire. Bordel de merde. Je savais que la stupidité pouvait être drôle, mais ça, c’est hilarant. Elle s’interrompt au milieu de sa phrase quand je me penche et presse les mains sur mon ventre.

— Essaie donc, je t’en prie, dis-je sans cesser de rire.

Je suis sans le sou et cette garce croit pouvoir me coller un procès au cul ? C’est plus que risible. C’est ridicule.

— Je vais le faire ! hurle-t-elle. Tu trouvais que les rumeurs étaient graves ? Je vais te détruire.

Elle ? Me détruire ? Trop tard, songé-je avec sarcasme.

— Je n’ai pas peur de tes petites rumeurs, réponds-je. Elles sont agaçantes, c’est tout. Mais toi et ces rumeurs avez deux choses en commun : vous êtes toutes les deux aussi fausses l’une que l’autre, et vous savez toutes les deux comment vous introduire partout.

— Espèce de…, hoquette-t-elle.

Puis elle regarde par-dessus mon épaule et sa bouche s’étire en un sourire suffisant alors même que du sang continue de lui couler des narines.

Je me retourne et comprends pourquoi elle s’est tue. Et merde.

La principale Delaney se trouve juste derrière moi, ses bras fins croisés sur sa poitrine alors qu’elle me lance un regard noir. Il est pire que celui que j’ai vu pas plus tard qu’hier, sûrement parce que je l’ai déjà vu hier, justement, et qu’elle ne devait pas s’attendre à ce que je refasse une connerie aussi vite. Mais après tout, je ne m’attendais pas à ce que l’un des dealers de drogue de la ville me fasse des avances à mon retour chez moi, alors… Je suppose qu’on a toutes les deux eu une mauvaise surprise, cette semaine.

— Avalon Manning, lance la principale Delaney.

Sa voix résonne dans toute la cafétéria et paraît encore plus forte à mes propres oreilles… Sûrement parce qu’un silence de mort s’est abattu dans la pièce, si l’on ne compte pas les halètements nasillards de Brooke et la voix de la principale.

Elle me dévisage et je lui rends son regard, sans prendre la peine de baisser les yeux ou de prendre un air désolé. On sait toutes les deux que je ne le suis pas. Voyant qu’elle n’a rien de plus à ajouter, à moins qu’elle soit trop choquée par ce que je viens de faire pour trouver quoi que ce soit à dire, je lève une main pour la saluer et lui adresse un sourire.

— Bonjour, principale Delaney.

Elle m’étudie du regard, avant de tourner les yeux vers la fille derrière moi.

— Vous allez bien, Brooke ? demande-t-elle.

La garce dans mon dos émet un reniflement de dédain, et je ne peux m’empêcher de laisser mon sourire s’étirer. Je parie que ça a été douloureux, de feindre ce petit reniflement, compte tenu de son nez cassé.

— Non, principale Delaney, s’écrie Brooke. Avalon m’a attaquée ! Regardez mon visage !

— Oooh, ne t’en fais pas, princesse, réponds-je d’un ton sarcastique. Je te promets que ma rhinoplastie était bien meilleure que ta dernière. Et celle-là n’a rien coûté à ton papa. C’était offert par la maison.

Je me retourne et lui lance un regard froid.

— La prochaine fois, tu n’auras pas autant de chance.

Brooke referme la bouche d’un coup.

La principale Delaney ferme les yeux, puis les rouvre et les fixe sur moi.

— Dans mon bureau, articule-t-elle. Maintenant.

Je hausse les épaules et repars par où je suis venue. Un quart d’heure plus tard, la principale Delaney fait irruption dans son bureau en me cherchant des yeux. Dès qu’elle voit que j’ai obéi à ses instructions, elle se calme assez pour se retourner et fermer la porte derrière elle sans la claquer.

— Je vous ai dit que je ne voulais plus vous revoir ici, Avalon, dit-elle après une seconde de silence.

Je croise mes jambes au niveau des chevilles et pose les mains sur mon ventre.

— C’est vrai, acquiescé-je.

Pour être honnête, je n’avais pas envie de me retrouver à nouveau ici, moi non plus. Mais la vie est pleine de petites surprises merdiques dans ce genre.

Un muscle tressaute sous l’œil de la principale Delaney quand elle est en colère. Je le regarde pulser. C’est une jolie femme, je dois l’admettre, même avec ce muscle qui se contracte sous son œil. Elle est mince, a une peau couleur olive et des yeux en forme d’amande. Elle est intelligente et juste. De toutes les écoles par lesquelles je suis passée ces quatre dernières années (cinq écoles au total), elle est ma principale préférée. Elle a vraiment l’air de se soucier de ses élèves. Si je devais m’en vouloir de quelque chose (même si ce n’est pas le cas), ce serait de lui avoir donné plus de travail.

— Alors pourquoi ? demande-t-elle.

Elle rejoint son bureau et récupère sa balle antistress, qu’elle se met à serrer avec force. Nous avons déjà connu beaucoup d’épisodes de ce genre, cette balle antistress et moi ; en général, après que j’ai fait un truc marrant, mais un peu psychotique, comme aiment me le dire mes demi-amis. Ce ne sont pas de vrais amis, juste des gens avec qui je traîne, jusqu’à ce que je finisse par merder et partir pour la prochaine école.

— Dites-moi, pourquoi avoir cassé le nez de cette fille dans la cafétéria de l’école, moins de vingt-quatre heures après notre dernier entretien ?

La balle antistress s’écrase contre sa paume et dépasse entre ses doigts.

— Vous savez, cette petite voix dans votre tête qui vous dit de ne pas faire quelque chose ? demandé-je.

Elle plisse les yeux, et je souris.

— Eh bien, la mienne fait le contraire. Elle me dit juste « fonce, ma grande. »

— C’est à cause de cette rumeur ? m’interroge-t-elle.

Bien sûr qu’elle en a entendu parler. Je ne réponds rien. Elle me dévisage quelques secondes de plus, puis ferme les yeux et se met à respirer lentement. Inspirer. Expirer. Inspirer. Expirer. J’ai presque de la peine pour elle. Presque.

— Avalon, vous savez que les rumeurs ne sont que des rumeurs. Elles ne peuvent pas vous faire de mal.

C’est là qu’elle se trompe. À dire vrai, Brooke méritait de se faire botter les fesses depuis un bon moment. Elle était sur mon dos depuis mon arrivée ici. Tampons usagés dans mon casier. Cahiers volés et rendus avec des trucs vulgaires écrits dedans. Devoirs disparus. Je ne suis pas stupide. Dès le premier jour, son petit ami est venu me draguer, et au lieu de blâmer ce salopard infidèle et menteur, elle a préféré jeter la faute sur moi. Où était passée la solidarité féminine ? Mais sa dernière petite farce a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Delaney ne croit pas que les rumeurs peuvent blesser ? Non. Elles peuvent faire bien pire que ça.

Si les enfoirés de mon quartier pensent qu’une fille est à vendre, ça ne se termine pas bien quand ils se rendent compte que ce n’est pas le cas. C’est la raison pour laquelle j’ai fait de gros efforts pour m’assurer qu’ils savaient que ce n’était pas mon cas. Je suis une allumeuse, mais qu’elle menace de faire de moi une cible me met en danger, et je ne peux pas laisser passer ça.

— Je vous ai expliqué hier que cette école était votre dernière chance, et je ne plaisantais pas, poursuit-elle. Vous n’avez nulle part ailleurs où aller. Aucune autre école du district ne vous acceptera… surtout considérant votre dossier.

Elle pressa sa balle antistress un peu plus fort et garde le silence un instant. Eh bien, je ne peux pas dire que je suis étonnée. Je ferme les yeux et pousse un soupir, attendant le verdict.

— Vous êtes tellement intelligente, Avalon, déclare-t-elle d’une voix lasse.

Je sais qu’elle est fatiguée. Je sais aussi qu’elle se déteste pour ce qu’elle est sur le point de dire. Je ne lui en veux pas… Elle est douée dans son boulot. Mais c’est le bout du chemin pour moi. Je l’ai su dès que j’ai pris ma décision. Je l’accepte.

— Vous êtes à court d’options.

Elle s’exprime avec une réticence évidente, mais aussitôt qu’elle a prononcé ces mots, une voix inconnue et inattendue lui répond.

La principale Delaney et moi sursautons alors que la porte du bureau s’ouvre.

— Je peux peut-être faire quelque chose pour arranger ça.

Nous nous retournons à l’unisson et voyons entrer dans le bureau une grande femme aux talons aiguilles rouges et au costume d’un blanc immaculé. La secrétaire de la principale Delaney, madame Blevins, hésite derrière elle.

— Je suis désolée, principale Delaney, balbutie madame Blevins dès qu’elle se rend compte de ma présence. Je… J’étais sortie et je ne savais pas qu’il y avait une étudiante ici. Il y a eu de l’agitation…

— Tout va bien, madame Blevins, dit la principale Delaney en levant la main qui n’est pas en train de presser la balle antistress. Et oui, j’ai réglé le problème de l’agitation.

Elle me lance un regard en disant cela.

La femme en blanc rit et nous reportons tous les yeux sur elle.

— Quelque chose me dit que cette « agitation » a quelque chose à voir avec cette jeune fille ici présente, principale Delaney, dit-elle.

Je la regarde en fronçant les sourcils et elle hausse un sourcil.

— Je me trompe ? ajoute-t-elle.

— Malheureusement, c’est bien ça, répond la principale Delaney avec un soupir. Et je suis désolée, mais je dois en terminer avec ça, madame… ?

— Bairns, se présente la femme en tendant une main manucurée à la perfection.

— Eh bien, madame Bairns, je suis désolée si nous avions un rendez-vous aujourd’hui, mais comme vous pouvez le voir, je suis avec une étudiante et je crains d’être encore occupée pendant au moins quelques heures.

La principale Delaney tourne à nouveau les yeux sur moi tout en serrant la main tendue de la femme, gardant sa balle antistress dans sa main libre.

— En fait, répond madame Bairns, je ne crois pas que ce sera nécessaire. Je suis recruteuse pour l’université d’Eastpoint et je suis venue vous parler de l’une de vos étudiantes qui intéresse beaucoup le programme de double inscription. J’ai l’impression d’être arrivée au bon moment. Cette jeune fille ne serait pas Avalon Manning, par hasard ?

— Nous ne nous attendions pas à vous voir avant la semaine prochaine, remarque la principale Delaney sans masquer sa surprise.

Je lui lance un regard confus, mais elle est trop concentrée sur la femme pour le voir.

— Je passais dans le coin, sourit madame Bairns.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ? demandé-je en décroisant les chevilles et en me levant pour les regarder toutes les deux.

La principale Delaney lâche la main de la femme et émet un son qui ressemble drôlement à un grognement. Pas besoin de la regarder pour savoir qu’elle me fusille du regard. Je peux sentir ses yeux me brûler la peau, mais je m’en fous. Je garde les miens rivés sur la femme en blanc.

— Ce qui se passe, Avalon, c’est que tu as été recrutée, répond-elle. À partir de la semaine prochaine, j’aimerais t’inscrire à l’université d’Eastpoint.

J’ouvre la bouche, mais elle me prend de vitesse et continue :

— Eastpoint offre une opportunité unique à des étudiants triés sur le volet, qui n’ont pas encore terminé le lycée, mais qui peuvent s’inscrire et obtenir des crédits pour leur diplôme. Ces mêmes crédits compteront aussi pour l’obtention de votre diplôme du lycée.

Elle me sourit, mais un tas de pensées tourbillonnent dans ma tête, du genre « qu’est-ce que c’est que ces conneries ? »

— Vu que c’est votre dernier semestre…

Elle s’interrompt et regarde la principale Delaney, comme en attente de confirmation. Cette dernière hoche la tête.

— Vous n’aurez besoin de rester qu’un semestre, mais Eastpoint espère vraiment qu’après avoir obtenu votre diplôme, vous voudrez rester et continuer votre éducation avec nous.

J’ouvre la bouche, mais elle continue sans me laisser parler :

— Et si vous vous inquiétez au sujet de vos parents, pas la peine. Je reviens de chez votre mère. Elle a déjà signé l’accord.

Ma mâchoire se décroche presque de stupéfaction. Je n’arrive pas à imaginer cette femme et ses vêtements blancs immaculés faire ne serait-ce qu’un seul pas dans la « maison » de ma mère. A-t-elle vu les taches de saleté et de graisse épaisses de presque un centimètre sur la moustiquaire fendillée ? Ou senti l’odeur de vomi vieux de plusieurs jours et de cannabis, dans l’air vicié de la caravane ? Et elle est quand même venue essayer de me recruter ? Je sais que je suis intelligente, mais tout ça est très suspicieux.

— Ava ? dit la principale Delaney d’un ton hésitant, me faisant redescendre sur terre.

Je secoue la tête.

— Vous n’êtes pas sérieuse.

— Oh, je suis tout à fait sérieuse, Avalon, rétorque madame Bairns. Eastpoint est une école réservée à l’élite et nous ne recrutons que les personnes éligibles à nos programmes.

— Il a dû y avoir une erreur, c’est évident, réponds-je en faisant un geste vers moi-même. Je suis tout sauf « l’élite ». Et vous le sauriez si vous étiez allée chez moi comme vous l’affirmez.

Madame Bairns me regarde du haut de ses talons aiguilles et m’adresse un sourire. Je serre les dents. Ce genre de sourire me donne envie de donner un coup de poing dans quelque chose. Encore.

— Vous allez vous rendre compte que dans un endroit comme Eastpoint, faire partie de l’élite n’a rien à voir avec l’endroit d’où l’on vient. Cela fait référence à l’endroit où l’on va. Tous ceux qu’on recrute sont destinés à une vie bien meilleure que celle qu’ils ont jamais connue.

— Ça n’explique toujours pas pourquoi vous avez envie de me recruter, répliqué-je en plissant les yeux. Je n’ai même pas les moyens d’aller à la fac.

Et il serait absurde qu’une fac tente de me recruter. Mon dossier scolaire est loin d’être bon. J’ai été virée de quatre écoles ; cinq, si on compte celle dans laquelle je suis actuellement. Je ne suis pas vraiment la candidate rêvée, et j’en ai bien conscience.

— Eastpoint se concentre sur ce qui est vraiment important, dit madame Bairns avec un sourire entendu.

L’ambiguïté de ses paroles n’a rien de rassurant.

— Et puisque vous avez été recrutée, vous devez comprendre que nous vous offrons une place et une bourse d’études. Tous les étudiants du programme se voient offrir la même chose. Vous venez à Eastpoint, et si vos notes restent aussi hautes qu’en ce moment, on vous offrira sans doute aussi une deuxième bourse d’études pour que vous continuiez votre scolarité avec nous.

J’émets un son dédaigneux.

— Eh bien, merci, mais non merci, réponds-je. J’ai déjà un plan.

— En fait, je crains que vous n’en ayez plus après ce qui s’est passé aujourd’hui, Ava, déclare la principale Delaney.

Ses mots me font l’effet d’un seau d’eau glacée sur la tête, et me rappellent pourquoi je suis dans ce bureau.

— Après tout ce qui s’est passé aujourd’hui, je vais devoir prendre une décision définitive.

Autrement dit, je vais être expulsée. Merde.

— Plus que ça, continue-t-elle, vous allez peut-être vous voir intenter un procès pour agression. Les parents de Brooke ne seront pas contents quand ils apprendront ce qui s’est passé.

J’étais au courant et, ce matin, j’étais prête à affronter les conséquences de mes actes. Mais maintenant, alors que cette femme me parle d’université et de diplômes, je me souviens pourquoi j’ai fait l’effort d’avoir d’aussi bonnes notes. Je veux me tirer d’ici, et à en croire la façon dont le sourire de la femme s’étire sur son visage, elle le sait.

— Je pense pouvoir me charger des parents de l’étudiante, répond madame Bairns.

— Vous en charger ? répété-je, stupéfaite, en haussant un sourcil.

Elle hausse les épaules.

— Eastpoint et moi sommes prêts à faire tout ce qu’il faudra pour vous faire entrer dans notre école, Avalon. Si nous devons dépenser un peu d’argent pour y parvenir, alors nous le ferons. Je vous assure que j’ai déjà tiré mes élèves de situations bien pires que celle-ci.

Madame Bairns se penche et me regarde droit dans les yeux. Je ne recule pas et ne fronce pas les sourcils. Je me contente de la dévisager et d’attendre, devinant qu’elle n’en a pas terminé.

— Ce qui m’amène à vous demander : que choisissez-vous ?

Qu’est-ce que je choisis ? À en croire sa façon de parler, elle ne me laisse pas vraiment de choix. La réponse est assez évidente : c’est soit l’université d’Eastpoint, soit la détention juvénile, ou plus probablement la prison.

Alors, va pour Eastpoint.

Chapitre 3 : Avalon

Deux semaines plus tard…

Bienvenue à Riche-Ville. Population : les un pour cent au sommet, leur progéniture diabolique, et moi. Dire que je ne suis pas vraiment enchantée serait un euphémisme. Dès que j’ai posé les yeux sur l’université d’Eastpoint, j’ai su que j’allais détester cet endroit. Les bâtiments ressemblent à des petits châteaux. Des briques. Des toits pointus. De grands passages voûtés. Je vois même un clocher et des statues disposées à divers endroits autour du campus alors que notre voiture passe le portail d’entrée en fer.

— Les semestres commencent un peu plus tard que ce dont vous avez l’habitude, mais j’ai fait en sorte que vos cours commencent lundi, pour que vous ayez le week-end pour visiter le campus et vous installer, annonce madame Bairns.

Sa remarque rompt le silence exquis dont j’ai pu profiter ces deux dernières heures… parce qu’il lui en a fallu presque huit avant qu’elle se décide enfin à la fermer, après m’avoir rebattu les oreilles avec ses « Eastpoint ceci… » et « Eastpoint cela… »

— Je suis certaine que vous rattraperez très vite votre retard… surtout compte tenu de vos relevés de notes.

Elle émet un petit rire et reprend :

— Mais je dois vous préciser quelques règles avant qu’on arrive au dortoir.

— Bien sûr, marmonné-je, avant de faire un signe de la main pour l’encourager à continuer.

Je déciderai plus tard si j’ai ou non envie de suivre ces règles. En ce qui me concerne, seules mes règles personnelles doivent être suivies. Tout le reste, ce ne sont que des suggestions.

— Puisque je suis votre marraine officielle, vous devrez rester en contact avec moi durant les cours. Vous avez dix-huit ans, vous bénéficierez donc de beaucoup plus de liberté que certains étudiants en double inscription. Cependant, vous devrez me rencontrer au moins une ou deux fois durant le semestre pour que je m’assure que vous gardez le rythme dans vos études et pour que nous discutions de vos projets pour l’avenir… comme vous auriez pu le faire avec un conseiller d’orientation dans votre précédente école.

Je bâille à m’en décrocher la mâchoire et tourne la tête vers la fenêtre pour regarder le paysage défiler.

— Vous devrez obtenir de bons résultats dans vos cours, continue-t-elle. Mais après avoir jeté un œil à vos bulletins de notes, j’ai décidé que vous n’auriez pas besoin de tuteurs supplémentaires. Si vous avez réussi à obtenir ce genre de notes en classes avancées, vous vous en sortirez très bien ici.

Je résiste à l’envie de lever les yeux au ciel. Les cours avancés ne semblent difficiles qu’à cause de la charge de travail. Le cursus en lui-même n’a rien de particulièrement dur. Rien ne l’est, quand vous n’avez rien de mieux à faire. Pas la peine de prendre ce ton impressionné.

— Puisque vous vivrez dans le même dortoir que les élèves en double inscription et que les élèves boursiers, vous devez savoir que, si le dortoir en lui-même est mixte, votre étage est réservé aux filles. Ce qui veut dire que vous pouvez inviter des amis dans votre chambre, mais qu’aucun garçon ne sera autorisé à passer la nuit.

Je m’en doutais. Même si ça ne me pose pas vraiment de problème. Je ne ferais jamais assez confiance à un garçon pour le laisser passer la nuit avec moi. En fait, je ne suis pas non plus pressée de devoir partager une chambre avec quelqu’un d’autre. La simple idée d’essayer de fermer les yeux à quelques pas d’un parfait étranger fait tressauter mon genou de nervosité. Mon temps de sommeil est sur le point d’être complètement détraqué.

— Mis à part ça, tout sera très simple. Ce n’est pas comme au lycée. Aucune bagarre ne sera autorisée. Ni avec votre colocataire ni avec qui que ce soit sur le campus. Même si j’admire votre… euh… votre fougue, si j’étais vous, je m’efforcerais de la canaliser autant que possible ici.

Je tourne les yeux vers elle et les plisse en voyant à quel point ses mains sont serrées autour du volant. À tel point que la peau est en train de blanchir.

— Ma fougue, répété-je avec un petit rire. C’est comme ça que vous appelez ça ?

— Je suis sérieuse, Avalon, insiste-t-elle.

Elle tourne au coin d’un bâtiment qui arbore de hautes fenêtres aux vitres sombres. Madame Bairns tourne la tête vers moi et plonge son regard dans le mien, me faisant me redresser sur mon siège.

— Vous avez été recrutée et, bien sûr, nous voulons vous garder parmi nous, mais ne vous méprenez pas : si vous faites les mêmes choix que dans vos précédentes écoles, vous n’aurez vraiment plus nulle part où aller. Eastpoint est votre dernière option et je suis heureuse que vous ayez décidé de l’accepter, mais il y a des règles à suivre, et la violence ne sera pas tolérée sur ce campus. Si vous ne prenez pas ça au sérieux, ce sera la fin du voyage pour vous.

La fin du voyage, hein ? Je ne sais pas pourquoi, mais ça me plaît bien. J’aime marcher sur la corde raide. Ça rend la vie un peu dangereuse. Mon cœur se met à battre plus vite. De la sueur s’accumule sous mes bras et sur mes paumes. Une soif sombre s’épanouit dans ma poitrine. Mon accrochage avec Brooke à Plexton l’avait un peu endiguée, mais depuis que j’ai commencé à ressentir le besoin de causer un peu le chaos (peut-être était-ce cette fois où Roger m’a fait savoir qu’il ne verrait pas d’inconvénient à baiser la gamine de l’une de ses clientes), cette envie ne m’a jamais totalement quittée.

Je détourne les yeux de madame Bairns.

— Ouais, acquiescé-je d’un ton absent tout en laissant mes pensées dériver. J’ai compris. Ne vous en faites pas. Si personne ne m’emmerde, je n’emmerderai personne.

Voyant qu’elle ne répond rien, je tourne les yeux vers elle et fronce les sourcils. Ses muscles ne se sont pas relâchés d’un poil. En fait, à voir la manière dont ses mains sont crispées autour du volant, je me dis que mes paroles ont dû la mettre encore plus sur les nerfs. J’envisage d’ajouter autre chose, mais je n’ai rien de plus à dire. Au lieu de ça, je me concentre à nouveau sur le bâtiment face à nous, alors que la voiture s’arrête.

Dortoir Havers.

De tous les autres bâtiments du campus, le dortoir Havers est le moins immaculé et le moins esthétique. En fait, il ressemble à une expérience architecturale ratée. Ou très mal entretenue. Le toit est si affaissé que tout le bâtiment a l’air d’être incliné sur le côté. Les fenêtres sont sales et le trottoir devant la façade est tout craquelé, contrairement à ce que j’ai pu voir quand nous avons traversé le campus. L’herbe autour de la façade du dortoir est trop haute et la plaque fixée à côté des portes est tellement recouverte de crasse qu’elle est à peine lisible.

Peu importe. C’est toujours mieux que la caravane délabrée dans laquelle j’ai grandi. Je suis madame Bairns à l’intérieur et attends avec une certaine impatience que l’on m’assigne une chambre, qu’on me donne une clef et ma carte étudiante. J’écoute à moitié alors qu’elle m’explique comment fonctionne l’allocation d’étude pour la nourriture et les autres produits de première nécessité, qui peuvent tous être achetés avec ma carte étudiante.

Quand nous montons enfin les marches pour rejoindre mon étage (pas de joli ascenseur pour les enfants boursiers, remarqué-je), je sautille presque sur place. J’ai besoin d’aller courir un peu, ou quelque chose. J’ai besoin de me défouler. Je tape des doigts en rythme sur ma cuisse alors que je suis la femme qui m’a amenée ici.

— Nous y voilà, annonce madame Bairns.

Nous sommes arrêtées devant une porte d’un blanc uni dont la peinture s’écaille dans le coin supérieur droit. La responsable du dortoir (autrement dit, la femme à qui on a sûrement fait un topo me concernant et à qui on a demandé de garder un œil sur moi) regarde par-dessus son épaule et étudie mon formulaire. J’arque un sourcil et incline la tête, lui renvoyant son regard. Mais avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, un téléphone sonne et madame Bairns sursaute, avant de récupérer aussitôt la source du bruit dans son sac à main pour jeter un œil à l’écran.

— Je vais devoir vous laisser avec madame Lowery, Avalon, annonce-t-elle. Je dois répondre.

Elle fait glisser son doigt sur l’écran pour répondre, mais avant de porter son téléphone à son oreille, elle me donne le reste de ses explications d’une voix empressée.

— Elle va vous présenter votre colocataire. Si vous avez le moindre problème, j’ai noté l’emplacement de mon bureau et mon numéro de téléphone sur vos papiers.

J’acquiesce et la regarde repartir à grands pas dans le couloir, ses talons claquant sur le carrelage en vinyle à l’air usé. Sans un regard vers moi, madame Lowery s’avance et frappe à la porte. Quelques secondes plus tard, elle s’ouvre et révèle une fille petite et maigrichonne aux cheveux d’un violet délavé. Elle se renfrogne en me voyant.

— Bonjour, Rylie. Voici Avalon, votre nouvelle colocataire, explique madame Lowery avec un geste vers moi. Avalon, voici Rylie.

Je commence à avoir mal aux bras à force de rester plantée là avec mes sacs, donc puisque la fille ne donne pas l’impression d’avoir envie de bouger, je lève les yeux au ciel et, sans un mot, je passe devant elle en la bousculant pour entrer dans la chambre. Je laisse tomber mes affaires au bout du lit nu qui doit m’être destiné et me retourne. La fille, Rylie, continue de me regarder d’un air renfrogné, mais finit par baisser les yeux pour m’étudier des pieds à la tête. Je suis habituée à ça. À ce qu’on me voit comme une menace. J’apprécie le fait qu’elle s’en rende compte et lui rends la pareille. Je sais ce que Bairns essaie de faire : me coller avec une fille aux origines similaires aux miennes dans l’espoir que nous devenions amies. J’ai le sentiment que son autre victime est aussi enthousiaste que moi à cette idée.

Rylie est encore plus maigre que moi. On dirait qu’une bourrasque suffirait à la casser en deux. Des cernes noirs soulignent ses yeux et forment un contraste frappant avec sa peau pâle et ses cheveux lavande qui auraient bien besoin d’une nouvelle teinture, vu qu’on voit ses racines. Pas de visite hors de prix chez le coiffeur pour cette fille. Si ce n’était pas assez clair vu le dortoir dans lequel elle est installée et vu qu’elle est sur le point de m’avoir comme colocataire, il suffirait d’observer son short élimé et son T-shirt trop grand à l’effigie d’un groupe des années quatre-vingt, digne d’un rebut de friperie, pour le confirmer. Quand elle semble m’avoir suffisamment étudiée du regard, j’arque un sourcil en signe de défi et attends. Elle lève ses yeux noisette au ciel et se retourne pour saisir le sac en bandoulière suspendu à la porte.

— Merveilleux, dit-elle d’une voix dénuée d’inflexion. Ne touche pas à mes affaires et tout ira bien entre nous. Je dois aller en cours. À plus.

Un sourire narquois s’étire sur mes lèvres alors qu’elle quitte la chambre presque en courant.

— Sympa, remarqué-je dans le vide avant de reporter mon attention sur mes affaires.

Je tends la main vers l’un de mes sacs et l’ouvre, puis je récupère un tas d’habits, prête à tout ranger. J’attends que madame Lowery disparaisse dans mon dos, mais alors que je commence à sortir mes vêtements du sac de sport, je sens toujours son regard attentif posé sur moi, et ça commence à m’énerver.

Je me redresse, me retourne et la regarde droit dans les yeux.

— Vous avez quelque chose à dire ? l’interrogé-je.

Son regard se durcit et dans un geste presque protecteur, elle croise les bras sur son ample poitrine et me fusille du regard.

— Je suis certaine que madame Bairns vous a avertie, mademoiselle Manning, prononce-t-elle lentement. Mais j’ai la sensation de devoir vous exprimer une mise en garde, moi aussi.

J’incline la tête sur le côté et attends. À en croire l’expression de son visage, lèvres pincées et yeux plissés, elle espère de moi une réponse. Le silence dérange beaucoup de gens, et il est clair qu’elle n’aime pas beaucoup ça non plus. Je cligne lentement des yeux et continue d’attendre. Je n’ai pas de montre, alors je ne saurais dire combien de temps cela prend, mais j’ai l’impression que plusieurs longues minutes s’écoulent avant qu’elle reprenne enfin la parole.

— L’université d’Eastpoint est une institution ancienne et respectée, mademoiselle Manning, commence-t-elle. Et vous feriez bien de garder à l’esprit que vous êtes ici grâce à la générosité des fondateurs et de leurs familles, qui paient vos frais de scolarité, votre chambre et votre nourriture. Il est dans votre intérêt de garder la tête baissée et la bouche close sur tout ce que vous pourriez faire, voir ou entendre ici. Est-ce que c’est compris ?

Je réprime le sourire qui menace d’étirer mes lèvres, mais ça n’a rien d’aisé. Une mise en garde, en effet.

— Bien sûr, madame Lowery, réponds-je.

Elle continue de m’examiner comme pour tenter d’éplucher toutes mes couches de peau jusqu’à voir ce qui se passe dans ma tête. Mais le truc, c’est que personne n’y a accès sauf moi. Je n’ai pas l’intention de laisser une garce à la voix pleine de menaces jeter un œil dans mes pensées… Ce qu’elle verrait risquerait de choquer et d’horrifier sa sensibilité délicate. Et elle se précipiterait probablement vers madame Bairns pour exiger que je sois internée et gardée très loin du grand public, celui qui respecte la loi et n’est pas détraqué.

Elle se retourne pour partir, mais s’arrête et me regarde par-dessus son épaule.

— Bienvenue à l’université d’Eastpoint, Avalon.

Pour une raison que j’ignore, cela sonne plus comme une menace qu’un véritable accueil, et ça me convient tout à fait. Je gère les menaces comme je gère tout le reste dans ma vie : avec toute la férocité dont je suis capable.

Chapitre 4 : Avalon

Je porte la cigarette à mes lèvres et inhale la fumée qui s’en élève. Plusieurs étudiants me dépassent et me jettent des regards mécontents. Je les ignore et me concentre sur ce qui est juste devant moi. Cette clope est la seule chose qui me fait garder mon calme, à cet instant, alors que j’ai juste envie de faire quelque chose de dangereux. Je tape fébrilement du pied sur le trottoir tout en fusillant du regard la fille qui a osé émettre un son railleur en passant devant moi. Comme si elle était meilleure que moi.

La hiérarchie est définie avec soin, ici. Pas la peine d’être un génie pour déterminer qui est au sommet. Leurs vêtements de marque immaculés parlent pour eux. Les ceintures Gucci et les sacs Chanel désignent les étudiants qui les portent comme étant au-dessus de la classe moyenne. Leur attitude et leur manière de se comporter ne font que le confirmer. Ils se croient invincibles parce qu’ils sont riches, et qu’avec l’argent vient le pouvoir. Je leur adresse un sourire narquois tout en laissant tomber la cendre de ma cigarette à mes pieds. Dans ma tête, une migraine commence à pulser.

Cet endroit craint vraiment. Je déteste avoir à l’admettre, mais durant le trajet jusqu’à Eastpoint, une petite part de moi a envisagé l’éventualité de prendre un nouveau départ… un genre de relooking de personnalité. Mais apparemment, où que j’aille, je serai toujours dans le camp des faibles. Le besoin de semer la pagaille me serre la gorge comme si on m’étranglait… J’ai envie de me changer les idées.

Et puis, il y a ceux qui sont comme moi. Les gosses du programme et les étudiants boursiers. Ils sont cachés en arrière-plan, dans leurs vieilles vestes et leurs jeans déchirés par l’usure, et pas pour un effet de style. Je les vois aussi, même s’ils n’en ont pas envie. Je m’oblige à penser à autre chose ; j’essaie rien qu’un bref instant, de me distraire des pensées sombres vers lesquelles n’arrête pas de se tourner mon esprit.

Et il était temps, parce qu’une ombre me gâche soudain la vue.

— Qu’est-ce que tu fous ? lance une voix vaguement familière.

Je lève la tête et croise une paire d’yeux noisette. Ma colocataire.

— Je fais rien du tout, réponds-je, me laissant aller en arrière et feignant d’être détendue alors que c’est tout sauf vrai. Je traîne un peu dehors, c’est tout. J’admire le paysage.

Je tire à nouveau sur ma cigarette, puis je l’écrase sur le joli trottoir en briques blanches. Le mégot laisse une tache sombre sur le sol, et je le ramasse pour le jeter dans la poubelle la plus proche.

Elle secoue la tête.

— Non, je parlais de ça, précise-t-elle en pointant du doigt la marque noire que j’ai laissée par terre. Tu marques ton territoire ? Tu te prends pour une chienne ou quoi ?

Je hausse les épaules et jette un œil aux allées environnantes, alors que de plus en plus d’étudiants se déversent de leur bâtiment respectif pour traverser le campus.

— J’avais envie de nicotine.

— Eh bien, réfrène-toi, rétorque-t-elle d’un ton laconique. Débarrasse-toi de ton addiction. Ça finira par te tuer, de toute façon.

Je me fige et tourne à nouveau les yeux vers elle.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? demandé-je en haussant un sourcil.

Au lieu de me répondre, elle semble réaliser que beaucoup de gens nous observent. Ses épaules se crispent et tentent de s’affaisser dans son corps bien trop mince. Sérieusement, son métabolisme doit être rapide comme l’éclair.

— Viens avec moi, déclare-t-elle soudain en faisant un pas en arrière.

Je la regarde, confuse, mais avec un certain intérêt amusé. Quand elle comprend que je n’ai pas l’intention de me lever pour faire ce qu’elle me demande, elle tend la main, saisit mon poignet et me tire vers elle. En temps normal, je lui aurais cassé la gueule rien que pour m’avoir touchée, mais je suis curieuse. Alors je la laisse m’entraîner derrière elle, intéressée de savoir ce qu’elle va dire ou faire. Nous tournons au coin d’un bâtiment et elle me pousse dans une alcôve discrète, à l’abri des yeux indiscrets.

— Écoute, dit-elle en se tournant vers moi après s’être assurée que nous sommes seules. En temps normal, je n’en aurais rien à foutre et je te laisserais apprendre à tes dépens, mais tu es ma colocataire et…

Je l’interromps d’un éclat de rire.

— Quoi que tu t’apprêtes à dire, tu peux te le garder, raillé-je. Pas la peine de me rendre service parce qu’on s’est retrouvées coincées dans la même chambre ensemble.

Elle me lance un regard renfrogné et esquisse un rictus qui montre ses dents d’une blancheur étonnante.

— Crois-moi, je fais pas ça pour toi, répond-elle. C’est pour moi. À Havers, on ne peut pas changer de colocataire. On fait partie du programme d’étudiants. On doit juste faire avec… quoi qu’il arrive. Ce qui veut dire que si tu as des ennuis, je risque de me prendre un tir croisé. Je n’en ai rien à foutre de toi. Je fais ça pour moi.

— Eh bien, lancé-je en feignant un ton sérieux. Je t’en prie, continue.

Je lui fais signe de continuer, ce qui me vaut un autre regard noir.

Rylie secoue la tête et ses vagues de cheveux violets ondulent sur ses épaules.

— Tu ne peux pas fumer sur le campus. Ni boire. Ni causer le moindre problème. Fais ce que tu veux en dehors du campus, mais à moins qu’on t’en ait donné la permission, garde tes mauvaises habitudes loin d’Eastpoint.

— Si tu as peur de ce qu’en dira la femme du dortoir, dis-je avec un geste de la main, elle ne pourra rien faire du tout tant que…

— Je ne parle pas de Lowery, m’interrompt-elle avec un grognement agacé. Seigneur, tu ne comprends vraiment pas, hein ?

Je fais craquer mon cou et lui accorde toute mon attention.

— On dirait que non, réponds-je en prononçant chaque mot avec soin. Et si tu m’expliquais ?

Rylie me dévisage. Je plonge mon regard dans le sien et attends. C’est un de ces trucs que font les gens comme nous. Affronter le monstre et voir lequel d’entre nous craquera en premier. Un indice : je ne craque jamais en premier.

Pour finir, elle détourne les yeux, les dents serrées.

— Écoute, répète-t-elle, d’un ton plus bas, mais toujours aussi agacé. Je n’essaie pas de jouer les emmerdeuses.

Je renifle avec dédain.

— Ça y ressemble beaucoup, pourtant. La première fois qu’on s’est rencontrées, j’ai cru que tu avais envie de me découper en morceaux. Je ne t’aurais pas laissé faire, bien sûr, mais tu maîtrises très bien cette expression perpétuelle de garce, c’est une certitude.

Rylie bat des cils et me lance un regard noir du coin de l’œil. Puis elle pousse un soupir.

— C’était pour Lowery, réplique-t-elle d’un ton cassant. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais elle n’en a rien à foutre des étudiants de son dortoir. Elle est là pour nous faire marcher droit, rien de plus. C’est un chien de garde, pas une pote.

J’avais remarqué, mais je ne dis rien, attendant plutôt qu’elle continue.

— Eastpoint est une université privée, finit-elle par reprendre. Et les familles qui la dirigent sont parties prenantes dans son fonctionnement. Elles n’acceptent que l’élite de l’élite.

Elle marque une pause et me lance un autre regard acéré.

— Tu comprends ?

Je fronce les sourcils. Rien de ce qu’elle venait de me dire n’était une révélation. Bairns m’avait déjà expliqué tout ça, mais dans la bouche de Rylie, cela ressemblait moins à une stratégie marketing qu’à une tentative d’intimidation perturbante.

— J’ai compris qu’on était là pour leur permettre de faire une bonne action, réponds-je en haussant les épaules. Un moyen de payer moins d’impôts ou de redorer leur image au cas où ils se porteraient candidats pour une promotion ou une élection. Quelle importance ?

— On n’est pas des bonnes actions, rectifie Rylie. On est des recrues.

— Ouais, acquiescé-je d’un ton plat. Pour l’université. Quoi ? Ça veut dire que les gosses de riches sont trop stupides pour avoir de bonnes notes et qu’ils ont besoin de gosses pauvres, mais intelligents, pour accroître le niveau d’intelligence moyen ?

Rylie prend une inspiration, puis expire longuement.

— Non, on a été recrutées pour suivre des cours avec les enfants de l’élite parce qu’après avoir passé notre diplôme, on se verra offrir une opportunité.

— Quel genre d’opportunité ?

— Celle de travailler pour les gens les plus riches du monde. Ils ont recruté des gens comme nous pour une bonne raison, et ce n’est pas à cause de nos origines. Beaucoup de participants au programme n’ont nulle part où aller, mais nous ne sommes pas stupides. Je ne sais pas pourquoi t’es là, mais bientôt, tu comprendras que tous les membres du programme ont été sélectionnés pour une raison précise.

Je ricane et fais un pas en arrière. Je devine sans mal pourquoi ils me voudraient, selon son raisonnement. Mais quoi qu’il en soit, je n’ai pas l’intention de faire des courbettes à qui que ce soit. Peu importe ce à quoi ils s’attendent, je ne suis pas du genre à suivre les gens aveuglément.

— Ouais, ils peuvent aller se faire foutre, répliqué-je. Je suis là pour recevoir une éducation et parce que, ouais, t’as raison, je n’ai nulle part ailleurs où aller, mais je ne travaillerai pour personne.

Je me retourne pour partir, mais Rylie me retient par le bras. Je m’arrête, tourne la tête et contemple sa main d’un regard noir.

— C’est comme tu veux, dit-elle. Tu pourras faire ça quand tu sortiras, mais tant que tu es ici, tu dois respecter leur autorité.

J’étire le coin des lèvres.

— Je n’ai vu aucune figure d’autorité, là dehors, remarqué-je. Il n’y a aucune raison…

— Ce n’est pas parce que tu ne les as pas vus qu’ils ne t’ont pas vue, m’interrompt-elle. Les Sick Boys savent tout, et s’ils pensent que tu leur manques de respect, tu le regretteras. Fais-moi confiance.

— Les quoi ? ris-je tout en écartant sa main de mon bras. Des gens qui se baladent en se faisant appeler les « Sick Boys » ne sont sûrement qu’une bande de connards BCBG qui jouent les durs à cuire. Je peux affronter ce genre de crétins sans le moindre souci.

Rylie poussa un soupir.

— Ils ne se font pas appeler les Sick Boys, explique-t-elle. Ce sont les autres qui les surnomment comme ça. Parce qu’ils sont malades. Cruels. La dernière fois qu’un mec se les est mis à dos, il a fini par quitter l’université et personne n’a plus jamais entendu parler de lui. Ils peuvent faire disparaître les gens.

— Quoi ? demandé-je, et mon sourire retombe.

Rylie fait un pas en arrière, l’air sur le point de s’en aller.

— Ce ne sont pas des personnes ordinaires, continue-t-elle. Ce sont les gens les plus riches qui existent, et si tu crois qu’ils n’ont pas de connexions avec des individus très dangereux, tu te trompes. Presque tous les riches de ce pays sont corrompus, d’une manière ou d’une autre. Ils ne font pas exception. Si tu me ressembles un tant soit peu, alors cette chambre partagée dans un dortoir miteux est sûrement l’un des meilleurs endroits où tu as jamais vécu. Si tu n’as pas envie de perdre ça, si tu veux conserver ta liberté, sois maligne. Garde la tête baissée et essaye de ne pas les énerver.

Chapitre 5 : Avalon

Garder ma tête baissée et essayer de ne pas les énerver ? Pourquoi tout le monde croit pouvoir me dire quoi faire ? Les paroles de Rylie résonnent toujours dans ma tête des jours après. Je me sens sourire alors que je passe mon sac sur mon épaule et traverse le campus vers mon premier cours officiel, m’attirant des regards curieux. Ne pas les énerver ? C’est risible. Qui que soient ces petits gosses de riches, ce serait plutôt à eux de faire attention à ne pas m’énerver, moi. Parce que contrairement à eux, je suis le genre de tarée à cause de qui on peut se réveiller dans une maison en feu.

Dès que j’entre dans la pièce aux allures d’amphithéâtre, je sens tous les yeux se poser sur moi. La nouvelle. Dans une nouvelle école. Et c’est toujours la même chose. Je m’arrête et cherche un endroit où m’asseoir.

C’est étrange, mais même si la majeure partie de la salle est déjà pleine, il reste toute une rangée vide au fond de la pièce. Une rangée qui surplombe toutes les autres. Même si j’aime assez l’idée de m’asseoir au-dessus de tous ces gens et de les observer, j’apprécie encore plus la possibilité d’avoir le dos contre le mur. Je n’hésite pas et grimpe les marches deux par deux jusqu’à avoir atteint la rangée de bureaux. Je me glisse sur un siège au bout, laisse tomber mon sac sur la place vide à côté de moi pour bien faire comprendre le message à quiconque aurait l’idée de se joindre à moi. Le message étant : ne pas déranger.

Je croise les doigts sous mon menton et bâille. Je ne suis arrivée à Eastpoint qu’il y a trois jours, mais je commence à peine à m’habituer à la vie en colocation. Quand je vivais dans la caravane, je pouvais m’enfermer dans ma chambre, fourrer un cale-porte volé à l’école sous le bois, allumer la radio déglinguée dans le coin de ma chambre et sommeiller quelques heures à la fois. Mais avec quelqu’un d’autre dans la pièce, le sommeil est devenu très fuyant.

Alors que j’attends l’arrivée du professeur, je laisse mes yeux se fermer et écoute le brouhaha des autres étudiants présents dans la salle de classe avec moi. Des murmures me parviennent aux oreilles, que je tends avec intérêt quand je me rends compte qu’on parle de moi. Je soupire. C’est toujours pareil.

… crois qu’elle fait…

… nouvelle, elle n’a aucune idée…

… impatient de voir ce qu’ils vont faire…

La porte s’ouvre et les murmures s’évanouissent. Les conversations ne ralentissent pas peu à peu, comme elles le font d’habitude à l’entrée du professeur en début de cours. Non, au lieu de ça, les voix fortes, agaçantes et en pleine séance de commérages laissent soudain place à un silence de mort. J’ouvre les yeux. La professeure est arrivée, mais pour une raison inconnue, quelque chose me dit que le silence total qui s’est abattu dans la pièce n’a rien à voir avec elle, plutôt avec les deux garçons qui sont entrés à sa suite.

Sans un mot, la grande femme que je suppose être la professeure vient se placer derrière le pupitre et commence à sortir ses affaires de la sacoche à son flanc. J’éprouve une sensation de picotements brûlants… Le genre de sensation qu’on ressent quand on sait que quelqu’un nous observe. Je suis des yeux les deux garçons qui sont entrés après la professeure alors qu’ils s’arrêtent au bas des marches et inclinent la tête en arrière. Ils lèvent les yeux et croisent mon regard.

J’arque un sourcil et me renfonce dans mon siège. Toute la salle semble retenir son souffle quand les deux garçons se remettent en marche. Curieuse, je regarde les réactions qu’ils provoquent sur leur sillage : les filles les reluquent avec avidité et les garçons évitent de les regarder dans les yeux ou les fixent avec une expression d’adoration. Comme si ces deux-là n’étaient pas de simples étudiants, mais des dieux nous ayant fait l’honneur de leur présence.

Le plus grand des deux reste en arrière et laisse son ami ouvrir la marche. Mais il y a quelque chose, chez lui, qui me rend nerveuse. En apparence, il ressemble à n’importe quel sportif américain de base : yeux gris saisissants, mâchoire ciselée, et même une boucle de cheveux noirs enfantine sur le front. Il arrive peut-être à duper les gens avec sa démarche désinvolte et son demi-sourire nonchalant, alors qu’il ignore l’attention qu’il suscite, mais pas moi. Je perçois quelque chose de sauvage dans ses mouvements. Comment ? Eh bien, le chaos appelle le chaos, hein ?

Il n’est pas difficile de déceler la sauvagerie chez les autres, quand on la voit dans le miroir tous les jours.

Ils sont à mi-chemin des marches quand je baisse les yeux sur l’homme en tête de file. Même s’il est un peu plus petit que le sportif et qu’il ne renvoie pas la même note de violence désaxée que son ami, il y a une intensité similaire chez lui. Plutôt que de ressembler à l’Américain parfait, il fait plutôt penser à une rockstar sortie tout droit d’un écran de cinéma. Il évolue comme une panthère et ses yeux bleu océan me transpercent alors qu’ils m’étudient avec attention. Ses cheveux sont plus longs sur le dessus et d’un blond brillant, mais quand il s’arrête devant moi, je me rends compte que le reste de ses cheveux est un peu plus sombre, en dessous.

Je lève la tête quand ils s’arrêtent au dernier rang. Mon rang. Juste devant moi. Je sais ce qui va suivre avant même qu’il ait prononcé un mot. J’aurais vraiment préféré éviter ça, mais apparemment, ça ne va pas être possible. J’ai connu trop d’écoles pour ne pas me rendre compte que ces deux-là sont importants. Ça se voit dans la façon dont toute la salle réagit à leur présence.

Les Sick Boys ? me demandé-je distraitement en croisant le regard du type. Peut-être. Je suppose que je m’apprête à le découvrir.

La rockstar contracte les lèvres et un coin de ses lèvres s’étire en un sourire.

— Tu dois être nouvelle, dit-il.

Je lui rends son sourire et ne dis pas un mot. Je le laisse faire ses propres suppositions dans un silence complet, parce que je sais que ça a tendance à énerver les gens.

Il fronce les sourcils en voyant que je ne dis rien ; ce qui fait s’étirer mon sourire, évidemment. Il tourne les yeux vers son ami par-dessus son épaule. Ce dernier hausse les épaules, et la rockstar reporte son attention sur moi. Il pousse un soupir.

— Très bien, dit-il. Leçon numéro un. C’est notre rangée. Personne d’autre ne s’assoit ici sans qu’on l’y ait autorisé.

Il plaque une main sur la table et ajoute :

— À moins d’être ma favorite de la semaine, tu n’es pas invitée. Alors, lève-toi et dégage. Maintenant.

Je remue sur mon siège pour me mettre plus à l’aise.

— Je crois pas, réponds-je. Je suis très bien là où je suis, et je n’ai vu votre nom écrit nulle part sur le siège où sont actuellement posées mes fesses.

Un frisson me parcourt le dos, et avant d’avoir pu réfréner ce souffle de chaos au fond de ma tête, je lâche :

— Mais si vous voulez m’y forcer, libre à vous.

Il écarquille ses yeux bleus et, derrière lui, l’Américain parfait émet un petit rire.

— Tu es suicidaire ? demande la rockstar en retirant sa main de la table.

Je recule et croise les bras sur ma poitrine.

— Pas particulièrement, répliqué-je en haussant les épaules.

Il se tait, et je profite de ce moment de répit pour parcourir la salle du regard et évaluer la réaction des gens. La professeure ne regarde pas vers nous et fait de son mieux pour agir comme si rien ne se passait. Cela me rend curieuse : qui sont vraiment ces gens, pour qu’elle choisisse d’ignorer ce qui aurait poussé n’importe quel professeur de lycée à nous hurler de nous asseoir et d’écouter le cours ? Madame Bairns avait raison, je ne suis plus au lycée, mais mon petit doigt me dit que je ne suis pas non plus dans une université ordinaire. Toutes les autres personnes présentes dans la pièce observent discrètement notre échange. Certains arborent des visages inquiets. D’autres ont une expression qui ne peut être qualifiée que de carnassière.

Comme c’est intéressant…

Je reporte mon attention sur la situation que je dois gérer… ou plutôt sur les hommes que je dois gérer.

— Écoutez, dis-je en faisant un geste de la main vers eux. Si vous voulez vous asseoir du côté opposé de cette rangée, je vous en prie, mais il est hors de question que je bouge d’ici. Si vous vouliez ce siège, il fallait arriver avant.

La rockstar plaque à nouveau sa main sur la table, plus fort cette fois, et se penche vers moi ; bien plus près qu’auparavant. Je me fige et empêche mon corps d’afficher la moindre réaction.

— Je te donne une dernière chance de partir sans finir blessée, dit-il d’une voix basse et lugubre. Tu devrais me remercier. Je ne donne jamais de seconde chance, et quand tu auras appris quelle est ta place, je pourrais peut-être t’en montrer une plus confortable, qui sait ? Peut-être que tu finiras vraiment par recevoir l’une de ces invitations, si tu joues bien tes cartes.

Je laisse courir mon regard sur son corps. Il est sexy… C’est indéniable. À la façon dont son T-shirt est tendu sur ses épaules et ses pectoraux, il est clair qu’il est bardé de muscles. Il a le corps d’un nageur, et il possède sûrement une taille effilée, qui forme l’un de ces V qui rendent folles toutes les femmes. Mais je n’en serais pas là où j’en suis aujourd’hui si je laissais tous les types avec un abonnement à la salle de sport me dire quoi faire. S’il croit que j’ai envie d’être sa « favorite de la semaine », il va être déçu.

— Dis-moi un truc, lâché-je d’une voix amusée. Est-ce que ton cul est jaloux de toute la merde qui sort de ta bouche ?

La légère stupéfaction sur son visage se transforme en une expression de jubilation diabolique.

— Eh bien… Eh bien, on dirait qu’on est tombés sur une petite maligne, hein ?

— Oh, chéri, rétorqué-je en secouant la tête. Je ne suis pas une petite maligne. Je suis une professionnelle compétente et entraînée pour ce qu’il s’agit d’énoncer l’évidence. Et clairement, tu t’attends à ce que je me lève et à ce que je m’en aille rien que parce que tu me l’as dit. Sauf que je ne le ferai pas, parce que je ne te connais pas et que j’étais là en premier. Par conséquent, mes fesses resteront assises là où je les ai posées. Si tu as un problème avec ça, va en parler à quelqu’un qui en a quelque chose à foutre. Je te donne un indice : pas moi.

Le plus grand des deux rit, et le son est si fort et retentissant qu’il fait sursauter plusieurs filles dans la salle. Même la professeure, bien que je remarque qu’elle nous tourne toujours le dos. Elle préfère nier ce qui se passe. Je secoue à nouveau la tête. Les adultes sont tellement dégonflés. La rockstar se rapproche et plaque son autre main sur le dossier de ma chaise avant de se pencher vers moi. Malgré mon insulte, il continue de sourire.

— Ça faisait longtemps qu’on ne m’avait pas défié comme ça, admet-il. Tu m’excites, princesse.

Je me renfrogne et esquisse un rictus.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Oh, tu n’aimes pas ton surnom ? demande-t-il en souriant. Mais c’est bien ce que tu es, non ? La princesse des pauvres ? Une des nouvelles étudiantes du programme, c’est ça ? Eh bien, je vais te dire quelque chose, princesse.

Je retrousse encore plus les lèvres quand il accentue ce surnom déplaisant rien que pour m’énerver.

— Si tu es ici, c’est uniquement grâce aux familles comme la mienne. On t’a amenée ici et on peut te renvoyer dans le ghetto duquel tu es sortie. On a tout le pouvoir, et tu n’as rien mis à part ce qu’on t’a donné. C’est compris ? Maintenant, lève ton joli cul, mais ne t’inquiète pas, cette fois, je ne vais pas te demander de bouger. Je vais juste me glisser sous toi et te laisser monter ma queue pendant qu’on en apprend plus sur les statistiques, OK ? Un cadeau de bienvenue personnalisé de la part des rois du château d’Eastpoint.

Je tourne les yeux vers l’homme derrière lui et réfléchis à mes options. Je fais glisser ma langue contre mes dents, puis je la sors et me lèche la lèvre inférieure. La rockstar suit ce mouvement des yeux. Il n’y a qu’une façon de gérer les types dans leur genre.

Je tends la main et referme les doigts sur le T-shirt en coton doux de la rockstar. Il écarquille un peu les yeux, mais ne résiste pas quand je l’attire plus près de moi.

— Tu veux que je grimpe sur ta queue ? demandé-je à voix basse, presque un murmure, pour qu’il soit obligé de se pencher pour m’entendre. Tu veux que je te baise ? Que je mette ma chatte au-dessus de ta queue et que je m’abaisse pour t’offrir un avant-goût du paradis ?

Je sens son sourire plus que je ne le vois.

— Ouais, princesse, répond-il.

Sa voix a pris une note plus rauque… excitée.

— Je veux que tu me montres ce que sait faire une fille dans ton genre.

— Tu es sûr de ça ? le préviens-je.

Je me soulève jusqu’à ce que mes lèvres ne soient plus qu’à un cheveu des siennes.

— Tu as vraiment envie de découvrir ce dont une fille comme moi est capable ?

— Putain…, siffle-t-il entre ses dents. Ouais, j’aimerais beaucoup.

Je ne peux m’empêcher de sourire. J’étire les lèvres et quand je les entrouvre pour reprendre la parole, je sens sa bouche effleurer la mienne.

— Eh bien, c’est dommage, murmuré-je. Parce que je ne baise pas les connards désespérés.

Sur ces mots, je me lève de ma chaise et le repousse si fort que si son ami ne l’avait pas rattrapé à la dernière seconde, il serait tombé sur les fesses.

— Et fais attention à ce que tu veux vraiment. Une fille comme moi pourrait te causer un tas de problèmes. Je ne le répéterai pas. Je ne te connais pas et je n’en ai rien à foutre. Reste en dehors de mon chemin et je resterai en dehors du tien.

Un silence s’étire entre nous tandis que je soutiens son regard noir et celui de son ami ; même si ce dernier a l’air plus amusé qu’en colère. C’est étrange, mais son plaisir évident attire mon attention et attise ma prudence. Je remue d’un pied sur l’autre, serrant les poings alors que je me prépare à l’explosion. Si je suis renvoyée à Plexton, alors qu’il en soit ainsi, mais je ne laisserai aucun crétin friqué croire qu’il a eu le dessus sur moi, et encore moins pour une stupide chaise.

La rockstar me répond d’abord d’un rire bas. Il résonne dans sa poitrine avant de sortir de sa bouche. Ce son me noue l’estomac alors qu’il pose une main sur son abdomen et continue à rire. Les poils de mes bras se hérissent alors que je me tiens dans une pièce presque complètement silencieuse, à écouter rire ce taré. Je passe à nouveau ma langue contre mes dents et crispe les poings le long de mes flancs en attendant de voir ce qui va se passer ensuite.

— Oh, tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire, hein, princesse ? dit la rockstar entre deux rires. Absolument aucune.

Je hausse les épaules, mais ne prononce pas un mot.

— Comment tu t’appelles ? demande-t-il.

— Ce ne sont pas tes affaires, rétorqué-je.

Il ne m’a pas donné le sien. Hors de question que je lui donne le mien en premier.

Mais ma réponse n’efface pas le sourire narquois sur son visage. Il se contente de secouer la tête.

— Peu importe. On le découvrira. Mais à partir de maintenant, princesse, tu es à l’isolement.

Avant que j’aie pu lui demander ce qu’il entend par là, la rockstar se tourne vers le reste de la classe et pointe un doigt vers eux.

— Tout le monde m’a bien entendu ? lance-t-il. Cette garce est à l’isolement. Vous savez ce que ça veut dire.

Tout le monde écarquille les yeux, puis tous les étudiants se retournent un par un vers l’avant de la salle. Comme s’ils étaient soudain très intéressés par ce que le professeur est en train d’écrire sur le tableau.

Je tapote des doigts sur le bord du bureau alors que la rockstar pivote à nouveau vers moi.

— Ne t’en fais pas, princesse, dit-il, arborant toujours ce sourire agaçant et laissant retomber ses bras le long de ses flancs. Tu peux garder ce siège pour cette fois, et même pour tous les autres jours, si tu veux.

— Super, lâché-je d’un ton pince-sans-rire. Merci pour votre générosité.

— Tu seras encore plus reconnaissante quand on en aura fini avec toi.

Je le regarde en plissant les yeux.

— Donne tout ce que tu as, le défié-je.

Il me pointe du doigt et réplique :

— C’est bien ce qu’on compte faire, princesse. C’est bien ce qu’on compte faire. À plus tard.

Je ne prends pas la peine de répondre alors qu’il se retourne et s’éloigne. Son ami se contente de secouer la tête et de le suivre à grands pas, et ils quittent tous deux la salle. Je me rassois sur ma chaise alors que le cours débute enfin. Je commence à sentir l’irritation m’envahir, et la démangeaison familière au niveau de ma nuque revient en force.

Chapitre 6 : Dean

— J’ai mis une nouvelle garce en isolement, lance Abel dès qu’il est à ma hauteur.

Je lève les yeux de mon téléphone alors que Braxton se laisse tomber sur la chaise à côté de moi.

— Tu aurais dû la voir, mec, dit-il. Elle était sexy. Abel avait très envie de la baiser.

— C’est toujours le cas, acquiesce Abel. J’imagine bien ce genre de bouche enroulée autour de ma queue et…

Il tend la main sous la table : pas besoin d’être un génie pour deviner qu’il est en train d’ajuster son sexe dans son pantalon.

Je détourne mon regard d’eux et reporte mon attention sur ce que j’étais en train de faire avant qu’ils débarquent. Brax et Abel arrivent peut-être à faire semblant d’être des étudiants de fac normaux, même momentanément, mais je n’ai pas cette chance. Ce n’est qu’une question de temps avant que les rivaux des vieux tournent leurs yeux dans notre direction… si ce n’est pas déjà fait. Je me renfrogne en voyant que j’ai reçu un nouveau message.

— Quel culot, mec, dit Braxton, détournant mon attention. Tu aurais dû venir en cours pour voir ça, putain. C’était un vrai feu d’artifice. Je crois que c’est la nouvelle étudiante de l’un des programmes.

— Tu crois qu’elle est du genre à partager ? demande Abel.

Braxton éclate de rire.

— Il faudrait déjà que tu arrives à la convaincre d’écarter les jambes, répond-il. Bon sang, j’adorerais être une mouche sur le mur, si tu arrives à te retrouver seul avec elle. Elle te massacrerait.

— Elle peut toujours essayer, rétorque Abel en se grattant la mâchoire. J’aimerais bien la voir essayer de me démolir. C’est le genre de fille qui te donnerait du mal, je parie.

Je lève les yeux vers eux, mais l’écran de mon téléphone s’illumine, attirant aussitôt mon attention sur lui. Je jette un seul regard au nom qui s’affiche et l’éteint, avant de le poser sur la table.

— Les autres sont au courant de l’isolement ? demandé-je.

— Je l’ai annoncé devant toute la classe, répond Abel. La rumeur va se répandre. Dans quelques heures, elle sera devenue une paria.

— Comment elle s’appelle ?

— Je sais pas, réplique Abel en haussant les épaules. Elle n’a pas voulu me le dire. Je suis sûr qu’elle est nouvelle et qu’elle fait partie d’un des programmes.

— Elle doit être à Havers, alors, acquiescé-je avec un signe de tête. Fais le nécessaire.

— Je vais l’inviter à la fête de ce week-end, annonce Brax. Tu crois qu’elle viendra ?

Abel ricane, l’air bien plus amusé qu’il ne l’a été depuis bien longtemps.

— Elle a plutôt intérêt si elle veut sortir d’isolement.

— Je sais pas, mec, répond Braxton en se renfonçant dans son siège et en étirant ses longues jambes sous la table, les cognant contre les miennes. Elle m’a pas l’air du genre à être dérangée tant que ça de se retrouver en isolement.

— Eh bien, qu’elle ait envie de venir ou pas, si tu l’invites, assure-toi qu’elle viendra. On ne peut pas laisser croire aux gens qu’ils ont le choix, quand on exige leur attention, dit Abel.

— Oh, je vais la mettre à l’essai, tu peux me croire, garantit Brax avec un sourire rusé. Mais je te parie mille dollars qu’elle ne se laissera pas faire.

Abel sort son téléphone.

— Pari tenu, répond-il en se mettant à pianoter sur le clavier. Voilà. Mille dollars en jeu. Des clopinettes, mais c’est toi ou moi, fils de pute.

Brax se contente de rire.

— Quoi, tu crois que je vais perdre ? insiste Abel.

Je les interromps en secouant la tête avant que Brax ait le temps de répondre.

— Je me fiche de ce que vous faites avec elle. Si elle menace l’équilibre ou notre putain d’autorité… chargez-vous d’elle comme bon vous semble.

— Et si on n’arrive pas à la maîtriser ? demande Abel en remettant son téléphone dans sa poche.

Je hausse un sourcil.

— Tu crois vraiment que ça risque d’arriver ?

— Bien sûr que non, répond-il en levant les yeux au ciel. Mais… si ça arrive ?

Je souris et place une main sous ma mâchoire pour faire craquer mon cou.

— Dans ce cas, je me chargerai d’elle moi-même, et je peux t’assurer une chose, Abel…

Je tourne la tête pour inclure Braxton alors que je continue :

— Je ne serai pas aussi sympa que vous deux. Alors vous avez plutôt intérêt à bien prendre votre pied avec cette fille avant que je mette la main sur elle.

Je me lève de la table, repousse ma chaise et tends la main vers mon sac.

— Invitez-la à la fête, leur dis-je. Et je m’assurerai qu’elle comprendra le message.

Chapitre 7 : Avalon

— T’es malade, ou quoi ?!

Je relève mes lunettes de soleil à deux balles au-dessus de mes yeux et lève la tête vers la silhouette qui me surplombe, alors que je suis étendue sur la pelouse devant le dortoir.

— Contente de te voir aussi, Ry, lancé-je d’un ton absent avant de laisser retomber mes lunettes devant mes yeux et de me recoucher. Mais on devrait vraiment arrêter de se croiser comme ça. Tu peux bouger de là ? Tu me caches le soleil.

Une seconde plus tard, je sens ses doigts effleurer mes tempes tandis qu’elle m’arrache mes lunettes de soleil.

— Tu es complètement malade, continue-t-elle en les levant au-dessus de ma tête tout en me fusillant du regard. Une vraie tarée, putain ! Tu n’avais aucune raison de mettre en colère la pire des pires des personnes, quelques jours après que je t’ai précisément demandé de ne pas le faire !

Je pousse un soupir, puis je lui fais un croche-pied, faisant se dérober ses jambes sous elle. Je la regarde s’écrouler dans l’herbe à côté de moi, puis je récupère mes lunettes de soleil et les repose sur mon nez.

— Si tu as un truc à dire, dépêche-toi de le dire ou casse-toi, dis-je en bâillant. Tu gâches ma bonne humeur.

De manière assez surprenante, Rylie ne bondit pas sur ses pieds pour me hurler dessus et n’essaie pas de me frapper. Elle reste couchée par terre et se passe un bras sur le visage pour se protéger des rayons de soleil aveuglants.

— Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? marmonne-t-elle. Qui est-ce que j’ai pu tuer dans une vie antérieure ? Est-ce qu’il était vraiment aussi important que ça, pour justifier une telle punition divine ?

Ce n’est pas la première fois que les gens qualifient ma présence de punition, mais ses airs théâtraux me font quand même rire. Cela me vaut un regard noir, et elle retire son bras de devant son visage pour émettre un grognement.

— Je suis sérieuse, lâche-t-elle d’un ton cassant. Si on pouvait changer de colocataire à Havers, je demanderais un transfert immédiatement, à cause de toi.

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, mais j’ai l’impression que c’est ton problème, pas le mien. Raison pour laquelle je n’en ai rien à foutre.

— Tu es en isolement, dit-elle.

Je fronce les sourcils et me hisse sur un coude pour la regarder.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, au juste ?

— Ça veut dire que tu es bannie, répond-elle d’un ton mécontent. Personne n’est autorisé à te parler. Personne n’a le droit de t’approcher. Et maintenant, je suis sûre que tout le monde sait que la fille qui a repoussé et tenté d’humilier Abel Frazier est ma colocataire.

Aaaah, songé-je. Un suicide social. Ou plutôt un homicide social, offert par un connard qui n’a rien de mieux à faire. Eh bien. Ça craint pour lui, je suppose.

— Je suis sûre que tu t’en tireras très bien, assuré-je pour l’apaiser, même si j’apprécie assez ses grognements irrités.

Je fouille dans mon sac d’un geste absent et finis par trouver la bouteille que j’y ai cachée un peu plus tôt. J’en bois une gorgée, avant de la jeter vers elle.

— Tiens, ça t’aidera peut-être.

Le visage dénué d’émotion, elle se redresse, débouche la bouteille d’eau et la porte à ses lèvres. Une gorgée plus tard, elle écarquille les yeux et recrache ce qu’elle avait encore dans la bouche sur l’herbe. En hoquetant, elle tourne son regard de la bouteille en plastique froissée à moi.

— C’est de la vodka, putain ! s’écrie-t-elle.

Je hausse une épaule, puis reprends ma bouteille.

— Tu avais l’air d’avoir besoin d’un peu d’aide pour te détendre, dis-je avec un sourire.

— Tu es vraiment si indifférente à ce qui t’arrive ? demande-t-elle, l’air sous le choc. Sérieux ?

Je range la bouteille que je viens de reboucher dans mon sac et me lève.

— J’ai une meilleure question, répliqué-je d’un ton entendu. Pourquoi est-ce que tu t’en soucies à ce point ?

Le visage de Rylie se crispe et elle se remet debout à son tour. Le désir de ne pas être dans une position inférieure est tout autant enraciné en elle qu’en moi.

— Je ne m’en soucie pas, rétorque-t-elle entre ses dents serrées. Mais quoi qu’il puisse se passer maintenant, ça va me retomber dessus aussi.

Je lève les yeux au ciel et enfile les bretelles de mon sac.

— Ne t’en fais pas, réponds-je, avec un nouveau sourire quand elle me grogne dessus. Je suis sérieuse. Plus tu t’inquiéteras de ce que font connard numéro un et connard numéro deux, plus tu leur donneras du pouvoir.

Elle écarquille les yeux, bouche bée.

— Est-ce que tu viens de traiter Abel Frazier et Braxton Smalls… de connards ? me demande-t-elle, stupéfaite.

Je hausse les épaules.

— Je dis ce que j’ai vu.

Elle secoue la tête avec véhémence.

— Ce sont…

— Juste des mecs, l’interromps-je, agacée et devinant déjà ce qu’elle s’apprêtait à prononcer. Et ils n’ont aucune idée de comment fonctionne le monde réel. Ils ne se salissent jamais les mains. Ils n’ont sûrement jamais eu à faire leur lit une seule fois dans leur vie. Ce sont de beaux petits princes qui n’ont aucune idée de ce que c’est que de se battre et de grappiller pour survivre.

Cette idée réveille une colère encore plus profonde en moi. J’avance jusqu’à me retrouver juste devant elle.

— Alors, qu’ils aillent se faire foutre, s’ils croient pouvoir exiger quelque chose et s’attendre à ce que je le leur donne. Je ne suis la chienne de personne.

Je prends une grande inspiration et continue :

— Et je ne sais pas pour toi, mais ils n’ont pas gagné mon respect et il est hors de question que je le leur accorde gratuitement. Ce monde essaie déjà de me prendre assez de choses comme ça.

Elle me dévisage, ébahie, mais j’ai dit ce que j’avais à dire et je ne reviendrai pas en arrière. C’est la vérité.

Je l’abandonne sur la pelouse, me retourne et repars vers le dortoir. Je passe ma carte sur le lecteur, ouvre la porte et me dirige vers l’escalier. Une fois dans la chambre, je jette mes affaires par terre avant de les fourrer sous le lit d’un coup de pied et récupère mon portefeuille, mes clefs et mon téléphone portable. Je les place dans mes poches et mon soutien-gorge et rattrape la porte avant qu’elle se soit complètement refermée. Puis je la claque derrière moi en sortant.

Mes pieds frappent sur le trottoir alors que je me dirige vers le bureau de madame Bairns. À l’autre bout du campus, évidemment. Il fallait que ce soit dans le bâtiment le plus éloigné. Mais le trajet à pied est assez long pour apaiser la démangeaison qui s’attarde encore en moi. J’ai vraiment besoin de frapper quelqu’un, ou de plonger du haut d’une falaise… N’importe quoi pour m’éviter de devenir trop dangereuse. À Plexton, j’arrivais sans trop de mal à me débarrasser de cette sensation. Parfois, le sexe fonctionnait. Tout comme déclencher une bagarre avec un étranger pris au hasard. Ou voler la motocross de mon voisin pour parcourir le lit boueux du ruisseau local, en me rapprochant autant que possible du ravin sans tomber.

Quand la plupart des gens évitent le danger, j’ai découvert que non seulement j’aimais ça, mais j’en avais besoin. À cause de l’afflux d’adrénaline provoqué par l’instinct de survie, tout simplement. Tout le monde est accro à quelque chose. Ma mère, les étudiants d’Eastpoint, et même moi. Eux aiment la drogue ou l’argent ; moi, je suis accro au chaos. Et si je ne satisfais pas bientôt cette soif, ça ne présagera rien de bon pour personne… et encore moins pour moi.

Je coupe à travers les pelouses du campus, où plusieurs groupes d’élèves sont étendus au soleil. Certains étudient, d’autres profitent simplement du beau temps. Mais presque tous lèvent la tête sur mon passage. Leurs regards me brûlent la peau. En réaction, je me mets à trottiner et accélère le pas.

Au moment où j’atteins les portes du bâtiment où se trouve le bureau de madame Bairns, quelqu’un la pousse de l’intérieur et je pivote sur la droite, évitant de peu qu’elle me heurte. Une silhouette sombre émerge du bâtiment, si grande que je dois me tordre le cou pour croiser son regard.

J’attends. Mais au lieu de s’excuser, le mec étire les lèvres en un simulacre de sourire. Ce n’en est pas tout à fait un, et pourtant… J’ai quand même l’impression qu’il se moque de moi, et je n’aime pas ça. Il croise mon regard et le soutient avec insistance. Ses yeux sont de la couleur du miel fondu, comme de l’or poli, s’il avait été mélangé à du chocolat… ou presque, s’il n’y avait pas eu aussi une touche cuivrée. Je le fusille du regard.

— Alors ? lancé-je d’un ton sec.

Il arque un long sourcil noir.

— Alors quoi ? s’enquiert-il.

Je sens mes poils se hérisser, et j’ai beau faire de gros efforts pour me calmer, rien n’y fait. Le besoin de bousiller quelque chose bat à mes tempes et je le repousse, mais de peu.

— Tu vas t’excuser, pour que je puisse continuer mon chemin ? demandé-je.

— Tu peux continuer ton chemin quand tu veux, je ne te retiens pas.

Je lève les yeux au ciel, me retourne et attrape la porte pour l’ouvrir.

— Connard, marmonné-je tout en rentrant dans le bâtiment.

Au moment où la porte vitrée se referme dans mon dos, le rire sombre de l’homme dérive vers moi et quelque chose se dénoue dans mon estomac. Je grince des dents et continue ma route.

Par chance, ce bâtiment est équipé d’un ascenseur, contrairement à mon dortoir. J’ignore la fille qui bondit presque de l’espace confiné à la seconde où j’entre dedans et presse mon doigt sur le bouton qui m’amènera à l’étage voulu. Quelques secondes plus tard, l’ascenseur émet une petite sonnerie et la porte s’ouvre, révélant un long couloir carrelé.

Je tourne la tête de droite à gauche, sors de l’ascenseur et scrute les environs. Avec un petit sifflement, je me mets en route. Je ne suis pas une experte concernant les objets de valeur… Le truc le plus cher que je possède est sûrement mon téléphone portable, et il a déjà plusieurs années ; je l’ai acheté d’occasion et l’écran était déjà fendu. Mais je sens bien que tout ce qui compose ce couloir a coûté cher. Les lieux sont bien illuminés, faisant étinceler le carrelage de marbre blanc sous mes pieds. Un côté de l’étage est occupé par une longue rangée de baies vitrées, et l’autre par de grands portraits de vieux hommes blancs portant diverses formes de vêtements désuets et très formels.

C’est assez intéressant, de voir plusieurs générations de riches connards alignées les unes à côté des autres. Je suis persuadée que Rylie a raison : les riches sont corrompus. Je me demande si l’un de ces hommes a déjà tué pour l’argent, quand il était encore en vie. À mon avis, la réponse est oui. Tout le monde tue… Ma vie avec Patricia me l’a appris. Parfois, on tue juste des rêves puérils, et d’autres, on tue un être humain. Le résultat est le même. La mort et le désespoir.

Rendue mal à l’aise par la direction qu’ont prise mes pensées, je pince les lèvres et accélère le pas. Je finis par atteindre le bout du couloir et me retrouver face au bureau de madame Bairns. Je m’arrête devant la porte entrouverte, frappe une fois et passe la tête à l’intérieur : elle tourne son visage familier vers moi.

— Avalon, dit-elle avec un sourire. Entrez.

Je pousse un peu plus la porte et entre dans le somptueux bureau. Bon sang, cet endroit est plus grand que ma chambre de dortoir. Ça ne me semble pas très juste, vu que je dois la partager et y vivre, alors qu’elle n’est là que huit heures par jour, mais je ne fais aucun commentaire.

— Vous avez été très occupée, remarque madame Bairns dès que j’ai posé mes fesses sur la chaise face à elle.

— Oh ?

Elle est déjà au courant de ce qui s’est passé avec ces crétins dans mon cours ?! me demandé-je en silence.

— Oui, acquiesce-t-elle en ouvrant un tiroir pour fouiller dedans.

Je la regarde en tirer un dossier.

— Vous êtes arrivée il y a seulement quelques jours, mais vous avez déjà suivi vos premiers cours. Comment ça se passe ?

Mon corps se détend aussitôt – mais juste un peu.

— Ça va.

Elle lève brièvement les yeux vers moi, puis ouvre le dossier.

— Aucun problème ? m’interroge-t-elle. Vous vous êtes fait des amis ?

Je renifle avec dédain. Voyant que je ne réagis pas, elle lève à nouveau la tête et l’incline vers moi avec curiosité.

— Vous ne m’avez pas amenée ici pour que je me fasse des amis, réponds-je. Vous m’avez fait venir pour faire grimper vos statistiques et pour vous faire bien voir au niveau des recettes fiscales de la fac.

Elle se met à secouer la tête avant même que j’aie pu terminer.

— Ce n’est pas vrai du tout, Avalon. Vous avez été amenée ici parce que vous avez du potentiel.

— Mes notes ? raillé-je. Elles sont bonnes, mais rien ne pourra effacer mon casier, madame Bairns.

L’expression de son visage change : son sourire se fait plus chaleureux et une étincelle pétille dans ses yeux. Elle lève les bras et pose les coudes sur le bureau, avant de poser le menton sur ses doigts croisés.

— Et si je le pouvais ? demande-t-elle.

— Pardon ? m’étonné-je, sourcils froncés.

— Et si votre casier pouvait… disparaître ? suggère-t-elle en claquant des doigts.

Madame Bairns m’observe un instant, attendant ma réaction, et en voyant que je n’en ai aucune, elle se penche en avant.

— Nous pouvons vraiment le faire, vous savez ?

Et c’est parti. Je prends une inspiration et la regarde de manière à bien lui faire comprendre qu’elle ne me convainc pas. C’est ce dont m’a prévenue Rylie. Elle avait raison, putain. J’appuie le dos contre le dossier de ma chaise, croise les bras et attends.

Madame Bairns doit comprendre qu’elle peut continuer, parce qu’elle s’installe plus confortablement sur sa chaise, me sourit et se remet à parler.

— Et si je vous disais qu’après avoir obtenu vos crédits pour le lycée ici, nous pouvions vous faire passer en première année de fac ? propose-t-elle. Vous pourriez suivre vos cours ici… dans une université très prestigieuse.

— Je suis sûre de ne pas pouvoir me le permettre, réponds-je d’une voix plate.

— Pas pour l’instant, acquiesce-t-elle. Mais si vous avez une bourse et…

— Dites-moi juste où est le piège, l’interromps-je.

— Il n’y a pas de piège, Avalon, assure-t-elle d’un ton sincère.

Elle tend la main en travers du bureau et pose sa main devant moi. Mon regard passe de sa main à son visage.

— C’est une excellente opportunité. Bien sûr, l’université bénéficiera de la présence d’étudiants à même de faire monter la moyenne générale des examens, et si vous acceptez la bourse, vous devrez aller au bout de vos quatre années d’étude. Notre taux d’assiduité est très important pour nous.

Je ne suis toujours pas convaincue. En fait, plus elle parle, plus ça me démange… comme si un millier de fourmis minuscules rampaient sur ma peau. C’est dégoûtant.

— Quoi d’autre ? demandé-je d’un ton cassant tout en me grattant la nuque.

Je n’ai qu’une envie : me lever et quitter cette pièce, mais en même temps, j’ai envie qu’elle soit honnête avec moi. Qu’elle me dise ce qu’ils attendent vraiment de moi. Personne ne donne jamais rien. Ça n’existe pas. Les gens attendent toujours quelque chose en retour.

Elle cligne des yeux, l’air surprise par le ton que j’emploie, mais je n’en ai rien à foutre. Elle est là, à déblatérer sur son opportunité merveilleuse, mais tout ce que je vois, ce sont des ficelles. Des ficelles qui pendent du plafond, qui s’enroulent autour de ses bras et de ses jambes et qui la font bouger. Je me demande si elles sont serrées au point de couper sa circulation sanguine jusqu’au cerveau… Ça expliquerait peut-être pourquoi elle me croit aussi stupide. J’aime bien madame Bairns, mais il est clair qu’elle n’est rien d’autre qu’une marionnette. Et je déteste les gens qui laissent les autres dicter leurs gestes.

— Eh bien, quand vous aurez obtenu votre diplôme, nous serions ravis de vous offrir un poste dans l’entreprise de l’un de nos généreux bienfaiteurs…

C’est bon. J’en ai assez entendu.

— Non, refusé-je en me levant. Je crois qu’on peut conclure ce rendez-vous ici. Merci pour votre proposition, madame Bairns, mais ça ira. Je n’ai pas besoin d’un boulot.

La stupéfaction se peint sur son visage.

— Mais… Et la bourse ?

Je hausse les épaules et me dirige vers la porte.

— Je déterminerai quoi faire le moment venu.

— Avalon !

J’entends sa chaise crisser derrière moi et comprends qu’elle n’est pas prête à laisser cette conversation se terminer. Mais moi, si. Elle referme les doigts autour de mon bras pour m’arrêter. Je suis stoppée dans mon élan, tourne la tête et baisse les yeux vers sa main, avant de lui lancer un regard entendu. Elle comprend rapidement et me relâche.

— Vous devez y réfléchir, insiste-t-elle. C’est de votre avenir qu’on est en train de parler. Vous voulez vraiment rentrer chez vous quand vous aurez obtenu vos crédits en double inscription ?

Des plis se sont formés entre ses sourcils.

— Et pourquoi pas ? demandé-je.

Elle prend une inspiration.

— Avalon, commence-t-elle. Vous valez mieux que cet endroit.

Oh, mais c’est là qu’elle se trompe. Si je me considère comme quelqu’un de meilleur, je vais me transformer en ce crétin de ma classe… Abel Frazier. Ou même ce type qui a refusé de s’excuser après m’être presque rentré dedans, tout à l’heure. Quand on commence à se considérer au-dessus des autres, on se met à se prendre pour un dieu, et je n’en suis pas un. En fait, je serais plutôt un diable.

— Merci encore de la proposition, dis-je en secouant la tête et en tendant la main vers la poignée. Mais j’ai accompli mon devoir… Je suis venue au rendez-vous. Je vous ai dit que tout allait bien en cours. C’est fini.

Je sors dans le couloir, pas vraiment surprise de la voir me suivre.

— Réfléchissez-y, au moins, s’acharne-t-elle, ses talons claquant sur le carrelage.

Elle continue de me suivre jusqu’à l’ascenseur en me répétant que ce serait une excellente opportunité, et tout du long, je ne pense qu’à une chose : j’ai vraiment besoin de trouver un truc relaxant à faire après une journée comme celle-là.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et j’entre dans la cabine, avant de me retourner au moment où elle plaque une main contre les portes pour les maintenir ouvertes.

— S’il vous plaît, Avalon, dit-elle, le regard suppliant. Promettez-moi au moins ça.

Je fronce les sourcils à cette curieuse réaction tout en appuyant sur le bouton du rez-de-chaussée.

— D’accord, madame Bairns, je vais y réfléchir, mens-je.

Alors que les portes se referment, je ne songe qu’au désespoir que j’ai senti chez elle. Les gens désespérés sont souvent prêts à tout abandonner pour obtenir ce qu’ils veulent. Ce qui me perturbe le plus, cependant, c’est que je n’arrive pas à déterminer pourquoi madame Bairns tient à ce point à ce que je reste ici. Pourquoi elle a semblé si affolée. Pourquoi elle m’a suppliée avec une telle intensité.

Dans quel genre d’école est-ce que j’ai accepté d’entrer ?

Chapitre 8 : Dean

Je sais qui elle est, et Abel avait raison à son sujet. Non seulement c’est une fille du programme au sale caractère, mais en plus, son corps est fait pour être baisé. Elle le cache peut-être sous des T-shirts et des jeans mal coupés, mais ce n’est pas si facile de dissimuler des seins et un cul comme les siens. Elle n’a clairement aucune idée de notre identité non plus. Autrement, elle ne se serait jamais attendue à ce que je m’excuse. Je lâche un rire sombre à ce souvenir. Ces yeux froids et perçants. Cette bouche insolente.

La pauvre. Je la regarde entrer dans le bâtiment où se trouvent les bureaux de mon père et des autres chefs de famille quand ils daignent mettre les pieds sur le campus. Le petit « connard » qu’elle a marmonné avant que la porte se referme derrière elle m’amuse bien plus que rien n’a pu le faire depuis un bon moment. Je me gratte la mâchoire et sens mes lèvres s’étirer.

En temps normal, je ne m’implique pas dans les petits jeux auxquels jouent Brax et Abel. Mais alors que je la regarde s’éloigner, le mouvement de balancier de ses fesses attire mon attention. Même maintenant qu’elle s’est détournée, elle garde le dos droit… Une posture défiante. Pour un homme comme moi, elle est une tentation à l’état pur. Un défi, et je n’ai plus ressenti le besoin de conquérir quelque chose depuis un bon moment… Pas alors que j’ai déjà tout ce dont je pourrais avoir envie à ma disposition. Presque tout, en tout cas.

Je me renfrogne à ce souvenir, me retourne et descends à grands pas les marches du bâtiment, avant de me diriger vers le parking. Mon téléphone bipe au moment où j’atteins le SUV et je le sors de ma poche. Comme si j’avais invoqué cette garce depuis les profondeurs du purgatoire, je vois le nom de Kate Coleman s’afficher sur l’écran. J’efface son dernier message, ainsi que tous les autres et les messages vocaux que je n’ai pas pris la peine d’écouter. Elle a fait son choix et je le lui ferai regretter. Bientôt, me promets-je. Bientôt, sa vie entière sera en flammes et je n’aurai plus à me soucier de Luc Kincaid non plus.

Je fais défiler mes e-mails, puis accède aux dossiers des étudiants. En quelques secondes, j’ai téléchargé une photo de la fille que je viens de croiser devant les bureaux, ainsi qu’un dossier concernant une certaine Avalon Manning. La liste des précédentes écoles où elle est passée remplit presque une page entière, et les détails de chaque transfert sont sur la page suivante. Je laisse échapper un petit sifflement tout en ouvrant la portière du SUV. Je monte et enfonce la clef de contact. Quelqu’un a été une très vilaine fille. Cinq écoles. Un tas de recommandations. Des suspensions pour bagarres, retards et pour avoir fumé de l’herbe. Je ris. Bon sang, les écoles publiques s’énervent vraiment pour rien.

Mon téléphone sonne au moment où je sors du parking, et je réponds.

— Eh, dit la voix d’Abel dans les haut-parleurs. J’ai tout organisé pour la fête. Eli sera à la porte et les autres ramèneront des filles. Tu as quelque chose ?

— Ouais. Son dossier, et je l’ai croisée.

— Ah ouais ? demande-t-il, l’air soudain excité. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que je vais en faire une affaire personnelle, réponds-je.

— Va te faire foutre, mec ! s’exclame-t-il, mais il conserve son ton léger.

Mon téléphone bipe à nouveau et je me fige en voyant qui est l’appel en attente. Un numéro masqué. Un seul numéro masqué m’appelle sur mon portable.

— Je dois y aller.

Je raccroche sans attendre sa réponse et prends l’autre appel.

— Dean, lancé-je à mon nouvel interlocuteur.

— Entrepôt quatorze. Vendredi soir. Minuit. Ne sois pas en retard.

Il raccroche.

Merde.

Ma main se crispe sur le volant et mon cœur se met à battre plus fort. Mes poumons se gonflent et je prends une grande inspiration. Cet appel ne peut signifier qu’une chose. J’ai un putain de boulot à faire.

Chapitre 9 : Avalon

Je laisse échapper un bâillement. Bon sang, je suis si fatiguée. Je sens encore chaque bribe de sommeil qui s’attarde en moi, alors que je suis levée depuis des heures. Les mots écrits devant moi se brouillent jusqu’à disparaître, et je ne distingue plus que des lignes noires sur les pages de mon cahier.

Je marmonne un juron entre mes dents et tente de me frotter les yeux pour les réveiller.

— Avalon Manning ?

Je lève les yeux au moment où quelqu’un se laisse tomber sur la chaise en face de moi.

J’examine la fille qui se tient devant moi et mon regard s’éclaircit alors que je redresse le dos. Yeux sombres, cheveux blonds, jolis vêtements et une attitude qui annonce clairement « je me fous de ce que vous pensez. »

— Ça dépend qui la demande, réponds-je.

Elle plaque une carte sur la table et la tapote de son ongle verni en rouge.

— C’est pour toi, dit-elle en la faisant glisser vers moi.

Je n’ai même pas assez d’énergie pour regarder ce qu’elle essaie de me donner. Au lieu de ça, je pousse un soupir et attrape mon sac pour y fourrer mes livres et mes affaires, avant de me lever de ma chaise. Je croyais que la bibliothèque serait un bon endroit pour avancer dans mon travail, mais apparemment, je me suis trompée.

— Non merci, répliqué-je.

Je finis de ranger mes affaires tout en réprimant un bâillement. Si elle est surprise de mon manque d’intérêt, elle ne le montre pas. En fait, on dirait même qu’elle n’en a rien à faire, de moi.

— Impossible, répond-elle. C’est un ordre. Tu dois aller chez les Frazier ce soir. La fête commence à vingt-et-une heures. Sois en retard ou en avance. Je m’en fous. Mais tu dois venir.

— C’est très peu probable, dis-je. Je n’aime pas qu’on me donne des ordres.

— Ça vient des héritiers d’Eastpoint, remarque-t-elle.

— Tu parles des Sick Boys ? m’enquiers-je.

Elle hoche la tête, et cela ne fait que conforter ma décision.

— Eh bien…

Je sors un stylo de mon sac et tends la main vers l’invitation. J’y griffonne un message et le glisse à nouveau vers la fille.

— Tu pourras leur dire que c’est ma réponse.

Je laisse l’invitation sur la table et me dirige vers la sortie.

Alors que je suis sur le trottoir, un autre bâillement me prend par surprise. Je passe ma main sur mon visage et lève la tête jusqu’à regarder les couches de nuages qui planent au-dessus des bâtiments. Toute cette semaine a été un vrai combat. Les Sick Boys. Mes efforts pour m’ajuster. Mes tentatives pour dormir en présence d’une étrangère dans la même pièce. Qui se sont avérées vaines. Je me sens observée en permanence, comme un poisson dans un bocal ou un insecte sous un microscope. Cela ne fait qu’empirer mes pulsions.

Je traîne mes fesses jusqu’au dortoir et une divinité doit veiller sur moi, parce que pour une fois, Rylie n’est pas là. Ce qui ne peut vouloir dire qu’une chose pour moi. Sans hésiter, je laisse tomber mon sac, ferme les stores, verrouille la porte et me glisse sous les couvertures de mon lit. Juste quelques heures, me promets-je. Mes yeux se ferment d’eux-mêmes et maintenant que je suis toute seule, je profite du sommeil le plus réparateur que j’aie connu depuis des jours.

Mais même si je suis fatiguée, j’ai le sommeil léger. Après avoir vécu des années avec Patricia et sa série de petits copains addicts, ennuyeux et persistants, il ne pouvait en être autrement. Quand j’entends tourner la clef dans la serrure, j’ouvre les yeux et me redresse en position assise. Rylie entre avec une enveloppe carrée à la main.

— Salut, dit-elle. Ça dépassait de sous la porte. Il y a ton nom écrit dessus.

Elle la jette au bout de mon lit et se dirige vers son bureau. Du coin de l’œil, je la regarde sortir ses cahiers et un ordinateur portable de très bonne qualité. C’est un truc que j’ai déjà remarqué, chez elle : bien que le reste de ses affaires soit vieux et souvent cassé ou effiloché, elle a un ordinateur portable du tonnerre. Je me demande comment c’est possible, mais s’il y a bien une chose que savent les filles comme nous, c’est que les questions indiscrètes sont la pire des plaies. Quoi qu’elle puisse faire, ce ne sont pas mes affaires (tant que ça ne m’affecte pas, en tout cas).

Je soulève la carte et un sifflement irrité s’échappe entre mes dents quand je comprends ce que c’est. Encore cette foutue invitation que la fille de la bibliothèque a essayé de me donner. Mais de manière assez intéressante, la note que j’ai écrite a disparu. Ce n’est pas tout à fait la même. C’est une nouvelle invitation, toute neuve.

Par curiosité, j’ouvre l’enveloppe et en sors la carte.

Vous êtes invitée à la maison des Frazier

1400 Eastpoint Avenue

21 heures

Je remarque que tout en ouvrant son ordinateur portable sur son bureau, Rylie garde les yeux collés à l’écran. Pour être plus précise, elle fait un gros effort pour ne pas me regarder. Je souris.

— Tu sais ce que c’est, hein ? demandé-je en agitant la carte dans sa direction.

— Non.

L’accent qu’elle a mis sur le premier « n » est bien assez éloquent.

— Menteuse, ris-je.

Je secoue la tête, puis jette la carte et son enveloppe dans la poubelle la plus proche.

— Ça n’a pas d’importance, de toute façon. Je n’irai pas.

Ses doigts s’immobilisent au-dessus du clavier et elle se mord la lèvre inférieure, fort, comme si elle tentait de se convaincre de ne pas énoncer ce qu’elle est en train de penser. Je commence à décompter dans ma tête :

Cinq…

Quatre…

Trois…

Deux…

Juste au moment où je songe au dernier chiffre, elle se tourne vers moi.

— Tu vas empirer mille fois la situation si tu n’en finis pas maintenant en allant à cette fête, lâche-t-elle.

— En finir avec quoi ? demandé-je d’un ton innocent.

Elle étrécit les yeux.

— Tu vas t’attirer tellement d’ennuis, putain, dit-elle au lieu de me répondre.

— Tant mieux, rétorqué-je. J’excelle dans ce domaine, et ça fait trop longtemps que je n’en ai pas profité un bon coup.

Peut-être que prouver que ces Sick Boys ne peuvent pas me contrôler m’offrira cet afflux d’adrénaline dont j’ai tant besoin.

— Ouais, eh bien, tu trouves peut-être ça drôle, mais pas moi. J’essaie d’éviter les ennuis quand ils approchent un peu trop de moi.

— Oh, vraiment ? répliqué-je avec une bonne dose de sarcasme.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, mon estomac gargouille, interrompant ce qu’elle aurait pu vouloir dire. Je prends ça comme un signe qu’il est temps de mettre fin à cette conversation. Je repousse mes couvertures et attrape mes chaussures. Il fait sombre, dehors, et un coup d’œil à mon téléphone m’indique que la cafétéria est fermée depuis longtemps. La seule chose qu’il me reste à faire, c’est me rendre à la station essence au bout de la rue dans l’espoir de m’acheter un sandwich préemballé, bon marché et pas encore rassis. La spécialité de ma ville natale.

— Je reviens plus tard, lancé-je tout en prenant mes clefs et en les fourrant dans mes poches.

Je suis à mi-chemin de la porte quand je l’entends marmonner :

— Sûrement pas.

Je m’arrête dans le couloir et regarde derrière moi. Je me demande si elle croit vraiment que je vais aller à cette stupide fête. Parce qu’il n’y a aucune chance que ça arrive. Pas de mon plein gré, en tout cas.

Mon estomac gargouille à nouveau, émettant un son plaintif inconfortable, et je quitte le bâtiment à grands pas. Quelques minutes plus tard, j’aperçois l’enseigne au néon rouge et blanche et accélère le pas. Hot-dogs, songé-je. J’aimerais beaucoup manger un foutu hot-dog plutôt qu’un sandwich.

Au loin, j’entends un moteur de voiture rugir, et un mélange de rap et de rock s’élève à plein volume de vieux haut-parleurs. Le son se rapproche de plus en plus jusqu’à ce qu’une Mustang rouge décapotable me dépasse et s’engage sur le parking de la station essence, pile au moment où j’arrive en face du bâtiment. Je me fige quand je vois les trois silhouettes familières sortir du véhicule.

La voiture en mode décapotable, ils sont faciles à distinguer, et j’hésite. Le chauffeur n’est autre que la rockstar Abel Frazier, le mec de ma classe. Sur le siège arrière, son ami immense bondit de la voiture, ses chaussures heurtent le goudron et il rebondit légèrement sur ses pieds. Mais ils ne sont pas la seule raison pour laquelle j’hésite à aller plus loin. Alors que les deux autres ont juste sauté par-dessus la portière de la décapotable, la portière du côté passager s’ouvre et une longue botte se pose au sol.

J’aurais dû deviner qu’il était ami avec ces abrutis.

Abel tourne la tête et s’arrête. Son regard se rive sur moi un bref instant, puis il étire les lèvres en un petit sourire.

— Eh bien, eh bien, ce serait pas notre princesse ?

Je croise les bras sur ma poitrine.

— Eh bien, eh bien, rétorqué-je, ce serait pas l’idiot numéro un et l’idiot numéro deux ? Oh, regardez un peu qui a amené un pote. Laissez-moi deviner, c’est l’idiot numéro trois, c’est ça ?

Cela le fait rire.

— Tu as reçu l’invitation à notre petite fiesta de ce soir ? s’enquiert-il.

Je descends du trottoir et contourne l’arrière de leur voiture pour me diriger vers la porte de la station essence.

— Bien sûr, acquiescé-je. J’espère que ma réponse vous a plu.

Au moment où j’atteins les portes de la station essence, je lève la tête et croise le regard du connard qui m’a presque donné un coup de porte dans la figure plus tôt dans la semaine. Ses yeux sont sombres et attentifs. Presque comme ceux d’un prédateur. Si Abel m’a répondu, je ne l’entends pas. Je suis trop concentrée sur le visage de ce type. Son sourire est fin, mais bon Dieu, il me donne des frissons dans le dos.

Je repousse ces salopards et ignore mon estomac qui se crispe. J’attrape la poignée de la porte et tire un peu trop brutalement pour entrer dans le magasin.

Je suis entrée depuis à peine cinq minutes, occupée à examiner le rayon chips, quand ils me suivent à l’intérieur. L’employé ne leur jette qu’un seul coup d’œil (trois crétins aux larges épaules et dont les vêtements coûtent sûrement plus cher que ce qu’il gagne en une semaine) et se précipite à l’arrière, en leur disant de sonner quand ils seront prêts à passer à la caisse.

Je grommelle et attrape un paquet de chips (crème fraîche et oignons) avant de me diriger vers la rangée de portes de frigos pour prendre à boire. J’entends des pas sur ma droite et ma gauche alors que j’ouvre une porte et tends la main vers un soda. Une main se plaque contre le verre et je fais un bond en arrière alors qu’elle se referme en claquant.

Je me renfrogne et me tourne vers la source de mon irritation.

— Un problème ? demandé-je en inclinant la tête en arrière pour croiser son regard.

Abel me regarde en souriant, puis il appuie son épaule contre la porte devant laquelle je me trouvais et croise les bras sur son torse.

— Je voulais juste me présenter, Avalon Manning, dit-il. Tu sais, vu que j’ai ton nom, maintenant, et que tu n’as pas le mien.

Je tourne les yeux sur le côté, là où se trouvent ses amis ; j’accorde une attention particulière à celui qui me donne l’impression d’être observée au microscope.

— Je me fous de qui tu es, déclaré-je. Quel que soit ton nom, tu n’es qu’un connard de plus, qui se croit tout permis parce que papa a de l’argent.

Je me retourne pour m’éloigner, mais soudain, mon paquet de chips m’échappe des mains alors qu’on me saisit brutalement et qu’on me pousse contre la vitre froide de l’une des portes de réfrigérateur. Il pose une main de chaque côté de ma tête.

— Je m’appelle Abel, dit-il en se penchant vers moi et en souriant. Frazier.

— Je n’ai jamais dit que je ne connaissais pas ton nom, réponds-je froidement. Juste que je m’en foutais.

Il arque un sourcil.

— Tu ne devrais pas, m’assure-t-il. Une fille intelligente s’en soucierait plus que ça.

— Eh bien, je pense qu’on a tous les deux déjà établi que je n’étais pas quelqu’un de particulièrement intelligent, commencé-je avec un sourire.

Je tends les mains vers ses épaules, les fais glisser, puis appuie et relève mon genou entre ses jambes. Il écarquille les yeux et s’écroule sur le côté, les mains serrées au niveau de son entrejambe et toussant de douleur.

— Je suis un putain de génie, terminé-je avant de lever les yeux vers les deux autres.

Le plus grand a rejeté la tête en arrière et éclaté de rire. Je sens mes muscles se crisper en l’entendant, mais il ne fait rien pour aider son ami. Au lieu de ça, il passe ses doigts sous ses yeux et le regarde en secouant la tête. Puis il m’adresse un clin d’œil et va aider Abel à se remettre sur ses pieds.

— Ramène-le dans la voiture, Brax, ordonne le troisième et dernier membre de leur bande.

— Compris, mec, répond Brax.

Il soutient Abel en passant un bras autour de ses épaules. Il me jette un dernier regard avant de partir et secoue à nouveau la tête.

— Tu es une sacrée fouteuse de merde, petite fille.

Même si c’est une insulte, venant de lui, cela ressemble presque à une déclaration enthousiaste, surtout quand il ajoute :

— Je crois que ça me plaît.

Puis il se retourne et fait sortir son ami. Pour une raison que j’ignore, quelque chose me dit qu’il aime les mêmes ennuis que moi, et je parie que les ennuis l’aiment tout autant. Dommage qu’il soit un connard riche et qu’il ait si mauvais goût en termes d’amis, tandis que je suis une étudiante du programme, née du mauvais côté de la barrière. Si la situation avait été différente, on aurait pu être amis.

Dès qu’ils ont passé la porte et que je me retrouve seule avec le dernier mec, je balaie cette pensée et me tourne face à lui. Pendant plusieurs longues secondes, aucun de nous ne prononce un mot. Il arque le sourcil gauche tout en baissant lentement les yeux, laissant courir son regard acéré le long de mon T-shirt miteux et mon jean déchiré.

— Avalon Manning, déclare-t-il en faisant un pas en avant et en se mettant à tourner autour de moi.

Je me raidis et recule un peu plus contre la porte tout en observant chacun de ses mouvements. Tentant de déterminer ce qu’il va faire ensuite. Il me surprend en levant la tête pour me regarder dans les yeux et en m’adressant le sourire le plus éblouissant que j’aie jamais vu, putain. Il dégage une telle intensité prédatrice que je dois me mordre la langue pour m’empêcher de me mettre à baver. J’aurais été n’importe quelle fille, je serais sûrement tombée à genoux devant un tel sourire. C’est envoûtant. C’est dangereux. Ça fait bouillir mon sang dans mes veines.

Mais je ne suis pas n’importe quelle fille. Je suis Avalon Manning, et je ne tombe à genoux devant personne, surtout pas devant un crétin qui semble habitué à voir les femmes se jeter à ses pieds.

— J’en sais beaucoup sur toi, dit-il, rompant le silence.

— Ah ?

Je relâche l’air dans mes poumons en croisant son regard, et il glisse entre mes dents en un sifflement silencieux.

— Tu as dix-huit ans. Tu viens de Plexton, en Géorgie. Pas de père. Mère droguée. Virée de cinq écoles.

— Quatre, rectifié-je.

Il hausse un sourcil.

— Sachant que tu aurais été virée de ta dernière école si la recruteuse ne t’avait pas trouvée avant, je pense qu’on peut dire cinq.

Je hausse les épaules.

— Tu te trompes. Techniquement, je n’ai jamais été virée. Je suis partie de mon plein gré.

— Oh, vraiment ? rétorque-t-il d’un ton de défi. Ou bien est-ce que tu étais à court d’options ?

— Hummm, fredonné-je, et le son vibre dans ma poitrine. Je ne sais pas.

Il se rapproche, et j’entends le son du plastique froissé sous ses bottes quand il donne un coup de pied dans mon paquet de chips pour l’écarter de son chemin. Il s’arrête à quelques centimètres de moi. Il n’est pas aussi grand que Brax, mais il est plus large. Massif, même. Sa silhouette enveloppe la mienne. Un frisson me parcourt le dos. Ce n’est pas lui qui m’intéresse, me répété-je. C’est la pointe de danger qui plane au-dessus de lui comme une seconde peau.

Je lèche mes lèvres soudain devenues sèches, attirant son attention sur elles sans le vouloir. Il baisse ses yeux brun foncé et fixe ma langue alors qu’elle passe d’un coin de ma bouche à l’autre, glissant le long de ma lèvre inférieure. Nous restons immobiles pendant plusieurs secondes, une pulsation de tension ricochant à travers l’espace qui nous sépare. Je crispe les doigts sur mon jean et sens de la sueur perler sur mes paumes. L’excitation palpite en un rythme régulier contre mes côtes.

Je me rends compte que j’ai envie de voir ce qu’il compte faire. J’ai envie de savoir pourquoi les autres les appellent les Sick Boys. J’ai envie de savoir à quel point ils peuvent être tarés.

Et plus important encore, est-ce que je ressentirais le genre d’ivresse dont j’ai besoin, si je déconnais avec eux ?

Malheureusement, après plusieurs secondes de silence, il fait un pas en arrière. La déception m’envahit. J’aurais dû m’en douter. Les Sick Boys ? Ah. Ils ne sont sûrement rien d’autre que des mauviettes qui jouent les gangsters. Ils n’ont sûrement jamais tenu un flingue de leur vie, et jamais été témoins du contrecoup d’une overdose. Ils n’ont jamais été interrogés par les flics juste parce qu’ils vivaient dans le même quartier de merde qu’un chef de gang. Il me glisse un sourire tout en se dirigeant vers l’avant du magasin, et juste avant de s’en aller, il s’arrête près du comptoir et donne un coup sur la sonnette pour appeler le caissier. Le son résonne, bruyant et haut perché, jusqu’au plafond en polystyrène bon marché.

— À bientôt, Avalon, lance-t-il.

J’ouvre la bouche pour lui répondre qu’il ne me reverra plus si je peux l’éviter, mais il est déjà sorti. L’employé devait nous observer, parce qu’il ne revient prudemment que lorsque le type est sorti. Il pose un regard un peu appréhensif sur moi.

— Vous êtes prête à régler ? demande-t-il.

Un son dégoûté s’échappe de mes lèvres et je l’ignore, me dirigeant vers les portes et les ouvrant. Abel, Brax et le type aux yeux dignes du Diable sont déjà montés dans la Mustang. Il resserre les mains sur la portière côté passager, se soulève et passe ses jambes de l’autre côté, puis il tourne la tête pour croiser mon regard juste au moment où le moteur rugit. Puis il lève la tête et regarde quelque chose derrière moi.

Je ne dispose que d’une fraction de seconde pour réaliser ce qu’il se passe, puis quelqu’un jette un sac noir sur ma tête, obscurcissant ma vision. Je réagis violemment et donne des coups de poing. Mes jointures entrent en contact avec les côtes de quelqu’un et je ne sens que des muscles. Puis on me bloque les bras dans le dos et m’attache les poignets. Je projette mon corps contre mes assaillants, donne des coups de pied, mais il y a trop de bras, trop de corps aux prises avec le mien. On me soulève et j’entends une portière de voiture s’ouvrir, puis on me jette dans ce qui ne peut être qu’un large siège arrière qui sent vaguement la sueur et le cuir. Des corps inconnus grimpent de chaque côté de moi et leurs bras me clouent sur place pour m’empêcher d’essayer de m’échapper.

Ma respiration est saccadée alors que je continue de ruer dans tous les sens et de me débattre. Et même si je sais déjà que ces salopards me le paieront, tout ce que je songe à cet instant, c’est « Bien joué, les Sick Boys. »

Bien joué, putain.

Chapitre 10 : Avalon

Je n’ai pas de conscience. Je pense que seul un certain type de personnes ont ce luxe. Ouais, je pense que le sens moral est un luxe. Quand vous êtes affamée, épuisée et que vous avez peur de fermer les yeux par crainte de ce que vous pourriez trouver en train de ramper dans votre lit à votre réveil, vous commencez à perdre le sens du bien et du mal. Tout commence à se déformer, se tordre et différer du point de vue traditionnel. De toute évidence, la définition du bien et du mal des Sick Boys est tordue, et je mentirais si je disais que ça n’attisait pas ma curiosité.

Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine, mis en surcharge par l’odeur de sueur, d’alcool et de tension. Pour quelqu’un d’autre, cette odeur ressemblerait peut-être à celle de la peur, mais pour moi, c’est comme si j’étais à la maison. Elle est entêtante. Addictive. Elle fait affluer l’adrénaline en moi. Elle fait se déployer cette créature sombre qui vit au fond de mon être. La seule chose qui manque, c’est une pointe de sang.

— Pourquoi Dean veut cette nouvelle fille, d’ailleurs ? demande quelqu’un à l’avant du véhicule.

Alors il s’appelle Dean. J’enregistre cette information. C’est Dean qui paiera pour tout ça. OK, je m’amuse, et OK, ses méthodes me rendent très curieuse, mais ça n’efface rien au fait qu’il va falloir que je planifie une revanche appropriée pour ce petit numéro.

— Je sais pas, répond un autre. Mais elle est en isolement, c’est Abel qui l’y a mise. J’ai entendu dire qu’elle l’avait énervé.

— Vous avez vu comment il est sorti de la station essence en boitant ? remarque une troisième voix juste à côté de moi. Je crois qu’elle lui a donné un coup de pied dans les couilles.

Le sac noir sur ma tête m’empêche de voir quoi que ce soit, mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas parler.

— C’est ce que j’ai fait, réponds-je.

J’entends un léger mouvement, comme si quelqu’un à l’avant s’était retourné pour me regarder.

— On t’a dit que tu pouvais parler ? demande-t-il.

Même les mains liées dans le dos, j’arrive à hausser les épaules.

— Vous n’avez pas dit que je ne pouvais pas.

Pour autant, ça ne m’aurait pas retenue.

Aussi silencieuse et subtile que possible, je tords mes poignets d’un côté et de l’autre pour éprouver le plastique dur des liens. Ces types ne sont pas des professionnels, sinon ils auraient serré un peu plus. Ils m’ont laissé assez d’espace pour écarter les mains d’environ deux centimètres, ce qui signifie que je pourrai sûrement me débarrasser de ces liens. Alors que je me demande si je devrais le faire maintenant ou attendre, le véhicule s’arrête brusquement.

— Faites-la sortir, ordonne le premier type.

Les portières s’ouvrent et quelqu’un m’attrape par le bras, me tirant de la voiture pour me faire sortir sur le trottoir. On me retire le sac de la tête et je cligne des yeux, étudiant ce qui m’entoure.

On ne peut pas être très loin du campus ; on n’a pas passé assez de temps dans la voiture pour que le trajet ait duré plus de dix ou quinze minutes. Pourtant, alors que je regarde autour de moi, je réalise que nous sommes au milieu de nulle part. Ou en tout cas, c’est l’impression que ça donne, puisqu’il n’y a aucun autre bâtiment aux alentours et que tout est entouré d’un bois épais.

— Bienvenue chez les Frazier, lance quelqu’un en me bousculant dans le dos. Avance.

Je fais un pas en avant et lève les yeux vers le bâtiment de trois étages devant moi. Le mot « maison » est un peu réducteur. Cet endroit ressemble à un foutu hôtel. De longues fenêtres verticales s’étirent à chaque étage et des piliers blancs sont alignés devant la façade. Une lumière dorée s’échappe de l’intérieur, ainsi que de la musique et des rires. Il semblerait que la fête batte déjà son plein.

De la musique se déverse dehors et, même si nous recevons quelques regards curieux alors que nous traversons la foule de gens qui entoure la propriété, personne ne cherche à savoir pourquoi une fille est menée à la fête les poignets attachés par des liens en plastique. Je commence à me demander si ça n’arrive pas régulièrement.

Les types me font contourner la maison, traverser un espace immense recouvert de plantes et de rochers, puis approcher de ce qui ressemble à une source naturelle. Mais ce n’est pas possible, parce que les sources naturelles ne sont pas composées de piscines chauffées ou de jacuzzis qui bouillonnent entre les rochers taillés à la perfection. Un sifflement bas s’échappe entre mes lèvres. Putain, ces mecs ne sont pas seulement riches, réalisé-je, ils sont pleins aux as.

Des filles vêtues de bikinis taille basse qui ne couvrent pas grand-chose longent le bord de l’eau, un verre de Martini à la main. Face aux portes vitrées à l’arrière de la maison, une piste de danse improvisée a été installée et de la musique sort de haut-parleurs invisibles, se déversant sur la pelouse.

Quelqu’un me pousse vers les portes et elles coulissent juste avant que je sois jetée à l’intérieur. Mes Converse aux semelles fines claquent sur du carrelage blanc et je m’arrête, avant de rejeter la tête en arrière. Un chandelier scintillant pend au-dessus de ma tête, tintant quand l’air conditionné s’active et qu’une brise d’air froid effleure mes bras nus. Une autre porte s’ouvre vers l’avant de la maison et des rires tapageurs résonnent vers les plafonds très hauts, alors que les trois abrutis de la station essence apparaissent au coin du couloir.

Cet endroit est plein à craquer. Plusieurs filles s’attardent dans la cuisine, pouffant de rire et tendant les mains vers Abel dès qu’il s’arrête à la porte.

— Abel ! couine l’une d’elles en lui sautant presque dans les bras.

L’air beaucoup moins pâle qu’à la station essence après sa première manche contre moi, il sourit à la fille et la soulève jusqu’à ce qu’elle écarte les jambes et les enroule autour de sa taille. La seconde suivante, sa langue est dans la bouche de la fille et des grognements mouillés s’ensuivent.

Je pince les lèvres et remue d’un pied sur l’autre. Le plastique autour de mes poignets s’enfonce dans la peau sous mon pouce alors que je fais glisser ma main un peu plus loin. Abel arrive enfin à décrocher ses lèvres de la fille en train de se frotter contre lui. Il lui murmure quelque chose à l’oreille qui la fait glousser, puis la remet sur ses pieds et lui donne une tape sur les fesses, avant de la regarder s’éloigner avec une lueur avide dans les yeux.

Brax traverse sans mal la foule en train de converger à cet endroit, maintenant qu’ils sont arrivés tous les trois, et deux des types qui m’ont amenée ici le suivent. Ensemble, ils approchent de l’îlot au centre de la cuisine, qui semble faire au moins la taille de la caravane de ma mère, et commencent à sortir des verres à shot et une grande bouteille remplie d’un liquide transparent. De la tequila.

Abel les rejoint et me lance un regard mauvais. Je lui souris.

— On dirait que je n’ai pas totalement gâché ta soirée, la rockstar, lancé-je.

— C’est pas faute d’avoir essayé, grogne-t-il, et Brax lui tend un verre à shot.

Il le vide d’une traite, puis fait un signe du menton vers les autres filles qui s’attardent dans le coin dans une tentative pas très subtile pour attirer leur attention.

— Laissez-nous, ordonne-t-il, et elles obéissent aussitôt.

Tout le monde dans les environs quitte la pièce, garçons comme filles. Mis à part les deux types qui sont toujours dans mon dos et les trois connards qui ont orchestré ce kidnapping. Je détourne les yeux de Brax et Abel et croise le regard de l’homme le plus dangereux de la pièce. Il l’est peut-être, ou peut-être pas, mais j’ai le sentiment qu’il est le chef de ce bataillon de connards. C’est pourquoi je concentre toute mon attention sur lui.

— Donc, Dean, dis-je en mettant l’accent sur son nom.

Je tords les bras et continue :

— Tu veux bien m’expliquer pourquoi tu as cru nécessaire de m’amener ici ? Tu as vraiment envie de m’énerver ?

Un sourire froid joue sur son visage.

— Toi et moi, on sait tous les deux que tu n’es pas en colère, répond-il.

Mon sang se glace dans mes veines. Je le sais, mais comment le sait-il, lui ? Dean croise les bras et me dévisage, comme s’il attendait quelque chose. Je ne sais pas ce qu’il veut, et je gagne du temps pour réfléchir à ma réponse.

Je tourne les yeux vers les deux types encore présents dans la pièce : ils veillent à mes côtés comme s’ils étaient les videurs d’un club et qu’ils voulaient s’assurer que personne ne s’approche de moi… ou plutôt que je ne m’approche pas trop près de leur patron. Dommage pour eux, songé-je. Ils n’ont aucune idée de ce dont une petite fille comme moi est capable. De toute évidence, ce sont des athlètes ; sûrement des rugbymen, à en croire leur taille, mais la taille n’est rien face à la ruse.

Je décide que c’est le bon moment pour leur prouver ça. Je tords l’un de mes bras pour le libérer du lien, mais maintiens l’anneau en plastique et garde les deux mains derrière le dos. Brax lève les yeux pour les river aux miens et je redresse le dos. Un sourire étire ses lèvres et il jette un regard à Dean, qui secoue subtilement la tête. Je plisse les yeux, mais puisqu’aucun d’eux n’ajoute un mot, je n’interromps pas mon plan. Le feu est vert et je ressens un mélange entêtant de colère et d’impatience.

— Donc, commencé-je d’un ton désinvolte à l’intention des gardes du corps, lequel d’entre vous a mis ce sac sur ma tête et m’a attaché les poignets ? C’était l’un de vous deux, ou l’un des autres ?

Si la chance est de mon côté, ce sera l’un d’eux, ou les deux.

Ils échangent un regard, puis haussent les épaules, ce qui prouve le peu de menaces que je représente à leurs yeux.

— Nous deux, répond celui de droite. Les ordres sont les ordres.

Je souris. Aaah, merci, ma bonne étoile. Elle m’aime vraiment, finalement.

— Aucun problème. Je voulais juste être sûre avant de faire ça.

Ils froncent les sourcils et baissent la tête.

— Faire quoi ? demande celui de gauche.

Une fraction de seconde plus tard, je ramène mes mains devant moi et lui donne un coup de poing en pleine face. Puis je me retourne, attrape l’arrière de la tête de son ami et la projette vers le bas tout en levant le genou. J’entends un craquement étouffé contre ma jambe et je le repousse.

— Bordel !

— Sale garce !

Je ris et m’écarte d’eux d’un pas pour me rapprocher du bloc de couteaux. Abel, Brax et Dean ne bougent pas un seul muscle alors qu’ils me regardent contourner l’îlot et tendre la main vers l’un des couteaux. Si j’avais été plus énervée et moins amusée, ils auraient peut-être eu plus de raison de s’inquiéter, mais à cet instant, je suis plus curieuse qu’autre chose. Il en faut beaucoup pour me faire atteindre le point où je deviens vraiment dangereuse. Je me sers du plus aiguisé pour couper le morceau de plastique encore autour de mon poignet et le laisse tomber sur le comptoir. Puis je tends la main vers l’un des shots et le vide d’une traite.

Un feu brûlant me parcourt la gorge. Ce n’est pas aussi bon sans le citron vert et le sel, mais quand même… c’est pas mal.

— Aaah, soupiré-je. C’est du haut de gamme.

Brax sourit et prend un verre à shot, avant de le pousser vers moi. Cette fois, il me tend aussi une tranche de citron vert et une salière.

— Tu vas rester pour la fête, alors ? demande-t-il.

— Non.

Je verse du sel sur ma main, le lèche et vide le shot. Je jette le citron dans ma bouche tout en claquant le verre sur le comptoir. Puis je me retourne et me dirige vers la porte.

— Mais merci pour ce petit divertissement.

Quand je passe devant eux, une main m’attrape fermement le bras.

— Tu ne partiras pas, Avalon.

Les mots de Dean glissent sur ma peau, et les ténèbres malsaines qui suppurent en moi réagissent. J’incline la tête en arrière et souris.

— Oh ? demandé-je. Et qui va m’en empêcher ?

Ses yeux pétillent. Ils sont voilés et embrumés sous l’effet d’une émotion que je ne reconnais pas. La curiosité me paralyse sur place. Ça ne me dérange même pas qu’il m’ait attrapé le bras sans ma permission. Pour l’instant, en tout cas.

— Personne, réplique-t-il. Mais tu vas rester.

— Ah oui ? Et pourquoi ça ?

Il finit par sourire et me lâcher. Je déteste presque le moment où sa peau cesse de toucher la mienne. Il écarte largement les bras et saisit le verre à shot que lui tend Brax. Il le boit et déglutit, le mouvement de sa gorge m’hypnotisant.

— Parce que tu es curieuse, répond-il.

Sur ces mots, il fait un signe de tête aux autres. Brax et Abel se dirigent vers leurs hommes (ceux qui ont commis l’erreur de me sous-estimer) et les traînent hors de la pièce. Juste avant de partir, Dean se retourne et me sourit.

— Profite bien de la fête, Avalon.

Chapitre 11 : Dean

— Tu crois qu’elle va rester ? demande Braxton.

Je n’en ai pas la moindre idée. C’est une rebelle, c’est clair. Un défi ; exactement comme je le voulais. Elle nous a renvoyé notre première invitation avec un gros « Allez vous faire foutre » griffonné au stylo rouge. Braxton a trouvé ça hilarant, mais cela n’a fait que me donner encore plus envie de la faire venir ici. Je veux qu’elle le voie… tout ce pouvoir que nous détenons. J’ai envie de lui apprendre un certain nombre de choses… La première étant que personne ne me dit non, surtout pas une moins-que-rien comme elle.

Assis sur une chaise longue de l’une des plateformes de pierre qui entourent la piscine, j’incline la tête en arrière et regarde le toit au-dessus de moi. Je pousse un profond soupir d’irritation. J’éprouve le désir de connaître autre chose, une distraction pour m’éviter de penser à ce vers quoi nous nous dirigeons.

— Eh, elle est venue, remarque Abel, me tirant de mes pensées, et je baisse à nouveau la tête.

— Seulement parce qu’on l’y a forcée, rappelé-je.

Ça non plus, ce n’est pas surprenant.

L’une des pom-pom girls d’Eastpoint passe devant nous en nous lançant des regards aguicheurs. Abel se penche en avant et lui fait un clin d’œil. Elle pouffe de rire et détourne la tête, mais je sais qu’elle se retrouvera sûrement dans son lit avant la fin de la soirée. Enfin, si elle n’y est pas déjà passée. Comme le reste d’entre nous, il a ses propres règles, l’une d’elles étant qu’il ne baise jamais deux fois la même fille.

— Alors ? insiste Brax. Tu ne m’as pas répondu. Tu crois qu’elle va rester ?

— Peut-être, déclaré-je en haussant les épaules.

— Est-ce qu’on la traînera à nouveau ici si elle se barre ? m’interroge-t-il.

Je me rallonge et récupère ma bière, que je laisse pendre entre mes doigts.

— Je ne sais pas encore. Quoi qu’on fasse, il faut qu’on soit prudents. C’est une petite fougueuse.

Abel répond par un grognement.

— Elle a juste eu de la chance, à la station essence. Je ne savais pas qu’elle allait viser mes couilles comme ça.

Un rire s’échappe de la bouche de Braxton. Il tape sur la table entre nous et secoue la tête.

— Tu aurais dû voir ton visage, mec, glousse-t-il. Tu as pris une teinte vert vomi !

Abel lui donne un coup de poing dans les côtes.

— La ferme, connard ! Tu t’en serais pas mieux sorti si elle avait fait remonter tes couilles jusqu’à ta gorge !

— Elle a une faiblesse, remarqué-je. Elle n’a pas aimé que tu la touches.

— Ouais, acquiesce-t-il en me lançant un regard, mais ça n’a pas eu l’air d’autant la déranger quand c’était toi.

C’est vrai. Je plisse les yeux quand la porte de derrière coulisse et que l’objet de notre discussion nous fait savoir sa présence. Elle n’est donc pas encore partie. Je la regarde tourner la tête et scruter la cour, puis son regard croise le mien. Mon estomac se crispe. Quelque chose, chez elle, titille ma conscience. Je n’ai aucune idée de ce que c’est, mais c’est intéressant. Et dangereux. Comme de l’ambroisie pour mon besoin de contrôle. J’ai envie de la clouer au sol et de la regarder se tortiller.

— Tu as l’intention de la baiser ? me surprends-je à demander.

Abel tourne la tête vers moi, mais ne répond pas aussitôt. Quand il finit par le faire, c’est d’une voix songeuse :

— Pourquoi ? Tu veux ton tour ?

Je bois une gorgée de ma bière et la repose sur ma table.

— Peut-être.

— C’est vrai que tu as dit que tu en faisais une affaire personnelle, se rappelle-t-il.

C’est ce que j’ai dit, mais c’était avant l’appel téléphonique. Quoi qu’il soit sur le point de se passer ce soir, quoi que ces salopards comptent exiger de nous, s’il y a bien une chose que nous devons savoir avec certitude, c’est que notre règle est inviolable. Que je la veuille ou pas, je ne mettrai pas Abel et Brax en danger. C’est ma seule règle.

J’attends une seconde, puis une autre, et la regarde m’adresser un signe du menton comme pour me défier. Je me demande si elle croit que ça la rend moins attirante. Je n’esquisse aucun geste pour lui répondre et elle se contente de détourner la tête avant de disparaître au coin de la maison. Pour finir, je reprends :

— Retire-la de l’isolement. Je veux voir ce qu’elle va faire. On l’a amenée ici pour l’intimider, mais comme vous pouvez le voir… ce n’est pas du tout le cas.

— Tu es sûr de lui faire assez confiance pour la retirer de l’isolement ? s’enquiert Abel, curieux.

Je secoue la tête. Je ne fais pas du tout confiance à cette fille.

— Demande à Elijah ou Raz de la surveiller. Je veux qu’on garde un œil sur elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Abel m’observe un instant, puis il hoche la tête.

— Compris.

— Il est vingt-trois heures, annonce soudain Brax.

Je lève la tête et l’incline en arrière, avant de soupirer lentement.

— On va bientôt devoir y aller, ajoute-t-il.

Il a raison, et je déteste ça. Je déteste ne pas savoir dans quoi nous nous engageons ce soir. La fête va continuer ici et si nous ne sommes pas de retour dans quelques heures, je sais que l’équipe enverra du monde. Ce n’est pas comme si nous dormions ici, de toute façon. Nous avons tous des vêtements et des chambres dans la maison d’Abel, mais ce n’est pas chez nous.

C’est un palais où faire la fête. C’est ici que nous exhibons le pouvoir que nous avons sur Eastpoint. C’est ici que nous récompensons nos fidèles partisans : en leur laissant croire qu’ils sont proches de nous. Et c’est ici que nous amenons de jolies petites moins-que-rien venues du trou du cul du monde pour leur montrer la vérité. Nous leur montrons que nous détenons les clefs du royaume et que si elles sont bien sages, peut-être… juste peut-être… qu’on les laissera jeter un œil de l’autre côté. Mais seulement si elles rentrent dans le rang. Seulement si elles s’inclinent devant mon autorité.

Pour être franc, je ne pense pas que ce sera le cas. Pas encore, en tout cas. Le problème, avec Avalon, c’est qu’elle a l’air de n’en avoir rien à foutre. Et bon sang, ça m’agace tout en me donnant envie de la baiser sauvagement contre un mur.

— Dean, lâche Abel, et le ton de sa voix me fait me raidir.

Il prend rarement ce ton. En temps normal, il n’est pas du genre sérieux.

— K.C. à douze heures.

Je ne regarde pas aussitôt dans la direction indiquée, laissant plutôt mes yeux errer sur la foule en contrebas jusqu’à ce qu’ils se posent sur la personne dont il parle. Une colère froide me glace les veines et, contrairement à quand je pensais à Avalon Manning, je sens la part purement diabolique de mon être remonter à la surface. Avec cette garce, cela ne me pose aucun problème de laisser ma cruauté prendre le dessus.

— Eh bien, les garçons, dis-je lentement. On dirait qu’un petit oiseau perfide vient de s’aventurer dans la tanière du lion.

Je les regarde et remarque leur expression à la fois froide et brutale.

— Allons jouer un peu avec lui avant de le tuer.

Chapitre 12 : Avalon

Je ne reste pas parce qu’ils me l’ont ordonné. Je meurs toujours de faim et je n’ai rien pu manger depuis que ces crétins m’ont arraché ma seule opportunité de m’acheter à dîner. Alors je pille la cuisine après qu’ils ont quitté la pièce. C’est le moins qu’ils puissent faire après s’être comportés comme de tels connards, et ce n’est pas comme s’ils ne pouvaient pas se le permettre.

Maintenant que les garçons ne sont plus là, la cuisine se remplit à nouveau rapidement de gens. La plupart des filles de tout à l’heure reviennent, menées par la blonde qui a quasiment monté Abel devant tout le monde. Elles s’installent contre l’îlot, une boisson chic à la main, et font tout leur possible pour m’ignorer. Je suppose que je suis toujours à l’isolement. C’est pas mon problème.

Dans le frigo, je trouve de la viande froide et tous les ingrédients nécessaires pour me préparer un bon sandwich. Il y a une tonne de nourriture dans le frigo et les placards, mais c’est une fête, et les gens ont l’air bien plus intéressés par l’alcool que la bouffe. Tant pis pour eux. Ça en fait plus pour moi.

Je fourre le sandwich dans ma bouche et le dévore, arquant un sourcil quand la blonde en train de parler à ses amies s’interrompt pour émettre un son dégoûté. L’une de ses amies prend la bouteille de tequila que Brax a abandonnée derrière lui et se met à verser des shots. La blonde continue de me lancer des regards hostiles. Mais ce n’est pas mon problème, parce que je compte bien me tirer dès que j’aurai fini de manger.

Le sandwich disparaît et je me tapote l’estomac avec satisfaction, avant d’attraper le dernier verre à shot que la fille vient de remplir.

— Eh !

Je le vide sans la regarder, sans sel et sans citron vert. Je m’en fiche.

— Merci, lancé-je en souriant.

Je claque le verre sur le comptoir et me dirige vers la porte de derrière.

— Tu ne peux pas faire ça, dit quelqu’un derrière moi.

La main posée sur la poignée, je tourne la tête vers la personne qui vient de parler. Évidemment, c’est la blonde. Elle fait un pas vers moi et m’étudie du regard.

— Ah ouais ? rétorqué-je. Qui va m’en empêcher ? Toi ?

Je me tourne face à elle et croise les bras sur ma poitrine.

— Tu peux toujours essayer.

— Tu es en isolement, répond-elle comme si ça avait la moindre signification pour moi.

Je vais vous dire un secret : je n’en ai rien à foutre. Mais je sais que c’est important pour elle et ses comparses. Alors je décroise les bras et lui accorde toute mon attention.

J’entrouvre les lèvres et glisse ma langue entre mes dents, l’agitant d’avant en arrière tout en la dévisageant.

— Et ? répliqué-je d’un ton défiant.

Ses joues rougissent, réchauffées par sa colère, jusqu’à ce qu’elles aient l’air rose vif malgré le faible éclairage de la pièce.

— Ça veut dire que tu n’es rien, crache-t-elle. Tu n’es que du gravier sous nos pieds. Tu n’as pas ta place ici. Ils vont te punir. Ils vont te faire regretter d’avoir posé le pied sur notre campus.

Je fais quelques pas en avant et esquisse un sourire en voyant l’une des filles faire un pas en arrière derrière elle. Malin de sa part, songé-je. Contrairement à ses amies. Je m’arrête à quelques pas de la blonde et me penche en avant. Son regard croise le mien et elle peut y lire toute mon indifférence. Je ne sais pas à quoi ressemble mon regard, mais je sais qu’il contient une chose qu’elle ne possède pas : du dédain pur et simple. Du genre qui devrait avertir les gens de se montrer très prudents. Parce que la vraie forme de ténèbres, c’est l’indifférence.

— Est-ce que j’ai l’air d’être punie ? l’interrogé-je. Ou mieux encore : est-ce que j’ai vraiment l’air d’en avoir quelque chose à foutre ?

Voyant qu’elle ne répond rien, je fais un pas de plus vers elle, jusqu’à ce que nos poitrines se touchent presque. Elle prend une brusque inspiration.

— Tu vois, continué-je d’une voix basse et égale, le truc, c’est que tu dois suivre tous leurs petits ordres. Tu as choisi de faire tout ce qu’ils te disaient. Tu sais ce que ça fait de toi ?

Un mouton. Un petit mouton perdu. Un agneau mené à l’abattoir. Elle étrécit les yeux, attendant que je prononce les mots, mais je ne le fais pas. Au lieu de ça, j’attends de connaître sa réponse. Elle ne me surprend pas du tout.

— Peu importe, lâche-t-elle en se détournant. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne te jettent. Eastpoint appartient aux Sick Boys, et si tu ne rentres pas dans le rang et ne fais pas ce qu’ils te disent, tu finis tôt ou tard par être renvoyée dans le bordel d’où on t’a tirée.

Encore ce nom ridicule. Ils n’ont encore rien fait pour me prouver qu’ils le méritaient. Qu’ils étaient « tarés ». Je commence à croire que ce n’est rien de plus qu’un sobriquet. Que ces riches BCBG, insolents et maniaques du contrôle n’ont aucune vraie substance.

— Alors tu n’as aucune raison de t’en faire, répliqué-je en battant des cils.

Mais je n’ai pas fini de lui parler, et elle se montre impolie. Je lui attrape le bras et la fais se retourner face à moi. Un cri indigné semblable à celui d’un vautour s’échappe de sa gorge. Je lève les yeux au ciel et la repousse. Une expression choquée se peint sur son visage alors qu’elle recule en trébuchant. Je la suis. Ses amies s’empressent de s’écarter du passage, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que moi et cette garce. Une fois qu’elle a le dos pressé contre le comptoir et les placards, je me rapproche d’elle ; autant que d’Abel, le jour où je l’ai rencontré en cours. Je sens l’odeur de tequila de son haleine.

— Je vais te donner le même avertissement qu’à eux, proposé-je.

Elle écarquille les yeux quand je tends la main pour lui tapoter la joue des doigts tout en continuant. Si j’en avais eu envie, j’aurais sûrement pu enfoncer mes ongles dans ses orbites pour lui arracher les yeux. Ou refermer la main autour de son cou et serrer, et je doute que l’une de ses amies vienne à son secours. Au lieu de ça, je repousse ces pulsions violentes au fond de moi et esquisse un sourire. Ses membres tremblent près des miens.

— Reste en dehors de mon chemin, et je resterai en dehors du tien.

Je vois sa gorge remuer quand elle déglutit et recule, la laissant partir. Elle s’écroule presque de soulagement. Elle devrait être soulagée, en tout cas. Elle ne m’a pas encore assez énervée pour que je lui montre ce dont je suis capable. Non, nous ne faisons que commencer. J’émets un petit rire léger, me retourne et me dirige vers la cour de derrière.

— Amuse-toi bien ! lancé-je en sortant dans l’air nocturne et humide.

***

Je m’arrête et examine l’espace autour de moi. Des gens sont tassés sur la piste de danse et se frottent les uns contre les autres, complètement saouls. Quelques filles me lancent des regards acerbes. Je leur réponds en haussant un sourcil pour les défier en silence. Sans surprise, aucune d’elle n’accepte de relever le défi.

De la vapeur s’élève de la piscine et ondule dans l’air frais tandis que des femmes en bikini s’accroupissent pour tremper leurs doigts de pied délicats dans l’eau. Les garçons les plus proches les observent, une bière à la main. Je tourne la tête et me fige quand mon regard croise celui du connard qui m’a amenée ici. Les yeux sombres de Dean étincellent d’une émotion mystérieuse. Quoi que ce puisse être, elle éveille une part de la violence latente qui me compose et me fait sourire. Je dois m’obliger à détourner la tête, au risque de tomber dans ce regard et de me noyer dans ses ténèbres. Je ne pourrais dire comment je le sais, mais j’éprouve un soupçon de plus en plus grand : je me suis peut-être un peu trompée sur ces garçons. Ce ne sont pas du tout des garçons, ce sont des hommes. Et il y a une profondeur prédatrice dans leur regard qui m’indique que je ferais mieux de me montrer prudente. Au moins avec Dean. Des trois, c’est lui qui me paraît la plus grande menace.

La chaleur du jacuzzi dérive dans l’air autour de moi. Quand je fais un pas en avant dans la cour, je réalise que la fête est immense. Il y a des gens partout. Dans la piscine. Sur la piste de danse. J’en repère même quelques-uns en train de faire un peu plus que ça, derrière des palmiers ombragés. Je lève les yeux au ciel. C’est plus ou moins ce que je m’attendais à trouver dans une fête d’étudiants. Dommage que je sois venue ici contre mon gré, autrement, j’aurais pu rester et m’amuser un peu.

Mais c’est hors de question. Je ne fais pas confiance à ces salopards et je ne suis pas vraiment d’humeur à faire des efforts. Je tourne à gauche vers le chemin qu’on m’a fait emprunter à mon arrivée ici. Je me demande si je vais devoir marcher longtemps avant de rejoindre le campus. Je suis à mi-chemin de la route quand une main se pose sur mon épaule.

— Où tu crois aller, comme ça ? demande Brax en se penchant pour placer sa tête à ma hauteur.

— Je retourne à mon dortoir, réponds-je.

Je lève le bras pour lui attraper la main et l’écarter de mon épaule.

Il rit et me saisit par la taille pour me faire me retourner.

— Je ne crois pas, non, réplique-t-il en se frottant contre moi.

J’arque un sourcil alors qu’il se balance contre moi au rythme de la musique.

— Qu’est-ce que tu fais, au juste ? l’interrogé-je.

Un sourire s’étale sur son visage.

— Je te distrais juste un instant, murmure-t-il d’un ton de conspirateur.

— Qu…

— Braxton !

La voix familière de son ami, Dean, m’interrompt avant que j’aie pu poser ma question.

Les yeux de Brax s’illuminent d’un air malicieux. J’aurais pu apprécier ce type, je crois. Malgré l’expression un peu dérangée sur son visage, que je suis certaine d’être la seule à voir. C’est vraiment dommage, qu’il soit du mauvais côté de ce conflit.

— Le temps est écoulé, dit-il avec un clin d’œil. Sois gentille. Si tu joues le jeu, on te sortira d’isolement.

Je lève les yeux au ciel.

— Faites ce que vous voulez, grogné-je. Ça m’est égal.

Brax me regarde et ses lèvres tressaillent.

— C’est drôle, dit-il. Je crois que tu le penses vraiment.

— C’est le cas, assuré-je.

Il me sourit, puis me fait me retourner et me pousse dans une paire de bras tendus. Je grogne en heurtant un torse large. Je me débats et m’écarte jusqu’à pouvoir lever les yeux pour voir qui c’est. Abel.

Il ne baisse pas la tête, mais commence à me traîner en travers d’une terrasse ; nous traversons la foule jusqu’à nous retrouver sur une plateforme que j’ai remarquée quand je suis sortie. C’est là que se tient Dean, comme un roi attentif.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? demandé-je quand Abel referme les mains sur ma taille comme Brax l’a fait plus tôt.

Abel me soulève sans répondre. Dean me récupère et me repose à côté de lui.

— Ne prononce pas un seul mot, m’ordonne-t-il.

— Je dirai tout ce que j’ai envie de dire, rétorqué-je.

Les mots sortent de ma bouche par automatisme, avant même que j’aie l’occasion d’examiner ce qu’il se passe.

Dean grogne, et je dois admettre (bien qu’en silence) que cela provoque un petit frisson dans tout mon corps. Au lieu de me répondre, il m’attire plus près de lui, place un bras autour de ma taille et resserre son étreinte jusqu’à ce que je me retrouve collée à lui. Un malaise s’installe en moi comme une drogue ingérée sans le savoir. Invisible. À peine décelable. Et pourtant, je sens que quelque chose… cloche. Quelque chose ne tourne pas rond. J’étudie son visage. Sa dureté. Il ne me regarde pas. Il semble plus me considérer comme un accessoire que comme une personne.

Curieux, songé-je. Très curieux.

C’est peut-être parce qu’il ne me voit vraiment pas comme une personne. Ce qui est tout à fait plausible. Ça m’est déjà arrivé un nombre incalculable de fois. Les types qui ont de l’argent se croient trop bien pour baisser les yeux sur une fille comme moi, et ils font des suppositions. Ils supposent que comme je suis en arrière-plan, je ne suis qu’une traînée, un jouet. Qu’une fille comme moi ne cherche que de l’attention, parce qu’elle ne peut rien s’offrir de plus. Ces types se trompent toujours lourdement, et quand ils s’en rendent compte, c’est déjà trop tard.

Alors en temps normal, j’aurais repoussé le bras de Dean, je lui aurais collé mon poing en pleine face et je serais partie sans plus y penser, mais ma curiosité me pousse à rester où je suis. Quelque chose me dit que les pensées de Dean ont pris une direction totalement différente que celles de tous ces autres abrutis. Il ne me regarde pas parce qu’il n’est pas du tout concentré sur moi. Son attention est ailleurs, et je suis son regard jusqu’à voir que la foule s’est écartée pour laisser passer une fille. Le volume de la musique a baissé jusqu’à n’être plus qu’un murmure.

La fille a de longs cheveux blonds comme les blés noués en une queue de cheval désordonnée, et ses yeux sont entourés d’eyeliner noir qui a bavé et élargi les lignes. Avec son rouge à lèvres et ses yeux plissés, elle ressemble à une fille riche s’efforçant de paraître plus dure qu’elle ne l’est. Je baisse les yeux et remarque que Brax et Abel se sont rapprochés. Ils se tiennent juste devant la plateforme, les bras croisés dans une position presque identique. On dirait des sentinelles gardant leur roi. Je ne peux m’empêcher de pouffer de rire à cette pensée.

Dean m’étreint un peu plus fort quand il sent mon amusement ; comme si ça allait m’arrêter. Je pousse un soupir agacé, mais garde la bouche close, curieuse de voir ce qu’il manigance.

Abel prend la parole en premier, d’un ton dur et furieux.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Coleman ? aboie-t-il.

Elle s’arrête devant eux et se raidit sous le regard de toutes les personnes présentes. Elle incline la tête en arrière, mais ne se recroqueville pas sous le poids du silence ou des regards noirs. Au lieu de ça, elle semble y puiser de la force. Elle carre les épaules en arrière, bombe le peu de poitrine qu’elle a, s’inspirant du comportement classique des filles dures à cuire. Elle rejette sa queue de cheval derrière une épaule, puis croise les bras et redresse une hanche.

— Je suis venue pour parler, répond-elle d’un ton tout aussi dur.

— On n’a rien à dire à une Kincaid, rétorque Abel. Barre-toi.

La fille le fixe en étrécissant ses yeux bleus et tord les lèvres d’une manière qui ne la rend pas tout à fait laide, mais qui montre son mécontentement. Mais quand elle lève la tête et remarque ma présence, son expression devient laide pour de bon. Un rictus étire ses lèvres peintes en rouge. Elle montre les dents un bref instant alors que ses yeux entourés de khôl se plissent en deux fentes.

Voilà pourquoi Dean m’étreint comme ça, réalisé-je avec une bonne dose d’amusement. Je lui jette un coup d’œil, étudie l’expression de marbre sur son visage et décide de lui rendre un petit service. OK, il m’a agacée, mais plus que ça, il m’a amenée dans un endroit où j’ai pu m’amuser un peu, et je sais qu’avant la fin de cette soirée, j’aurais éprouvé un peu de cet afflux d’adrénaline que je recherche tant.

Au lieu de rester simplement plantée là et de laisser Dean me maintenir contre lui, je tends la main et plaque ma paume sur son torse. Il est distrait un bref instant et baisse son regard noir sur moi alors que je me colle à lui. J’obtiens ce que je veux à la seconde où elle me voit faire.

— C’est qui, ça ? demande la fille avec un signe de tête vers moi.

— C’est pas ton problème, rétorque Brax, l’air tout aussi amusé que moi.

Il comprend, songé-je. Il est assez fou pour comprendre ce que j’essaie de faire sans que j’aie besoin de lui expliquer.

D’un geste lent, je fais courir l’un de mes ongles le long du milieu du torse de Dean, savourant la façon dont les muscles de son dos tressautent et se raidissent sous mon autre paume, posée juste au-dessus de ses fesses. Ma tenue n’est pas des plus séduisantes, loin de là, mais mon T-shirt est assez décolleté pour qu’on voie le haut de ma poitrine, et si cette fille est ce que je crois, je sais que ça va la rendre dingue.

— Je suis Avalon, réponds-je avec un sourire paresseux. Et toi, t’es qui ?

— Je suis…

— Elle n’est personne, m’interrompt Dean.

Il attrape la main qui descendait lentement vers son pantalon. J’émets un petit rire quand il la garde entre ses doigts et l’étreint de manière éloquente.

— On sait tous les deux que c’est faux, déclare la fille.

Ses lèvres tremblent très légèrement et elle prend une courte inspiration, avant de détourner les yeux et de continuer :

— Je suis désolée. Je suis venue te dire…

— Peu importe pourquoi tu es venue, Kate, dit Dean. Je n’en ai rien à foutre. Tu es la chienne de Kincaid, maintenant.

La façon dont il prononce le nom Kincaid, comme une insulte infâme, me pousse à mémoriser ce nom et à le garder dans un coin sombre au fond de ma tête. J’y réfléchirai plus tard, décidé-je, parce que je sais que c’est important. Tout du moins, ce Kincaid est son ennemi, et l’ennemi de mon ennemi est mon ami… ou c’est ce que dit le dicton, en tout cas.

— Je sais que tu ne le penses pas, insiste-t-elle en faisant un pas en avant.

Elle ne peut aller plus loin. Dans la seconde qui suit, Abel et Brax resserrent les rangs et viennent se placer devant elle, lui bloquant le passage.

Elle laisse échapper un soupir contrarié et lève les yeux. Elle me lance un regard froid et dur, comme si c’était de ma faute si elle se retrouvait dans cette position. Puis elle reporte son regard sur l’homme du moment.

— Qu’est-ce qui te prend, Dean ? demande-t-elle entre ses dents serrées. Tu comptes vraiment la jouer comme ça ? Tu essaies de te venger de moi avec une pute au rabais ?

Je sors la langue entre mes dents et esquisse un rictus. La main de Dean se resserre contre mon flanc comme s’il avait senti la vague de colère grandir en moi.

— Je ne joue pas à tes petits jeux, Kate, répond Dean d’une voix paresseuse.

Un par un, il écarte ses doigts de ma taille et laisse retomber ma main. Je suis subtilement poussée en arrière et il se penche sur le côté avant de faire craquer son cou, comme pour se préparer à la réduire en charpie.

— Tu te fais transférer à Sainte-Augustine pendant les vacances et tu te pointes à la première fête de l’année ? C’est culotté, même de ta part.

Elle ouvre grand la bouche, stupéfaite.

— Je ne suis pas en train de jouer, assure-t-elle.

— Conneries, rétorque Dean.

Il fait quelques pas en avant et saute de la plateforme avec l’agilité d’une panthère. Une fois qu’il a atterri, il se redresse, les épaules bien droites alors qu’il s’avance vers elle. Dean lui adresse un sourire froid, du genre qu’on adresserait à quelqu’un juste avant de lui trancher la gorge. Je me sens presque vibrer de l’intérieur à la sensation que cela provoque en moi. Je fronce les sourcils. Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout.

À l’unisson, Brax et Abel font un pas dans la direction opposée pour le laisser accéder à sa proie. Curieuse, je vais m’asseoir au bord de la plateforme, laissant pendre mes pieds alors que j’observe la série d’événements qui se déroule devant moi. C’est comme regarder des acteurs sur scène. Chacun d’eux joue un rôle et, à cet instant, Dean joue celui du cruel méchant face à cette riche princesse en détresse. Je le vois dans ses mouvements, je l’entends dans ses mots : il veut lui faire mal.

— Tu n’es qu’une chatte, bébé, lui dit-il. Une chatte sexy, je te l’accorde, mais une chatte reste une chatte. Tu n’es pas du tout spéciale, même si tu as très envie de le croire.

Son souffle se coince dans sa gorge à cette insulte et ses joues rougissent.

— Dis-moi une chose, continue-t-il en tendant la main pour effleurer une mèche de cheveux blonds au niveau de son épaule. Comment va Luc Kincaid, en ce moment ? Il t’a déjà baisée ? Tu l’as laissé s’amuser avec les miettes que je lui avais laissées ?

La musique a été coupée et un silence complet règne autour de nous après cette déclaration. Je ne distingue pas le visage de la fille, mais je vois ses épaules se raidir, puis elle les rejette en arrière.

— T’es qu’un connard, Dean Carter, lâche-t-elle d’une voix tranchante. Tu crois que j’ai eu le choix ? Ce sont nos parents qui ont décidé de cette fusion. Pas moi, putain. J’ai pas eu le choix.

— Ah non ?

Il hausse les épaules d’un geste absent et détourne la tête.

— Eh bien, tu as de la chance, parce que tu as le choix, cette fois. Soit tu pars de ton plein gré, soit je t’y oblige. C’est à toi de voir, Coleman.

— Je n’ai jamais voulu que ça se passe comme ça, Dean.

Elle tend la main vers lui et, comme un gamin obèse qui regarde se rapprocher le camion de glaces, j’observe ce mouvement avec une attention soutenue. Surtout quand il lui prend la main juste avant qu’elle le touche.

— Ça ne dérange peut-être pas Kincaid de baiser mes restes, dit-il d’une voix glaciale, mais je ne touche pas aux les chattes souillées.

Sur ces mots, Dean laisse retomber sa main et se retourne. Quelqu’un relance la musique et il sort son téléphone de sa poche, regarde l’écran en fronçant les sourcils avant de relever les yeux sur moi. J’arque un sourcil d’un air défiant.

— Dean…, commence Kate en essayant à nouveau d’avancer vers lui.

Mais soudain, deux énormes mastodontes apparaissent ; ce sont ces mêmes types qui m’ont amenée à cette fête dans un palais au milieu des bois. Elle les regarde, grogne quelque chose entre ses dents et s’éloigne d’un pas furieux.

— Assurez-vous qu’elle parte, ordonne Dean.

Ils hochent la tête et la suivent.

— Bon sang, mec, lance Abel en poussant un soupir entre ses dents. Elle était brûlante, ce soir. Je parie que tu aurais pu la baiser, si tu avais essayé. Ça mettrait sûrement Luc Kincaid en rogne si tu sautais sa fiancée.

Tout en répondant, Dean incline la tête vers le haut et croise mon regard.

— Je pensais ce que j’ai dit. Je ne baise pas les chattes qui n’en valent pas la peine.

Mes lèvres tressaillent.

— Qu’est-ce que tu comptes faire d’elle ? demande Brax en suivant son regard et en remarquant que je suis toujours là.

— Oh, ne vous en faites pas pour moi, les garçons, m’exclamé-je.

Je me lève, m’étire et saute de l’estrade rocheuse.

— Je trouverai un moyen de rentrer chez moi.

— Oh que non, rétorque Abel en venant se placer sur mon chemin.

Je ne ralentis pas. En fait, je continue jusqu’à me retrouver plaquée contre lui.

— Tu comptes m’en empêcher, la rockstar ? demandé-je.

Il me regarde en plissant ses yeux bleus.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de m’appeler comme ça, putain ?

Je hausse les épaules, mais mon refus de répondre semble l’énerver. Il grogne et tourne la tête vers ses amis.

— On l’a amenée ici pour lui donner une leçon, rappelle-t-il d’un ton sec. Je n’ai pas l’impression qu’elle l’ait retenue.

— Quelle leçon ? l’interrogé-je, curieuse.

Brax émet un petit rire, mais c’est Abel qui répond :

— On peut faire tout ce qu’on veut quand on veut, princesse, crache-t-il en bombant le torse pour me bousculer. Comme on l’a fait ce soir. Tu peux être en train de marcher le long de la route, en sortant de nulle part, et te retrouver avec un sac sur la tête pour être traînée sur notre domaine.

J’éclate de rire.

— C’est ce que vous croyez avoir accompli ce soir ?

La simple idée que ces trois types essaient de me remettre à ma place est ridicule, aussi autoritaires qu’ils puissent être.

— Mais OK, d’accord. Disons que j’accepte de suivre vos petites règles…, suggéré-je en agitant le doigt dans leur direction.

Je n’en ai pas l’intention, mais ils n’en savent rien.

— Qu’est-ce qui se passe après ?

— Tu peux continuer de respirer, répond Abel.

— Flash info, mon p’tit pote, répliqué-je. Je respire très bien en ce moment, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, et pourtant je ne suis pas du tout sous vos ordres.

Il tend la main et m’attrape le poignet. Il le lève devant son visage et le lèche jusqu’à ma paume, me faisant hausser les sourcils jusqu’à la racine de mes cheveux.

— C’est censé être sexy, ça ? demandé-je d’une voix neutre.

— Tu es encore là, non ? remarque-t-il.

Avant que j’aie eu le temps d’articuler une réponse, Dean aboie :

— Assez.

Il lance un regard irrité à Abel.

— Lâche-la, dit-il d’un ton tranchant. Maintenant.

Abel me lâche aussitôt et recule.

— On a des problèmes plus importants à régler, continue Dean.

Il me lance un regard, me mettant au défi de le provoquer. Ce garçon riche est loin de se douter que j’adore les défis.

Chapitre 13 : Avalon

Il est facile de déterminer quand quelqu’un ne vous écoute pas. J’ai suivi assez de cours ennuyeux au lycée pour deviner quand une personne n’est pas concentrée sur ce qu’elle devrait, et à cet instant, je sais que l’attention de Dean Carter (merci, l’ex-petite amie mystérieuse et hargneuse, de m’avoir appris son nom complet) n’est pas focalisée sur moi. Et qu’il le sache déjà ou pas, c’est une erreur.

Parce que s’il ne me surveille pas de très près (et même si c’est le cas, d’ailleurs), je suis prête à dégainer et à causer un peu de désordre en guise de revanche pour la façon dont ils m’ont forcée à venir à cette stupide fête des Sick Boys.

Lui et ses amis ont peut-être beaucoup trop l’habitude de voir tout le monde obéir à leurs ordres. C’est la seule explication à laquelle je puisse songer. De toute évidence, il veut que je reste à ma place jusqu’à ce qu’il daigne m’adresser la parole, mais je ne suis pas le genre de fille à rester là à attendre qu’un type lui accorde de l’attention. Non. Je suis même tout le contraire.

Alors, dès que je suis sûre qu’il est plus concentré sur ce que son ami Brax est en train de lui dire, je me barre. Aussi discrète qu’un murmure.

OK, pas vraiment, mais je trouve ça beaucoup trop facile de m’esquiver au moment où le volume de la musique monte et où les corps recommencent à se frotter les uns contre les autres sur la piste de danse. Comme s’ils sentaient le prédateur parmi eux, les fêtards s’écartent et me laissent passer sans problème, jusqu’à ce que je sois de retour dans la maison. Très malin de votre part, mes petits agneaux ivres, songé-je.

Je me dirige vers le rez-de-chaussée de la maison des Frazier et rejoins la porte d’entrée. Depuis que je suis arrivée, de nouvelles voitures sont apparues. Elles sont empilées du côté droit d’une longue allée, l’une après l’autre, jusqu’à ce qu’il ne reste aucun espace pour que quiconque puisse sortir. C’est à ce moment-là que je la vois. Fait intéressant, il y a une deuxième allée, qui se déploie du côté opposé de la maison, mais celle-ci est vide.

Sans en tenir compte, je m’appuie contre l’un des piliers du porche et observe la blonde, qui regarde d’un air renfrogné et furieux ce qui ressemble à une Mercedes toute neuve. Un énorme SUV customisé est garé à quelques centimètres de son pare-chocs. Elle se tourne vers la maison comme pour y retourner et couper les couilles du responsable, mais elle se fige en me voyant, et je ne peux m’empêcher d’émettre un petit rire.

Elle a beau être riche, il est clair qu’elle ne vaut pas mieux que moi, aux yeux des rois qui organisent cette fête. Je ne peux m’empêcher d’aimer ça. Même s’ils ont tort de croire que je ne suis qu’une paysanne dans leur royaume.

— Qu’est-ce qui te fait rire, espèce de traînée ? aboie-t-elle en s’avançant à grands pas vers moi.

Je croise les bras et arque un sourcil.

— Toi, réponds-je.

Je fais un signe de tête vers la caisse qu’elle a abandonnée pour venir se tenir devant moi et ajoute :

— Et la fâcheuse situation dans laquelle tu te trouves.

Elle étrécit ses jolis yeux bleus.

— Tu te crois spéciale parce que Dean Carter veut te baiser ? demande-t-elle. Parce que tu as brièvement attiré son intérêt ?

Je lève les yeux au ciel, mais ne la corrige pas.

— Pas vraiment, réfuté-je.

Non pas que le roi des rois éprouve vraiment le moindre intérêt pour moi. Elle n’a pas l’air de s’en être rendu compte pour l’instant, mais je n’étais qu’une distraction ; un moyen de la contrarier. Un outil et un pion. Ce n’est pas souvent que je laisse quelqu’un m’utiliser comme ça, mais quand l’envie m’en prend et que j’y trouve un certain amusement, comme ce soir, ça ne me dérange pas.

— Tu ne l’es pas du tout, dit-elle.

Mon nez se plisse à l’odeur forte de l’alcool, de cigarette et de vomi qui m’atteint quand la porte d’entrée s’ouvre et qu’un type en sort en titubant. Il nous regarde, marmonne quelque chose et laisse tomber une bouteille de rhum dans l’herbe pour fouiller dans ses poches. Une seconde plus tard, il trouve son briquet et sort un joint de la poche de sa chemise. Je secoue la tête. Ça prouve bien qu’il y a des dégénérés partout où qu’on aille.

— Tu veux une taffe ? propose-t-il à la fille sur les marches, Kate. T’as l’air d’en avoir bien besoin.

Elle se contente de ricaner, mais j’interviens.

— Oui, réponds-je. J’en veux bien une.

Il hausse les épaules et me tend le joint.

Kate reporte son attention sur moi.

— Waouh, il s’est vraiment trouvé une pute de première classe, dit-elle sans prendre la peine de masquer le dégoût sur son visage alors que j’inhale la fumée de cannabis.

Wow, c’est de l’herbe de qualité. Je sens déjà mon esprit s’éclaircir.

— Je ne suis pas une pute, répliqué-je en rendant le joint au type.

Il s’est laissé tomber au bord du porche et a rejeté la tête en arrière, les yeux fermés, pour prendre une autre bouffée.

— Ni celle de Dean Carter ni celle de personne d’autre.

Kate m’observe en plissant les yeux, puis elle monte les marches de pierre jusqu’à se retrouver juste devant moi.

— Tu ferais mieux de surveiller tes arrières ici, la nouvelle, siffle-t-elle en me dépassant. Tes jours sont comptés, Dean Carter n’est pas le seul à avoir du pouvoir.

Dès qu’elle m’a craché ces mots à la figure, elle me dépasse pour entrer dans la maison, sûrement pour trouver le propriétaire du SUV qui bloque sa voiture. J’émets un son bas venu du fond de ma gorge.

— Pas le seul à avoir du pouvoir, hein ? m’interrogé-je à voix haute.

Qu’est-ce que ces gosses de riches croient connaître du pouvoir ? Le pouvoir n’est qu’un jeu. Le sexe est une question de pouvoir. L’intelligence est une question de pouvoir. Bon sang, même l’argent est une question de pouvoir. Tout le monde en possède sous une forme ou une autre. Elle ne s’en est pas encore rendu compte, c’est tout.

— Ne t’en fais pas pour Kate, lance le type affalé sur les marches, me tirant de mes pensées. Elle est juste en colère parce que Carter ne s’intéresse plus à elle… et je ne dis pas qu’il a tort.

— Ah oui ? demandé-je en baissant les yeux sur lui.

Il entrouvre les yeux et penche la tête en arrière pour croiser mon regard.

— T’es du genre culottée, toi, continue-t-il. Ça me plaît. Personne ne dit non aux héritiers d’Eastpoint. Bon, ils vont faire de ta vie un enfer, maintenant, mais ce sera divertissant à regarder, au moins.

— J’en suis ravie, réponds-je d’un ton sarcastique.

Il me regarde en inclinant la tête d’un air curieux, m’étudiant de haut en bas comme s’il cherchait quelque chose. Je ne sais pas s’il l’a trouvé, mais il reprend la parole :

— Si j’étais toi, j’essaierais de me plier aux règles. T’as pas l’air d’être du genre à le faire, mais ça te faciliterait la vie. Personne ne contredit les Sick Boys.

Mes paupières se contractent à ce surnom, mais je ne fais aucun commentaire. Au lieu de ça, j’incline la tête en arrière pour imiter sa posture et demande :

— Pas même toi ?

Il rit, et ce son n’est pas déplaisant, malgré ses paroles rendues pâteuses par l’alcool.

— Oh non, répond-il. Je n’ai pas autant d’emprise qu’eux. Mon père a de l’argent, mais pas le genre d’argent que possèdent ceux d’Eastpoint. Je sais que je suis un petit chanceux.

Je fais rouler ma langue dans ma bouche alors que mes yeux errent vers la pelouse. Quand ils se posent sur la bouteille de rhum à moitié pleine qui y est posée, une idée se forme dans ma tête. Une idée merveilleuse et sournoise. J’étire les lèvres.

— Eh, lancé-je. Je peux t’emprunter ton briquet ?

Le type hausse les sourcils, mais ne refuse pas. Au lieu de ça, il plonge la main dans sa poche, le récupère et me le tend, la tête inclinée sur le côté avec curiosité. Je me baisse et ramasse la bouteille de rhum.

— T’aurais pas un bout de tissu sous la main ? m’enquiers-je avec espoir.

— Oh merde, lâche-t-il en écarquillant les yeux.

Le brouillard qui avait envahi son organisme sous l’effet de l’alcool et de l’herbe se dissipe d’un coup et il demande :

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Je hausse les épaules en souriant, pas encore prête à le révéler.

— Tu en as un ou pas ? insisté-je.

Il fouille dans sa poche.

— J’ai ça, répond-il en me tendant une…

J’éclate de rire et lui prends la culotte des mains.

— Est-ce que j’ai envie de savoir ?

Un sourire illumine son visage ; je n’irais pas jusqu’à le qualifier de séduisant, mais il n’est pas désagréable à regarder non plus.

— Je me suis un peu amusé avant de venir ici, admet-il, l’air tout sauf gêné. Et ce n’était pas dans un endroit privé, si tu vois ce que je veux dire. Je me suis dit qu’il valait mieux ne pas laisser traîner ça, je comptais la jeter une fois rentré chez moi.

— C’est ça, espèce de pervers, répliqué-je avec un rire.

Je fourre un bout de la culotte (qui n’est ni humide ni sale, Dieu merci) dans la bouteille et m’assure que la portion inférieure du morceau de coton est bien imbibée de rhum avant de me diriger vers le milieu de la pelouse.

— Tu as plutôt intérêt à courir quand tu auras lancé ce truc, lance-t-il en s’écartant. Parce que celui que tu t’apprêtes à mettre en rogne va te tuer.

Un son très peu gracieux s’échappe de mes lèvres pendant que j’allume le briquet et tiens la flamme contre la culotte. Elle s’enflamme au moment où la porte d’entrée s’ouvre et où un cri déchire l’air.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Je tourne les yeux vers elle et souris.

— Je t’accueille juste à une fête des Sick Boys.

Kate descend les marches du porche en courant et se précipite vers moi.

Je ne m’arrête pas et n’hésite pas, même si elle paraît déterminée à me plaquer au sol telle une rugbyman professionnelle. Je me tourne vers la Mercedes qu’elle tentait de sortir de l’allée et jette mon cocktail Molotov maison dessus. Le verre se brise contre la carrosserie en métal et une explosion de flammes se déploie sur le flanc de la voiture, provoquant un autre cri strident de la part de Kate. J’éclate de rire.

— Qu’est-ce qui ne va pas, chez toi ? s’exclame-t-elle.

Sa silhouette fine fonce vers sa précieuse Mercedes, avant de s’arrêter quand elle réalise qu’elle ne peut toucher à rien.

— Oh, mon Dieu… Oh, mon Dieu, répète-t-elle.

Puis elle se retourne et se précipite à l’angle de la maison, trébuchant dans sa hâte alors que ses talons hauts s’enfoncent dans le sol. Des mottes de terre et de boue la font tituber alors qu’elle trouve le bout d’un tuyau d’arrosage sur le flanc de l’immense manoir, et commence à le tirer vers sa voiture.

— Tu n’aurais jamais dû me traiter de pute, lancé-je.

Je ris à gorge déployée, sans pouvoir m’arrêter. Je la regarde glisser et déraper dans la terre, jusqu’à ce qu’elle réalise qu’elle a oublié d’ouvrir le robinet d’eau… C’est hilarant, vraiment. Je m’écroule au sol et reste couchée là, les yeux levés vers le ciel alors que l’incendie fait rage autour de sa voiture. Deux pneus explosent sous la pression de la chaleur et toute la voiture s’affaisse d’un côté.

Elle ne dispose que d’environ vingt minutes avant que le feu atteigne le réservoir d’essence. J’ai jeté le cocktail Molotov vers l’avant de la voiture, de toute façon. Des jurons féminins atteignent mes oreilles alors que l’eau jaillit, m’aspergeant d’abord le visage et la poitrine avant d’être rapidement redirigée vers le véhicule.

— T’es une grande malade ! grogne-t-elle tout en s’efforçant d’éteindre l’incendie.

Je me lève et baisse les yeux sur mon T-shirt trempé. Je n’en ai rien à faire. Je soulève mon T-shirt de mon ventre et le tords tout en admirant mon œuvre.

— Ouais, acquiescé-je tout en lui faisant un clin d’œil alors qu’elle me dévisage. Tu ferais mieux de te le rappeler, à l’avenir.

C’est alors qu’une voix masculine m’interrompt :

— Mais qu’est-ce qui se passe, ici, putain ?

Chapitre 14 : Dean

— Eh, où est partie la fille ?

Cette question a à peine quitté la bouche d’Abel que j’entends des cris par-dessus la musique. Nous tournons la tête vers la maison au moment où les portes de derrière s’ouvrent et où Eli et Griffin sortent en trombe. Eli lève les yeux et m’appelle.

— Carter ! s’écrie-t-il, faisant sursauter plusieurs personnes. On a un putain de problème, mec.

Il me fait signe de le suivre dans la maison.

Je lui emboîte le pas, Braxton et Abel sur les talons.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? m’enquiers-je.

D’abord, la fille disparaît et maintenant… Je m’arrête net sur le porche de la maison d’Abel.

Comme poussé par le besoin de se comporter en connard sarcastique et de remarquer l’évidence, Abel ricane :

— Laissez tomber, je l’ai trouvée.

— Qu’est-ce qu’elle a foutu ? demande Brax.

J’entends une note de ce qui paraît être de l’admiration dans sa voix, mais j’espère vraiment que ce n’est pas ça. Je n’ai pas besoin de ça maintenant.

— T’es une grande malade ! s’exclame Kate.

Elle tremble de tout son corps alors qu’elle lève le tuyau et asperge d’eau sa Mercedes brûlée. Il y a des marques noires sur le flanc et de petits incendies sont encore visibles dans l’herbe, ainsi que…

— C’est une bouteille de rhum ? demande Abel d’un ton absent.

— Elle a fabriqué un putain de cocktail Molotov pour le jeter sur la voiture de Kate ? s’étonne quelqu’un d’autre.

Je ne sais pas qui a parlé. Tout ce que je sais, c’est que ce n’est pas Brax ni l’un des membres de mon équipe, ce qui signifie que beaucoup trop de personnes ont vu des actes commis par cette garce sur notre propriété sans notre autorisation ; et c’est un problème.

— Eli, dis-je d’un ton sec. Fais rentrer tout le monde.

Sans perdre une seconde, le malabar se retourne et commence à rediriger les gens dans la maison.

— OK, les gars, vous l’avez entendu. Il n’y a plus rien à voir. Retournez faire la fête.

— Oooh, mec, je t’en prie. Je veux les voir se crêper le chignon ! s’écrie quelqu’un.

Je n’ai besoin de rien faire. Brax se retourne et grogne :

— Tu vas te tirer ou pas ? crache-t-il. Parce que tu peux soit le faire de ton plein gré, soit les pieds devant, à toi de voir.

Personne n’ajoute rien après ça. Je regarde ma montre.

— Il nous reste une demi-heure, lancé-je. On doit en finir avec tout ça et se barrer d’ici.

— Je m’en occupe, dit Alex en repartant dans la maison.

Je me tourne vers Brax.

— Tu peux…

Il éclate de rire.

— Non, répond-il en secouant la tête. C’est à toi de te charger de ces filles. Je ne suis là qu’en renfort.

— Connard, marmonné-je, mais je n’ai pas le temps d’argumenter.

Kate lève les yeux et me regarde par-dessus la tête d’Avalon.

— Dean, lance-t-elle.

Sa lèvre inférieure se met à trembler, et je ne saurais dire si c’est de colère ou autre chose. Pour être honnête, je m’en fiche.

— Ta psychopathe de copine vient d’essayer de faire exploser ma voiture !

La fille se retourne et regarde derrière Brax et moi, examinant la cour. Puis elle sourit. Je m’empêche de me retourner pour voir à qui elle sourit.

— Dommage qu’elle ait échoué, remarque Brax. Ç’aurait été un sacré spectacle.

Kate lui lance un regard de haine pure… Eh bien, on dirait qu’il s’agissait bien de colère, pour finir.

— Fais quelque chose, siffle-t-elle alors que je descends dans la cour.

— Je croyais t’avoir dit de partir, remarqué-je en réfléchissant à la situation.

Un plan se forme dans ma tête. Tout ça pourrait finalement agir en ma faveur. Kate n’arrêtera pas de venir me renifler autour tant que Kincaid ne lui aura pas dit d’arrêter ; ce qui ne risque pas d’arriver de sitôt. Il va vouloir qu’elle vienne m’emmerder autant que possible. Quelle meilleure manière de la faire partir plus vite qu’en lui laissant croire que j’ai quelqu’un d’autre ? J’ai déjà planté les graines. Je jette un coup d’œil à Avalon pour étudier sa réaction, mais elle a les yeux baissés sur son T-shirt. Je réalise alors qu’elle est trempée et que ses tétons sont dressés sous le fin tissu. J’arrache mon regard de ce spectacle et le pose sur Kate.

— Tel que je vois les choses, je t’ai demandé de faire quelque chose et tu ne l’as pas fait.

— J’essayais ! réplique Kate en faisant un geste vers sa voiture. Je suis bloquée.

— Je crois bien que c’est ton problème, Coleman, rétorqué-je.

J’entends le son reconnaissable d’un moteur de Mustang rugir, et deux rayons de phares apparaissent de l’autre côté de la maison ; le long de l’allée où nous n’autorisons personne à rouler ou se garer.

— Pas le mien.

Je prends le bras d’Avalon et, sans baisser les yeux, je l’entraîne vers la Mustang. De manière surprenante, elle ne se débat pas.

— Appelle une remorqueuse, suggéré-je, mais assure-toi de ne plus être là à notre retour.

J’ouvre la portière du côté passager et pousse la fille sur le siège.

Elle grimpe sans un mot. Je la tiens ouverte et laisse Brax replier son long corps derrière elle.

Kate fait un pas vers moi.

— Dean, dit-elle d’une voix apaisante. Ne fais pas ça, s’il te plaît. On était heureux, ensemble. Je peux tout arrêter avec Luc… Je ne voulais même pas de ces fiançailles…

— J’en ai rien à foutre, Coleman, l’interromps-je.

J’attrape une casquette sur le sol de la voiture, l’enfile et la retourne de manière à ce que la visière soit derrière.

— Tu n’as jamais rien eu de spécial. Ce n’était pas comme si je comptais te demander en mariage. Amuse-toi bien avec Kincaid.

Je souris, et je sais que c’est méchant, mais je continue :

— Mais plus sérieusement, tu devrais envisager de tomber enceinte et de précipiter ce mariage avant qu’il soit trop tard et qu’il vous jette à la poubelle, toi et toute ta famille.

Son visage se décompose, sous le choc. Eh ouais, bébé, songé-je. Je suis au courant de tout. Pas seulement des fiançailles : j’en connais aussi la raison. Parce que sans Kincaid, les Coleman étaient sur le point de passer de l’une des familles les plus riches d’Amérique à un clan insignifiant et ruiné. Et même si nous avons baisé une fois ou deux, je n’arrive pas à éprouver la compassion suffisante pour m’en soucier. En ce qui me concerne, une garce déloyale n’est qu’une chienne qu’on doit abattre.

Chapitre 15 : Avalon

Je mords mes lèvres qui tressaillent et ne prends même pas la peine de me contenir alors que je tourne la tête et regarde le visage de Kate, pendant qu’Abel appuie à fond sur l’accélérateur et quitte l’allée vide en dérapant pour rejoindre la route. Elle est plantée là, au milieu de la pelouse de l’immense manoir, les yeux écarquillés et la bouche ouverte alors que de la fumée s’élève encore du sol à côté de sa voiture. Je ne sais pas ce que lui a dit Dean avant de monter dans la voiture, mais ça a clairement laissé une forte impression, parce qu’elle a l’air à deux doigts de s’effondrer sur place.

Je me retourne et me réinstalle sur le siège de la Mustang. C’est un peu bizarre que l’un de ces types possède une voiture pareille. Même si elle est bien entretenue, c’est un véhicule ancien, qui a au moins vingt ans. J’envisage de faire une remarque, avant de décider de ne rien dire. Au lieu de ça, je me penche pour passer la tête entre les sièges avant.

— OK, on est assez loin, dis-je. Vous pouvez me laisser descendre, maintenant.

— Assieds-toi droit, répond Abel sans me regarder.

— Non, la rockstar, répliqué-je. Je veux sortir. Je vais sortir.

— Non, dit Dean d’une voix semblable à un grognement bas.

— Tu veux parier ? rétorqué-je en pivotant pour le regarder.

Dean tourne la tête et me lance un regard qui ne peut être considéré que comme un avertissement. Je l’ignore.

— Soit vous me laissez sortir tout de suite, soit je vous y force. À toi de choisir, monsieur D.

Son regard n’en devient que plus noir, et ouais, d’accord, si j’avais été le genre de fille à baisser ma culotte pour un type ressemblant à un assassin vêtu d’une veste à mille dollars, ça m’aurait peut-être poussée à renfoncer mes fesses dans mon siège. Mais je ne suis pas ce genre de fille. Je suis plus coriace que ça.

— Tu as vraiment envie de me tester ? demandé-je.

Il s’appuie en arrière, m’observe un instant, et je suis certaine d’avoir gagné. En tout cas, jusqu’à ce que le côté droit de sa bouche tressaille. Un seul mot sort de ses lèvres, d’un ton très suffisant :

— Brax.

Avant même que j’aie réalisé ce qui se passait, d’énormes pattes m’attrapent par la taille et m’attirent en arrière. Mon dos se cogne contre le siège et un bras dur et musclé aussi épais que ma cuisse apparaît devant moi, serrant la ceinture et me clouant sur place. La fureur bouillonne en moi.

— Énorme erreur, articulé-je.

Puis je me propulse en arrière et donne un coup de poing au visage de Brax, qui s’était rapproché de moi alors qu’il maintenait ma ceinture en place. Et bordel de merde, son visage doit être sculpté dans la pierre. Je serre les dents alors qu’une douleur irradie de mes jointures, mais je ne le montre pas. Il s’arrête, cligne des yeux comme s’il n’arrivait pas à croire que je venais de faire ça… et pourtant, c’est bien ce que je viens de faire, putain.

— Lâche-moi, ordonné-je d’un ton tranchant en me débattant.

Brax secoue la tête et lève les yeux sur moi. Il n’a même pas l’air fâché que je l’aie frappé.

— Calme-toi, petite psychopathe, dit-il en me tapotant la tête. On va juste te déposer chez toi.

— Vous allez quoi ?

J’arrête de me débattre et fixe l’arrière de sa tête.

— Oh, très bien, dans ce cas. Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Je croise le regard d’Abel dans le rétroviseur.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies lancé un cocktail Molotov sur sa voiture, dit-il en ricanant.

Je hausse les épaules et me détends un peu plus sur mon siège. Maintenant que je sais qu’ils sont en train de m’emmener là où je veux aller, tout va bien.

— C’était dangereux, acquiesce Brax. Si tu avais frappé plus près du réservoir et si elle n’avait pas eu l’intelligence d’aller chercher le tuyau d’arrosage, la voiture aurait pu exploser.

— Elle l’a bien cherché, répliqué-je avec indifférence.

— Ah oui ? s’étonne Brax en se penchant et en se tournant vers moi. Comment ça ?

— Elle m’a manqué de respect.

Il y a une seconde de silence dans la voiture, puis Abel et Brax éclatent tous deux de rire. Je souris en les écoutant. Le seul qui garde le silence, c’est Dean. Et bientôt, alors que leurs rires se calment, il se retourne sur son siège pour me regarder.

— Je me fiche de ce que tu as fait, dit-il. Mais tu dois bien comprendre une chose.

— Ah oui ? réponds-je, inclinant la tête et souriant. Et c’est quoi, monsieur D. ?

Il se renfrogne à ce surnom, et rien que de savoir que ça l’agace me convainc de continuer à l’employer chaque fois que je le verrai. Une sensation pesante, semblable à de l’électricité statique, emplit l’espace entre lui et moi.

— Tu ferais mieux de limiter au maximum ce genre de petits tours, dit-il. En fait, tu devrais même te débarrasser de tout désir de les commettre à moins qu’on te l’ordonne.

Un reniflement peu gracieux s’échappe de mes lèvres.

— Ouais, c’est ça, rétorqué-je d’un ton si sarcastique que j’en sens presque le goût amer sur ma langue.

Il fronce un peu plus les sourcils.

— Tu crois que je plaisante ? demande-t-il.

Je hausse les épaules.

— Peu importe que ce soit le cas ou pas, réponds-je en toute honnêteté. Si tu crois pouvoir contrôler quelqu’un comme moi, tu vas être surpris.

Il hausse un sourcil.

— Vraiment ?

Dean se retourne, se penche en avant et ouvre la boîte à gants devant lui. Puis il se penche sur le côté et j’écarquille les yeux en apercevant la forme familière de la crosse d’une arme, parmi un tas de papiers et d’autres fatras. Mon cœur se met à battre plus vite et je pose la main sur le bouton de la ceinture, passant en mode combat. Une autre main se pose sur la mienne pour m’arrêter. Je lève vivement la tête et fusille Brax du regard. Ce dernier secoue la tête.

Dean ne touche même pas à l’arme. Il attrape une enveloppe en papier kraft au-dessous et l’ouvre, avant de refermer la boîte à gants. Au bout d’un moment, il se retourne et remarque la main de Brax posée sur la mienne. Cela nous vaut un regard mauvais à tous les deux, et je commence à me détendre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je alors que Dean ouvre l’enveloppe et commence à en retirer des papiers.

Il les parcourt sans lever la tête.

— Tu as envie de le savoir ?

Je lève les yeux au ciel.

— Non, j’ai juste demandé pour rire, rétorqué-je d’un ton narquois.

— C’est une recherche complète à ton sujet, petite Ava, répond-il en ignorant ma remarque.

— Quoi ?

— Avalon Marie Manning. Née le 3 octobre. Dix-huit ans. Originaire de Plexton, Géorgie. Pas de père connu. Mère, Patricia Manning. Arrêtée deux fois, une fois pour vol à l’étalage et une autre pour possession de drogue.

Je lève les yeux au ciel.

— L’herbe n’est pas vraiment une drogue, répliqué-je.

Il hausse les épaules d’un geste absent tout en tournant une autre page.

— Tu n’as pas eu beaucoup de petits amis, remarque-t-il. Cinq écoles en quatre ans. De nombreuses références.

— Je croyais qu’on avait déjà parlé de ça, bâillé-je. Il n’y a eu que quatre écoles.

— Pas d’après ça, réfute-t-il en tapotant son dossier et en claquant sa langue. Quelqu’un a été une très vilaine fille.

— Seulement quand l’envie m’en prend, réponds-je en battant des cils.

Il me jette un coup d’œil, puis reporte son attention sur les papiers dans sa main.

J’essaie de ne pas le montrer, mais plus ses yeux errent sur les documents, plus je sens mes muscles se raidir. Il a fait des recherches sur moi. Il a établi toute la chronologie de mon passé. C’est rien, me répété-je. J’en ai rien à foutre. Ce n’est pas comme si j’avais quoi que ce soit à cacher.

Ce n’est pas ce qui me dérange. Ce qui me dérange, c’est que Dean Carter croie tout savoir de moi, alors que je ne sais toujours quasiment rien de lui. Je vais devoir rectifier ça.

— Qu’est-ce que tes petites recherches disent d’autres ? demandé-je en accentuant le mot « recherches ».

— Elles en disent assez, assure-t-il en relevant les yeux sur moi.

— Ah oui ? souris-je. Je parie qu’il n’y a pas tous les détails sordides de ce qui s’est passé dans ma vie, contrairement à ce que tu penses.

— Tu crois ?

Une tension sous-jacente emplit la voiture, et je sens les deux autres se raidir aussi. Les mains d’Abel étreignent le volant assez fort pour blanchir ses jointures. Les yeux de Brax sont fixés sur le pare-brise. Aucun d’eux ne prononce un mot.

— Oui, acquiescé-je en soutenant son regard tout en baissant la main pour défaire ma ceinture.

Sans détourner les yeux du pare-brise, Brax tend à nouveau vivement la main pour m’en empêcher.

— Laisse-la faire, ordonne Dean.

Brax sursaute et détourne enfin les yeux de l’avant de la voiture pour regarder son ami, stupéfait. Mais il écarte sa main et je repousse ma ceinture pour me pencher en avant et poser un pied sur le plancher entre les sièges, avant d’arquer toute la partie supérieure de mon corps en avant entre les deux sièges.

— Qu’est-ce que tu fous ? lâche Abel en tournant les yeux sur le côté.

— Continue de rouler, dit Dean alors que je tourne mon corps de manière à pouvoir me faufiler entre les sièges. J’atterris sur le siège avant, le dos contre le pare-brise et les cuisses de chaque côté des jambes de Dean. Il m’observe, et je sais qu’il attend de voir ce que je vais faire ensuite.

J’attrape l’enveloppe et les papiers qu’elle contient et les jette sur le siège arrière, en faisant tomber certains sur le plancher. Dean crispe les mains en poings, mais refuse de me toucher, et cela me fait sourire. Abel n’arrête pas de tourner la tête, tiraillé entre le besoin de regarder la route et son désir de voir ce qui se passe. Je sens les yeux de Brax posés sur nous deux. Je pose une main sur le siège de Dean et m’y appuie de manière précaire pour me rapprocher de son corps. Je me penche en avant.

— Peu importe le nombre de gens que tu paieras, monsieur D., murmuré-je. Tu ne connaîtras jamais mes secrets à moins que j’aie envie de te les confier.

— Tout le monde peut être acheté, rétorque-t-il du tac au tac.

Je ris. C’est peut-être vrai pour les gens normaux, mais je suis tout sauf normale. La voiture ralentit et je reconnais du coin de l’œil le bâtiment devant lequel nous passons.

— Tu as envie de m’acheter ? l’interrogé-je.

— Je n’ai pas besoin de m’acheter des putes, répond-il.

J’incline la tête en arrière et me tapote la lèvre inférieure du doigt.

— Ce n’est pas bien d’employer ce mot, remarqué-je. C’est exactement le genre de langage qui a attiré des ennuis à ta petite copine.

Je souris et ajoute :

— Tu n’as pas envie que je m’en prenne à toi comme je m’en suis prise à elle, hein ?

Il esquisse un rictus et les muscles de ses bras se crispent quand il resserre les doigts sur les bords de son siège. De là où je suis, je peux sentir l’odeur musquée de son eau de Cologne, une odeur sombre et épicée qui emplit mes narines d’un parfum boisé.

— Tu joues un jeu dangereux, remarque-t-il, sa voix réduite à un grognement bas alors que la Mustang tourne dans une rue latérale.

— Non, réponds-je. Parce que je ne joue pas. Contrairement à toi.

Il lève une main du siège et la referme sur ma taille quand la voiture roule sur un dos d’âne. Elle se soulève, puis retombe. J’abaisse machinalement les hanches et soudain, je ne plane plus au-dessus de lui… Je suis plaquée tout contre lui. Et bon sang, je sens soudain exactement le genre d’arme que Dean Carter a dans la poche.

Il arque un sourcil et un sourire narquois s’étire sur ses lèvres.

— Tu crois peut-être ne jouer à aucun jeu, mon cœur, dit-il en se penchant en avant jusqu’à ce que son souffle chaud m’effleure les lèvres. Mais j’ai l’impression que c’est exactement ce que tu es en train de faire.

— Dean, dit Abel sur un ton d’avertissement.

La voiture ralentit, puis s’arrête. Dean rive son regard au mien et il ignore son ami, mais Abel n’en a pas terminé. Il relève le frein à main et saisit mon bras, me faisant reporter mon attention sur lui.

— Ce soir était un test, me dit-il.

Je hausse un sourcil. Sans blague.

J’émets un rire léger et me dégage de sa main, tendant le bras du côté opposé pour ouvrir la portière du côté passager de la Mustang. Je ne sors pas tout de suite. Je m’appuie plus fermement sur le sexe de Dean et me tortille juste un peu pour voir sa réaction. Son visage devient de marbre et son sourire narquois s’évanouit d’un coup, ne laissant que la lueur cruelle dans son regard. Celle qui me donne envie d’être un peu plus que téméraire… Cette lueur dans ses yeux me donne envie de faire quelque chose de vraiment sauvage.

— Je sais ce que vous essayez de faire, tous les trois, commencé-je en tournant la tête pour les englober du regard. Vous régnez sur Eastpoint, c’est ça ?

Je continue sans attendre leur réponse :

— Et je suis la nouvelle. J’arrive. Je ne suis pas les règles. Je ne m’incline pas et quand vous dites « saute », je ne vous demande pas « à quelle hauteur ? ». C’est un problème… sauf que c’est votre problème, pas le mien. Je ne m’écarterai pas quand vous me direz de le faire. Je ne suis pas l’un de vos sbires. Je suis ici parce que je n’ai nulle part où aller en ce moment.

Je hausse les épaules et reprends :

— Et vous pouvez menacer de me faire virer… Mince, je suis certaine que vous pourriez même vraiment le faire, mais le truc, c’est que peu importe ce qui est écrit dans votre petite enveloppe, vous ne pouvez rien faire contre moi. Vous n’avez rien pour me faire chanter et me forcer à rentrer dans le rang. Est-ce que j’ai envie de rester ? Peut-être. Mais je ne suis jamais personne à part moi-même.

— On n’a pas besoin de te voir causer des problèmes, dit Abel avec colère.

Il a les sourcils froncés et me regarde d’un air renfrogné. Je sais que c’est parce qu’il lit la sincérité dans mes yeux.

— Je ne causerai pas de problèmes, réponds-je en haussant les épaules.

— C’est ça, ouais, rétorque-t-il. Tu nous as défiés publiquement. On ne peut pas laisser passer ça.

— C’est vous qui avez exigé mon obéissance sans avoir gagné mon respect, rappelé-je.

— La plupart des gens auraient l’intelligence de réaliser qu’ils sont dépassés, remarque Brax à voix basse depuis le siège arrière.

Il m’observe ni en colère ni confus. Au lieu de ça, je lis la curiosité dans son regard. Et une petite dose d’amusement.

Je lui souris.

— Je ne suis pas « la plupart des gens », avoué-je en passant les jambes par-dessus les cuisses de Dean pour sortir du véhicule.

Je pose un pied sur le trottoir et referme une main au-dessus de la portière pour me pencher à nouveau vers eux.

— Plus vite vous aurez compris ça, plus vite vous aurez compris qui je suis.

— Il n’y a rien à comprendre, dit Dean, reprenant enfin la parole après ce qui m’a semblé être un très long silence.

Ses yeux lancent des flammes et sont déterminés.

— Je sais déjà tout ce qu’il y a à savoir sur toi, petite fille.

Je me penche un peu plus, jusqu’à placer mon visage tout près du sien. Je ne prononce pas les mots assez forts pour que les autres les entendent, je les murmure tout contre sa joue :

— Si c’était vrai, tu saurais que je n’ai rien d’une petite fille, Dean Carter, soufflé-je. Je suis une arme.

D’un geste vif, je claque la portière et m’éloigne, sentant son regard rivé sur mes fesses tout du long.

Chapitre 16 : Dean

— Putain, qu’est-ce qu’elle…

— Roule, interromps-je Abel avant qu’il ait pu terminer sa phrase.

Il ferme la bouche, mais je le vois me jeter un regard du coin de l’œil. Il a envie de dire quelque chose, mais il a reconnu le ton de ma voix. Il sait ce que ça veut dire. Je m’étire, mal à l’aise, et tends la main pour ajuster mon sexe dur comme la pierre dans mon short. Avalon Manning est dangereuse.

La première fois que je l’ai vue, je me suis dit qu’elle pourrait s’avérer amusante, mais je ne me serais jamais attendu à ça. Tout le monde ne parle déjà que d’elle. Avec un corps comme le sien. Un sourire comme le sien. Et un comportement aussi insolent que le sien. Tout ça n’annonce qu’une chose.

Des ennuis.

Et je n’ai pas besoin d’ennuis en ce moment.

Abel et Braxton ne prononcent pas un mot de tout le reste du trajet. J’essaie de trouver des solutions pour gérer Avalon. On ne peut pas la laisser se balader comme ça en faisant tout ce qu’elle veut, mais si on ne peut vraiment pas la contrôler, que peut-on faire d’autre ? Je pousse un soupir qui résonne dans l’habitacle silencieux de la voiture. On va devoir la faire expulser. Eastpoint n’est plus une option pour elle. Quand elle sera partie, tout reviendra à la normale. Malgré ça, je ne peux m’empêcher de regretter de devoir en arriver là. Ç’aurait été sympa de garder une fille comme elle dans le coin, pour changer. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle n’est pas comme les autres, ni manipulatrice ni ennuyeuse. Elle ne cache ou ne réfrène rien. Je dois l’admettre avec réticence : je l’admire.

Nous nous engageons dans le district des entrepôts, celui habituellement réservé à ce type de rencontres. Ce n’est pas forcément le genre d’accord secret que le monde s’attend à ce que passent des gens comme nous, mais c’est ce que font les riches et puissants dans la réalité ; nous ne sommes pas à la télévision. Tout le monde est corrompu d’une manière ou d’une autre. Plus vous êtes riche, plus vous êtes véreux.

— Ils ont dit pourquoi ils voulaient nous voir ? demande Abel tout en décapotant la voiture.

Brax saute aussitôt du véhicule. Abel et moi restons assis dans la voiture immobile et le regardons courir vers les portes en métal. Il localise le système de verrouillage, entre son code, et j’entends le vrombissement des verrous qui tournent.

— Non, réponds-je, les yeux fixés sur le pare-brise.

Je pianote des doigts sur mes cuisses et sens mes muscles tressauter tandis que je repense à la sensation du corps d’Avalon contre le mien. Comme du feu qui rencontrerait encore plus de feu. Elle est comme un flingue prêt à tirer, et je me rends compte que j’ai envie de savoir ce qui se passera si j’appuie sur la détente.

— Ils ne le font jamais.

Abel grince des dents et appuie doucement sur l’accélérateur dès que les portes se sont assez ouvertes. Brax attend qu’on soit passés avant de les refermer. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’Abel coupe le moteur et que nous descendons tous les deux. Je relève la capuche de ma veste pour me protéger du froid à l’intérieur de l’entrepôt, puis je sors mes clefs.

Nous nous dirigeons tous les trois vers le fond de l’entrepôt, où je distingue déjà la faible lumière qui vient de la rangée de fenêtres couvertes de crasse. Je range mes clefs. Elles ne me seront pas utiles. Ils sont déjà arrivés.

Personne n’émet un son alors que nous montons les marches en métal grinçantes pour rejoindre la porte couleur rouille qui marque l’entrée de l’enfer.

— Bienvenue, les garçons.

Je serre les dents, mais ne lui fais pas remarquer qu’aucun de nous n’est plus un « garçon ». Plus depuis la première fois qu’on a collé une balle dans la tête de quelqu’un. Au lieu de ça, je me dirige vers la table ronde au centre de la pièce. Les trois hommes en face de nous sont les trois chefs actuels des familles d’Eastpoint.

Elric Smalls.

Lionel Frazier.

Et l’homme au milieu, ce putain de Nicholas Carter. Mon père.

— Je suis content que vous ayez pu arriver à temps, dit Lionel.

Il sera minuit dans moins de cinq minutes et d’habitude, nous arrivons avec un quart d’heure d’avance, je comprends donc à son ton tranchant et caustique qu’il n’approuve pas ce changement.

Si je n’avais pas eu à m’occuper d’une petite peste maigrichonne à la grande gueule et au cul bien ferme, on serait peut-être arrivés plus tôt. Mais ces trois hommes sont la raison pour laquelle Avalon Manning est en train de chambouler tout notre système. Ce sont eux qui l’ont trouvée et recrutée dans le programme. Les meilleurs des meilleurs. Destinés à travailler pour nous. Je ne sais pas lequel de ces enfoirés a cru pouvoir dompter une fille comme elle, mais il a vraiment merdé. Bon sang, je ne la connais que depuis moins d’une semaine, et je doute déjà qu’elle parvienne à rester dans le coin le temps d’un semestre. En l’état actuel des choses, je vais devoir me montrer très prudent dans la manière dont j’aborderai son comportement envers Kate.

Nous nous asseyons et pendant un long moment, les trois hommes ne nous renvoient que du silence. Elric observe Braxton. Lionel observe Abel. Et mon père m’observe moi. Et c’est reparti pour un tour. Ce cercle vicieux ne cessera donc jamais. Ils sont toujours en train de nous tester ; de me tester.

— Savez-vous pourquoi nous vous avons appelés ici ? demande Elric.

Il est le premier à prendre la parole, et son attention se fixe sur Braxton.

J’hésite à tourner la tête vers lui. Je n’ai pas envie de voir si le regard de Brax s’est voilé comme chaque fois qu’il se retrouve face à son père. Une colère très ancienne qui mijote sous la surface dès que je pense à Elric Smalls se met à bouillir. Nicholas a beau être un père déplorable, c’est Elric, le vrai monstre, et seules les personnes présentes dans cette pièce connaissent la vérité à son sujet. S’il avait été n’importe qui d’autre dans le monde, il aurait été assassiné depuis longtemps. Mais l’argent a cet effet intéressant… Certains disent qu’il ne peut pas tout acheter, mais il peut assurément vous acheter une protection, et c’est ce qu’il a fait avec le sien.

Je tourne la tête pour le dévisager.

— Et si vous nous éclairiez ? suggéré-je.

Seul un silence me répond, et alors que je suis sur le point de craquer, mon père tend enfin la main vers la mallette qu’il transporte toujours avec lui, et toujours hors de vue, pour en sortir un dossier.

— Vous avez cherché des informations au sujet d’une nouvelle étudiante de l’école, commence-t-il.

Je sens mon dos se raidir.

— Ouais, rétorqué-je. Elle causait des problèmes, et alors ?

Il arque un sourcil au ton de ma voix.

— Vous arriverez à gérer la situation ?

Cette question est une insulte.

— Bien sûr que oui, répliqué-je aussitôt.

Dans quelques jours, elle sera expulsée et retournera dans sa petite ville minable.

— Tout est sous contrôle. Qu’est-ce que ça a à voir avec tout le reste ?

— Cette étudiante a été recrutée tout spécialement et nous voulons la rapprocher de nous, explique Lionel. Par tous les moyens nécessaires.

Tout mon corps se fige.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? m’enquiers-je.

— Ça veut dire, continue Lionel, que celle-là est un peu différente. Elle va d’abord passer son diplôme du lycée, et quand ce sera fait, on lui proposera de rester pour la suite de ses études. Nous attendons de vous que vous fassiez en sorte qu’elle accepte.

Tous mes projets de me débarrasser de cette fille partent en fumée. Lionel se penche en avant et lance un regard entendu à Abel.

— Quand on dit « par tous les moyens nécessaires », on ne plaisante pas, déclare-t-il.

Abel se raidit. De toutes les personnes que je connais, je crois qu’il n’y en a que trois que je prendrais vraiment plaisir à tuer. Et elles sont toutes les trois dans cette pièce.

Je sais ce qu’ils attendent de nous. Ils attendent le pire.

De la violence de la part de Braxton.

Des meurtres de ma part.

Du sexe de la part d’Abel.

Nous sommes nés et avons été élevés pour jouer ces rôles. Chacun de ces hommes est comme la tête d’une hydre. Coupez-en une et deux autres repousseront. Chaque fois différentes. Mortelles. Même si j’ai envie de pointer un flingue sur leur tête et d’appuyer sur la détente, je sais que je ne le ferai jamais.

Je me penche et pose la main sur la table entre Abel et Lionel.

— C’est sous contrôle, répété-je un peu plus fort.

Je sens le regard de mon père posé sur moi. Lionel tourne la tête et me regarde d’un air un peu surpris.

— C’est toi qui t’en occupes ? m’interroge-t-il. Eh bien, voilà qui est inattendu.

— Pas tout à fait, articule mon père tout en faisant glisser le dossier jusqu’au centre de la table.

Je ne tends pas encore la main vers lui. Pour ce que j’en sais, le fait de le toucher pourrait suffire à me faire échouer à ce nouveau test.

— Pourquoi cette fille est aussi importante ?

C’est Abel qui exprime la question, mais nous nous la posons tous les deux. Je doute que Braxton s’en soucie, par contre. Il devait être présent pour la réunion parce qu’il est l’un des héritiers, mais les femmes ne sont pas sa spécialité ; c’est plutôt le sang.

— La raison n’a pas d’importance, répond Lionel. C’est notre problème, vous le découvrirez le moment venu, et ce n’est pas maintenant.

— On est censés la baiser ou la protéger ? demandé-je.

Si quelqu’un doit la baiser, ce ne sera pas Abel. Mon sexe se souvient encore de la sensation de sa fente pressée contre lui à travers mes vêtements. Ce qui me frappe le plus, cependant, c’est qu’elle était encore plus sexy quand elle était debout sur la pelouse de notre maison de fête, trempée après avoir jeté une bouteille enflammée sur la Mercedes de Kate Coleman. Plus sexy que toutes les femmes que j’ai eu l’occasion de voir dans toute ma vie. Ce côté sauvage et fou est ce qui fait rebondir son visage dans ma tête, ce qui éveille mon sexe et me provoque un tas de démangeaisons. Elle est une vraie catastrophe ambulante que je ne peux m’empêcher de regarder brûler. Mortelle. Fatale. Pleine de peine. Et pourtant, si belle.

— Aucun des deux, réagit mon père. Pour l’instant, on veut que vous l’observiez de près. Si la seule manière de la garder ici est de la baiser, alors qu’il en soit ainsi.

— Elle a de la valeur ? les interroge Abel.

Au lieu de répondre, Nicholas sourit et ramasse sa mallette sur le sol. Il se lève et se tourne vers moi. Nous l’imitons tous les trois, Abel, Braxton et moi, et Lionel et Elric font pareil.

— J’ai été ravi de te revoir, fils, dit-il, avant de faire un signe de tête vers le dossier sur la table. Voici une autre information que tes recherches ont manquée. N’hésite pas à la parcourir.

Sur ces mots, ils quittent tous les trois la pièce un par un. Elric est le dernier à sortir. Il s’arrête à côté de Braxton et baisse les yeux sur lui un bref instant, avant de reporter son attention sur nous.

— J’espère vous voir tous les trois aux jeux de cette année, lance-t-il avant de s’en aller.

Après leur départ, le seul son audible est celui du ventilateur antédiluvien au-dessus de nos têtes, qui se balance en rythme avec le mécanisme qui l’anime.

— Et maintenant quoi ? demande Abel.

Je tends la main et récupère le dossier.

— Maintenant, annoncé-je, on va se saouler.

Je m’avance et pose une main sur l’épaule de Brax. Il ne réagit pas.

— Pour la fille, je voulais dire, insiste Abel.

Il n’y a qu’une seule réponse à cette question. On ne peut pas lui dire de faire ses valises. On ne peut pas se débarrasser d’elle. On ne peut rien faire d’autre, à part l’impossible. Je passe ma langue sur mes dents, les doigts serrés sur le papier dans ma main.

— On s’empare d’elle, réponds-je. À partir de maintenant, elle est la propriété des Sick Boys.

Chapitre 17 : Avalon

D’ici le milieu de la semaine suivante, il est devenu clair que la majorité des étudiants d’Eastpoint avait entendu parler de la fête et de l’incident du cocktail Molotov. Je sens tous ces regards posés sur moi, ou au moins un regard qui me surveille constamment. Je n’arrive pas à déterminer qui c’est et ça commence à me rendre dingue. Malgré ça, et même si cet événement n’a pas vraiment fait de moi Miss Populaire, j’ai remarqué que mes camarades de classe ne me regardent plus aussi mal qu’avant. Ils ne font plus de leur mieux pour m’ignorer, mais personne ne semble désireux de traîner trop près de moi non plus. Encore moins Rylie.

— Je ne mange pas avec toi, m’informe-t-elle tout en préparant son sac pour aller en cours. Je dois faire profil bas et toi…

Elle marque une pause et pointe le doigt vers moi.

— Tu attires beaucoup trop l’attention.

Elle a prononcé chaque mot avec une note d’irritation mordante. Je sens qu’une partie d’elle ne les pense pas vraiment. Je ne sais pas comment c’est possible, puisque sa vie a sûrement été aussi tordue que la mienne, mais je sens qu’elle est plus douce qu’elle devrait l’être. Ça se voit dans la façon dont elle me harcèle pour que je fasse profil bas. Je ne ferai jamais ça, mais c’est mignon qu’elle pense que cela puisse être la meilleure solution pour les filles comme nous. C’est presque… agréable d’avoir la sensation que quelqu’un se soucie de nous, même si c’est très peu familier pour moi.

J’émets un petit rire tout en parcourant le contenu de mon cahier, me préparant pour une interro imminente.

— Je suis sérieuse, insiste-t-elle.

— Bien sûr, réponds-je. Ignore-moi autant que tu veux. Ça ne me dérange pas.

Elle s’arrête juste devant la porte, son sac en bandoulière sur une épaule. Elle me fusille de ses yeux noisette puis finit par lever les mains au ciel et sortir en trombe. J’attends quelques minutes de plus pour m’assurer qu’elle ne va pas revenir chercher quelque chose, puis je jette mon cahier et me lève. Je m’étire, bâille et fais craquer mes phalanges.

Mon estomac gargouille pendant que je réfléchis à ce que je vais faire ensuite, avant de déterminer mes plans pour l’après-midi. J’enfile rapidement un jean et un T-shirt propre, attrape mes clefs et ma carte étudiante, puis me dirige vers la cafétéria du campus.

À mi-chemin, j’aperçois un visage familier que je n’ai plus revu depuis la fête. Je m’arrête net et change de direction pour le rejoindre.

— Salut, lancé-je en me laissant tomber devant lui.

Le type lève la tête de son téléphone et me regarde de sous sa visière. Dès qu’il voit mon visage, il sourit et retourne sa casquette.

— Eh bien, regardez un peu qui voilà, dit-il avec un sourire narquois. La fille dont j’entends parler partout.

Je lève les yeux au ciel et balaie cette remarque de la main.

— Oh, c’est bon.

— Ta petite blague a fait le tour de l’école, déclare-t-il.

— Ouais, eh bien, je n’aurais jamais pu y arriver sans toi, réponds-je. Merci pour le coup de main… ou plutôt pour la culotte.

Il éclate de rire, rejette la tête en arrière et claque une main sur la table.

— Je t’en prie, pas la peine de me remercier, c’était hilarant à regarder. Et puis, je n’ai jamais beaucoup aimé Kate.

— Ooooh, lâché-je en faisant mine de bouder. Elle était trop bien pour ta queue ?

— Ouais, c’est à peu près ça, acquiesce-t-il sans même tenter de mentir.

— Je croyais que tous les gosses de riches étaient pareils, avoué-je.

Cela me vaut un grognement incrédule.

— Avec Carter, Frazier et Smalls dans le lot ? Aucune chance.

— Qui est qui ? m’enquiers-je.

Il marque une pause, comme s’il se demandait si j’étais sérieuse, mais en voyant que je conserve un visage sérieux, il fronce les sourcils.

— Waouh, dit-il. Tu n’en as vraiment pas grand-chose à foutre de cet endroit, hein ? Tu es là depuis quoi ? Quelques semaines ? Et non seulement tu as énervé les trois types les plus riches et les plus puissants de cet endroit, mais tu n’en sais même pas assez pour connaître leur nom de famille ?

Je hausse les épaules.

— Je ne m’intéresse qu’à ce qui est important.

Il secoue la tête d’un air incrédule.

— Et puis, continué-je. Je ne connais même pas ton nom à toi alors que j’arrive à te supporter.

— J’en suis ravi, commente-t-il d’un ton amer.

Il laisse passer une seconde, puis sourit.

— Je suis Jake, au fait. Jacob Hayes.

— Avalon, réponds-je. Juste Avalon.

— Joli nom, remarque-t-il.

— C’est juste un nom.

— Ouais, c’est bien ton genre de dire ça.

Jake secoue la tête et s’écarte de la table.

— Bon, je dois aller en cours, mais c’était sympa de te revoir. Essaie de ne pas t’attirer plus d’ennuis ; à ce qu’il paraît, ce que tu as fait à la voiture de Kate t’a valu de sortir d’isolement. Profites-en, fais-toi des amis. Mon petit doigt me dit qu’une fille comme toi en aura bien besoin.

J’aurais ri à ce « une fille comme toi » si je n’avais pas su exactement ce qu’il voulait dire. Je me lève aussi.

— Attends, dis-je en le rattrapant au moment où il range son téléphone dans sa poche. Je voulais te poser une question.

Il incline la tête en arrière et m’observe d’un air soupçonneux.

— Quoi ?

— Tu as l’air d’en savoir plus que moi sur cet endroit, commencé-je avec prudence. Je me demandais juste s’il y avait un endroit où je pourrais me faire de l’argent rapidement.

Jake plonge une main dans sa poche et lève l’autre pour se gratter la mâchoire.

— On parle de quelle quantité d’argent, au juste ?

Je m’approche lentement, jusqu’à ce qu’on se touche, puis je tends la main et tapote sa poche de poitrine, palpant le joint que j’étais certaine de trouver ici.

— Je crois que tu sais de quelle quantité je parle.

Il essaie de résister. Je le vois. Il fait de gros efforts, mais plus je reste plantée là à lui sourire d’un air narquois, plus je le vois céder peu à peu. Il finit par sourire.

— OK, OK, dit-il en ressortant son téléphone. Donne-moi ton numéro. Je t’enverrai des horaires et des emplacements par SMS. C’est juste pour se marrer. Si tu veux combattre, je pourrais te présenter au bookmaker pour qu’il t’inscrive au registre, mais…

— Je ne suis pas une combattante, l’interromps-je.

Il marque une pause et hausse un sourcil alors que son doigt glisse sur l’écran de son téléphone.

— Ça, c’est des conneries, réplique-t-il.

Je hausse les épaules.

— D’accord, admets-je. Laisse-moi clarifier ça. Je ne me bats pas pour de l’argent.

— Hum, lâche-t-il, et ses lèvres tressaillent. Je n’aurais jamais cru ça.

Il est curieux, mais je n’ajoute rien de plus et, comme le type intelligent qu’il est, il ne me pose pas de questions. Nous échangeons nos numéros de téléphone, puis je pars de mon côté et lui du sien.

Je prends un sandwich à emporter et me mets à errer sans but sur le campus ; je ne suis pas encore prête à repartir au dortoir et je ne sais pas trop ce qu’il y a d’autre à faire ici. J’ai longé la moitié des rangées de bâtiments remplis de salles de classe quand j’entends quelqu’un crier.

— Eh ! Eh, la nouvelle !

Par curiosité, je me retourne et vois une fille aux cheveux très courts courir sur le trottoir dans ma direction. Un cartable haute couture (bon sang, ça existe vraiment, les cartables haute couture ?!) pend à son épaule.

— Ouais ! Toi !

Elle me pointe du doigt et je tourne la tête, en me demandant à qui cette fille peut bien parler. Quand je réalise qu’elle ne s’adresse pas à quelqu’un derrière moi, mais bien à moi, je hausse les sourcils jusqu’à la racine de mes cheveux et fais lentement volte-face alors qu’elle s’arrête net devant moi.

Elle pose une main sur sa poitrine, la respiration sifflante.

— Désolée, donne-moi… donne-moi juste deux secondes. Mon Dieu, je devrais faire plus d’exercice.

— Qu’est-ce que tu veux, sale riche ? demandé-je.

Elle se fige, mais de manière surprenante, au lieu de s’offenser, elle m’adresse un sourire penaud.

— C’est parce que je t’ai appelée « la nouvelle », hein ? s’enquiert-elle. Désolée.

Elle se redresse et ajoute :

— Je ne connais pas ton nom, sinon je l’aurais utilisé.

Elle tend une main parfaitement manucurée et annonce :

— Je suis Corina Harrison.

Je me passe la langue sur les dents et la regarde en plissant les yeux.

— Non merci, dis-je en ignorant sa main tendue. Je ne suis pas intéressée.

La fille émet un son entre un hoquet et un grognement, puis tend la main pour m’attraper par le bras quand je fais mine de partir. À nouveau, je hausse les sourcils.

— Attends, s’il te plaît ! dit-elle.

— Tu veux garder cette main ? demandé-je d’un ton menaçant.

Elle grimace, mais garde les doigts accrochés à moi.

— Je te promets que je ne suis pas là pour faire un truc méchant.

Comme si elle en était capable, songé-je. Mais elle a prononcé ces mots d’un ton précipité tout en me suivant quand j’essaie de faire un pas en arrière. À part la repousser loin de moi comme un chien galeux, je ne peux pas faire grand-chose à moins de vouloir devenir violente. J’y réfléchis, mais en regardant ses grands yeux et son visage lisse, c’est assez difficile à envisager. Même si cette fille est clairement membre d’Eastpoint à part entière (son cartable hors de prix, la tonne de maquillage appliqué à la perfection sur son visage, sa manucure et ses talons compensés de cinq centimètres qui coûtent sûrement plus cher que le loyer de ma mère), elle a aussi un côté très bonne copine. Je sais que je l’ai traitée de sale riche, mais quel genre de fille courrait après quelqu’un comme moi ? Ma curiosité réfrène mes tendances violentes qui m’intiment de lui casser les doigts. Mais si elle m’énerve, l’option reste ouverte.

— Qu’est-ce que tu veux ? finis-je par l’interroger en poussant un soupir.

Son visage s’illumine.

— Je me demandais si ça te dirait de sortir avec moi.

La stupéfaction m’envahit.

— Euh… Je suis flattée, mais désolée, je suis plutôt intéressée par les mecs… malheureusement. C’est dommage, mais j’aime les queues, pas les chattes.

Une expression confuse se peint sur ses traits, puis elle réalise ce qu’elle vient de dire.

— Oh, non ! couine-t-elle. Non ! Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je… Oh, bon sang… Ce que je voulais dire, c’est que je comptais aller au Urban, et comme j’ai entendu dire qu’il y avait un truc entre toi et les Sick Boys, je…

— Une minute, l’interromps-je en levant une main pour stopper sa logorrhée. Où t’as entendu dire qu’il y avait un truc entre moi et les Sick Boys ?

Je grimace quand ce stupide surnom sort de ma bouche. Sick Boys, mon cul, oui. Mais d’accord, si c’est comme ça que tout le monde les appelle et les considère, je m’y conformerai. Ça ne veut pas pour autant dire que c’est vrai.

Elle lève ses grands yeux marron vers moi ; elle me rappelle les petites pestes de mon ancien quartier quand le camion de glaces arrivait au coin de la rue.

— C’est eux qui l’ont dit, répond-elle.

Je vais tuer ces salopards, songé-je.

Je dégage mon bras de sa poigne et, réalisant sûrement que je n’ai pas l’intention de me sauver en courant, elle me lâche.

— Eh bien, désolée de te décevoir, annoncé-je, pas du tout désolée, mais tes informations sont fausses. Je ne suis rien pour eux et ils ne sont rien pour moi.

Elle se mord la lèvre.

— Alors tu n’es pas avec eux ? insiste-t-elle.

— Je préférerais encore sauter d’une falaise, répliqué-je d’un ton léger.

— Oh.

Elle remue d’un pied sur l’autre tout en se mâchonnant la lèvre inférieure en silence.

— Eh bien… Tu veux venir quand même ?

— Tu me poses vraiment la question ? rétorqué-je avec dédain.

Elle hausse les épaules.

— Pourquoi pas ? Tu n’as pas beaucoup d’amis, n’est-ce pas ? Tu es déjà allée au Urban ? C’est vraiment cool.

Je ne sais même pas ce que c’est. Pour toute réponse, je croise les bras et l’observe d’un air spéculateur.

— C’est dangereux ? finis-je par demander.

— Non, répond-elle en secouant la tête. Bien sûr que non.

— Alors non merci.

Je laisse retomber mes bras et commence à m’éloigner.

J’entends ses grosses chaussures claquer sur le trottoir alors qu’elle me suit.

— Tu es sûre ? s’obstine-t-elle. On peut danser et…

Je lâche un grognement, mais ne réponds rien, me contentant d’accélérer le pas et la laissant traîner derrière alors qu’elle s’efforce de tenir le rythme. Voilà ce qui arrive quand on porte des talons… N’importe qui ayant des Converse aux pieds peut vous distancer.

— Ça appartient à la famille Carter !

Je me fige net et me retourne lentement face à elle. Je grimace quand elle me rattrape enfin et me rentre dedans. Son sac à dos glisse de son épaule délicate.

— Oups, désolée, marmonne-t-elle.

— Dean Carter ? demandé-je.

Comme si elle avait senti mon intérêt renouvelé, elle sourit.

— Ouais. Lui-même. S’il n’est pas à son entraînement de rugby et qu’il n’organise pas de fête, lui et les autres gars vont là-bas, en général. Tu pourras sûrement aller clarifier les choses avec eux, si tu veux.

Ouais, ça me paraît être une excellente idée.

— OK, réponds-je. Mais j’amène une amie.

— Génial ! s’exclame-t-elle, presque rayonnante. Je passe vous prendre vendredi devant ton dortoir.

Corina s’éloigne d’un pas sautillant tout en replaçant la lanière de son sac sur son épaule.

— Comment tu sais dans quel…

— Tu es dans le dortoir Havers, répond-elle en pouffant de rire avant même que j’aie fini de poser la question. Tout le monde sait que les étudiants du programme vivent là-bas.

Sur ces mots, elle se retourne et s’éloigne, les jambes bien droites alors que ses talons claquent sur le sol. C’est assez impressionnant de la voir courir avec des talons, je dois l’admettre (oui, même moi). Mais la plupart des filles n’en sont pas capables, et je n’arrive pas à comprendre pourquoi on pourrait avoir envie de marcher comme un cerf maladroit. Je reste plantée là à ruminer tout ça quand je réalise soudain ce qu’elle vient de dire. Tout le monde sait que les étudiants du programme vivent dans le dortoir Havers, et tout le monde sait que je suis une étudiante du programme. Par conséquent, tout le monde sur ce campus sait où j’habite.

Quelle vie pourrie. Bon sang, j’espère que personne ne va commencer à me causer des ennuis ou je vais péter un câble. Et si ça arrive, peu importe toutes les menaces que ces Sick Boys me lanceront… L’Avalon qui pète un câble est une garce avec qui personne n’a envie de déconner.

Chapitre 18 : Avalon

Deux jours plus tard, je reçois un SMS de la fille riche qui m’a interpellée. Je ne vais même pas lui demander comment elle a obtenu mon numéro de téléphone. J’ai ma petite idée. Je repense à Jake. Ces gens semblent capables d’obtenir tout ce qu’ils veulent, et je lui ai dit que je cherchais un type d’ennuis bien spécifique. Au fond, Eastpoint n’est pas une si grande école que ça. En plus, je parie que ces gosses peuvent obtenir toutes les infos qu’ils veulent tant qu’ils ont l’argent nécessaire. Et ils l’ont. Dean en particulier.

Je sors de mon lit et donne un coup de pied au bout de celui de Rylie tout en me dirigeant vers mon placard.

— Lève-toi, lancé-je. On sort.

— Quoi ? s’écrie-t-elle en retirant ses écouteurs.

Je fais passer mon T-shirt par-dessus ma tête, puis j’attrape un débardeur et l’enfile.

— On sort, répété-je.

— Où ça ? demande-t-elle aussitôt en plissant les yeux.

Je ris et me tortille pour ôter mon short de pyjama, avant de récupérer un jean moulant troué aux genoux.

— Dehors, réponds-je.

Rylie lève les yeux au ciel et remet ses écouteurs dans ses oreilles.

— Hors de question, lâche-t-elle.

Je finis de m’habiller et dénoue ma queue de cheval. Une fois détachés, mes cheveux m’arrivent presque aux fesses. Merde, je devrais aller chez le coiffeur. Sans même prendre la peine de lui laisser l’occasion de protester, j’attrape la jambe de Rylie et la tire du lit jusqu’à ce que tout le bas de son corps tombe au sol.

— Qu’est-ce que tu fous ? crie-t-elle.

— Oh, regarde ça, tu es debout, dis-je d’un ton neutre alors qu’elle grogne et s’efforce de se lever.

J’attrape mon téléphone et regarde l’heure.

— Allez, tu ferais mieux de te dépêcher… Notre chauffeur sera là dans moins de vingt minutes.

— Notre chauffeur ? répète-t-elle. Pourquoi ne pas m’en avoir parlé avant, si c’était prévu ? Et qui va passer nous prendre ?

— Je ne t’en ai pas parlé parce que je voulais m’assurer que tu ne t’enfuies pas, souris-je.

Si un regard pouvait tuer… Rylie serait en train de chercher le meilleur moyen de se débarrasser d’un cadavre, en ce moment.

Elle me dévisage pendant une minute complète, ses yeux noisette plissés et emplis d’irritation. Je la regarde en clignant lentement des yeux et j’attends, certaine d’obtenir ce que je veux. Il est hors de question que je monte dans la voiture de Corina Harrison toute seule. Je ne fais pas confiance à cette fille, et même si Rylie ne m’aime pas beaucoup, elle s’est toujours montrée bien plus honnête que Corina l’a sûrement été avec moi. Si Dean a demandé à ses sbires de répandre des rumeurs, il était impossible qu’elle ne connaisse pas mon nom.

— Où est-ce qu’on va ? cède-t-elle enfin.

Elle finit de sortir de son lit et se dirige vers son placard. Je réfléchis, tentant de me souvenir du nom du club dont m’a parlé Corina.

— Au Urban.

Elle se fige et me regarde.

— Au Urban ? répète-t-elle, comme si ce mot lui laissait un goût amer dans la bouche. Tu te fous de moi ?

— Pas à cet instant précis.

Je passe les doigts dans mes cheveux dans un effort de défaire les nœuds et de leur donner un peu de volume. Ma brosse doit bien être quelque part dans cette chambre, mais après avoir parcouru rapidement la pièce, je ne la vois nulle part. Tant pis.

Rylie se retourne, s’appuie contre l’encadrement de sa porte de placard et m’observe en étrécissant les yeux.

— Où as-tu trouvé l’argent nécessaire pour entrer au Urban ? m’interroge-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Les boissons ne sont pas données, tu sais.

— Je n’ai jamais parlé d’argent, réponds-je.

J’attrape ma trousse remplie d’échantillons de maquillage et de vieux eye-liner de supermarché, puis je me mets au travail. Elle reste appuyée à la porte pendant plusieurs minutes, à m’observer pendant que je termine de me maquiller. Ce n’est pas grand-chose, mais après tout, je n’en mets que pour me mêler à la foule plutôt que de me faire remarquer. Je suis en mission pour collecter des informations, ce soir.

— Je n’ai pas envie d’aller au Urban, déclare-t-elle.

— Je me fiche de ce que tu veux, rétorqué-je. Tu viens avec moi, ou alors…

— Ou alors quoi ? réplique-t-elle en montrant les dents.

Je souris et me retourne lentement face à elle. Je tends la main et rassemble mes cheveux dans mon poing ; ils sont épais et plusieurs mèches s’échappent alors que je les tords à l’arrière de ma tête.

— Ou alors, je dirai à Dean Carter que tu es en isolement.

Elle écarquille les yeux et laisse retomber ses bras le long de son corps.

— Bordel de merde ! s’exclame-t-elle, bouche bée. C’est vrai, alors ?

Je ne réponds rien. C’est un pari, mais quelque chose me dit que ces rumeurs qui se sont répandues à travers Eastpoint ont quelque chose à voir avec Dean et moi. Personne ne l’a dit franchement (mis à part Corina, bien sûr), mais mon petit doigt me dit qu’il croit qu’en me revendiquant, il pourra apposer sa marque sur moi et faire en sorte que tout ce que je fais soit considéré comme approuvé par les Sick Boys. Ainsi, je ne pourrai plus défier leur autorité.

Je hausse les épaules d’un geste absent et applique rapidement une couche de baume sur mes lèvres, avant de remettre le capuchon et de me diriger vers la porte qui mène au couloir.

— Tu viens, ou quoi ? lancé-je par-dessus mon épaule.

— Merde… Putain !

Je souris quand ses paroles paniquées atteignent mes oreilles. Je sors dans le couloir, m’adosse au mur et l’écoute s’empresser de se changer. Moins de deux minutes plus tard, la porte de notre chambre s’ouvre à la volée et elle sort, haletante.

La poitrine de Rylie se soulève rapidement sous un haut en maille noire qui recouvre un débardeur. Ses longues jambes pâles brillent sous les lampes fluorescentes du couloir et ses bottes militaires donnent l’impression qu’elle s’apprête à aller botter des fesses plutôt que de se rendre dans un club. Ses cheveux violet pâle sont coiffés en arrière et retombent en tresse dans son dos. Je souris quand elle me pointe du doigt.

— Tu es une connasse, tu le sais, ça ? lance-t-elle. Et je jure devant Dieu que si tu m’entraînes dans tes histoires, je te tuerai dans ton sommeil.

Je me rapproche d’elle jusqu’à sentir son souffle sur mon menton. Elle lève les yeux et me jette un regard noir.

— Tu n’aurais jamais le cran de faire ça, Ry, réponds-je avec un rire.

— Tu veux parier ? grogne-t-elle.

Je pourrais. Oh, je pourrais vraiment. Mais même si ça m’amuse de l’emmerder, je crois que Ry est quelqu’un d’honnête. Mon téléphone bipe et après y avoir jeté un œil, je lui fais signe de passer devant.

— Allons-y, lancé-je.

Elle pousse un autre soupir mécontent et cette fois, quand elle parle, c’est d’un ton plus sérieux :

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Avalon, parce que si tu t’es vraiment impliquée avec les Sick Boys, ça ne finira pas bien. Tu es loin de tout savoir sur eux.

Je m’arrête en haut de l’escalier et tourne la tête vers elle.

— Et toi si ?

J’ai vraiment envie de savoir. Rylie semble bien plus consciente de ce qui se passe que je ne m’y serais attendue, venant d’une fille qui affirme vouloir faire profil bas. Je ne sais pas si c’est à cause de son passé ou s’il y a autre chose.

Nos regards se croisent et l’espace d’une seconde, quelque chose passe entre nous. Elle sait vraiment quelque chose. Mais quoi que ce soit, elle ne me le dira pas. Je ne sais pas si c’est par peur ou pour se préserver. Mais je sais ce que c’est que de vouloir se protéger. Un vieux souvenir remonte à la surface ; quelque chose de froid et sinistre, que je croyais avoir enterré il y a longtemps. Réticente à m’engager sur cette voie, je le repousse au fond de moi et plaque un sourire sur mes lèvres.

— Peu importe, décliné-je. Oublie ça.

Rylie n’ajoute rien ; pas avant qu’on soit sorties et qu’on aperçoive la Ferrari rouge garée au coin de la rue. Corina lève la tête et nous fait signe quand elle nous voit nous approcher.

— Qu’est-ce que…

Rylie n’a pas parlé assez fort pour que Corina l’entende, mais ses mots me font tourner la tête vers elle.

Je hausse un sourcil en remarquant ses mains crispées, qu’elle a serrées en poings autour des manches en maille fine de son pull.

— Eh ! hurle Corina en se penchant par la fenêtre baissée. Allons-y ! On est en retard !

Je détourne mon attention du visage de Rylie et me tourne vers la fille dans la voiture.

— On n’est pas pressées, dis-je en ouvrant la portière.

— Non, mais je suis impatiente d’y aller, répond Corina d’un ton plaintif.

— Tu n’as pas déjà commencé à boire, n’est-ce pas ? l’interrogé-je en la scrutant.

Elle secoue la tête.

— Non, mais j’en ai bien l’intention. Alors si on pouvait y aller, maintenant… Oh, c’est ton amie ?

— Oui, elle est…

— Je monte à l’arrière, annonce Rylie en apparaissant à côté de moi.

— D’accord…

J’ai à peine prononcé le mot qu’elle ouvre la portière du côté passager et grimpe dans l’espace minuscule à l’arrière.

— Eh bien, au moins, l’une de vous deux est assez maligne pour comprendre quand maman a besoin d’une margarita, remarque Corina. Allez.

Elle me fait signe de monter et je lève les yeux au ciel, avant de grimper dans l’habitacle incroyablement petit de cette voiture qui a dû coûter un million de dollars. J’ai l’impression d’avoir de l’or sous les fesses plutôt que du cuir. Ouais, peut-être plus d’un million.

Corina sourit quand la portière se referme derrière moi et fait rugir le moteur.

— Urban, nous voilà ! s’exclame-t-elle d’un ton excité.

Je boucle ma ceinture et jette un coup d’œil à l’arrière quand elle appuie sur la pédale d’accélérateur. Rylie a les yeux fixés sur l’arrière de la tête de Corina dans une expression qui n’est rien d’autre que de la peur à l’état pur. Je ne saurais expliquer pourquoi et ce n’est clairement pas le moment de lui poser la question. Je me retourne au moment où la voiture s’engage dans la circulation et accélère, me plaquant contre mon siège. Avec un peu de chance, on atteindra ce foutu club avant qu’elle nous massacre toutes.

Chapitre 19 : Avalon

Dans le club, les lumières sont tamisées, mais une substance qui ressemble à de la peinture a été aspergée sur le sol, les murs et même le bar. Une musique pop-rock résonne à plein volume jusqu’au plafond. Corina nous fait traverser la foule, Rylie et moi, et se dirige droit vers le long comptoir où deux barmen vont et viennent pour apporter des verres et remettre des notes.

— Trois rhum-Coca, lance Corina depuis le bout du bar en agitant la main en l’air.

Le barman le plus proche de nous l’aperçoit ; ou plutôt, il remarque ses énormes seins qui manquent de s’échapper de son haut moulant. Il s’empresse de venir prendre sa carte.

Je laisse mon regard errer dans la pièce. Cet endroit est immense. Il s’élève sur au moins trois étages, mais seul le premier est sur un plan complet. Les deux du dessus ressemblent à des balcons ouverts qui entourent tout le périmètre. Je distingue des gens assis sur des canapés et à des tables qui donnent sur le rez-de-chaussée. Ils observent tout ce qui se passe en contrebas. Mais la plupart des yeux sont posés sur la piste de danse qui est le point central de la salle. Même à cette heure, l’endroit est déjà bondé.

— Et voilà !

Corina me fourre un verre dans la main, et le temps que je lève les yeux, elle a déjà vidé la moitié du sien.

— Je ne bois pas, annonce Rylie en posant le sien sur le comptoir. Mais merci quand même.

Elle a l’air mal à l’aise. L’espace d’un bref instant, je regrette de l’avoir forcée à venir, mais à dire vrai, je ne voulais pas me retrouver ici toute seule avec Corina. Je me suis servie d’elle pour pouvoir entrer ici, mais le fait est que je ne lui fais pas confiance. Et Rylie, bien qu’elle affirme ne pas m’aimer, me semble être un bon choix pour assurer mes arrières.

Même si aucun ami n’a jamais assuré mes arrières de toute ma vie, songé-je. Merde. C’était peut-être vraiment une mauvaise idée de l’amener ici.

Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, Rylie lève la tête et regarde derrière moi. Tout son corps se raidit.

— Eh, euh, tu as besoin de moi, là ? demande-t-elle.

Je suis son regard, mais n’arrive pas à déterminer ce qu’elle regarde. Alors je me tourne à nouveau vers elle et arque un sourcil.

— Pas, vraiment…

— Cool, je vais y aller. Envoie-moi un message quand tu partiras ou si tu as besoin de quelque chose, je te rejoindrai.

Je cligne des yeux, et elle disparaît.

— Eh bien, ça n’aura pas duré longtemps, remarque Corina en pouffant de rire.

Elle engloutit le reste de son verre, avant de le remplacer par celui que Rylie a abandonné.

— Mais je ne suis pas surprise. Elle ne vient jamais dans ce genre d’endroits. Ce n’est pas vraiment son style.

Je pose les yeux sur Corina.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Elle sirote son nouveau verre et hausse les épaules.

— Oh, rien du tout.

Son regard esquive le mien et j’ai la nette impression qu’elle me ment.

Je pose ma boisson sur le comptoir, sourcils froncés.

— Je ne suis pas venue ici pour passer du bon temps, déclaré-je. Je veux juste trouver ces connards et obtenir des réponses.

Corina lève les yeux vers moi et sourit, les lèvres toujours scellées autour de la paille de son verre.

— Eh bien, ne regarde pas, dit-elle, mais je crois les avoir trouvés pour toi.

Elle fait un signe de tête vers un coin dans les étages supérieurs, juste derrière moi, et je ne peux m’empêcher de me retourner pour suivre son regard. Elle a raison. Ils sont là.

Les deux connards avec qui j’ai eu ma première altercation sont assis chacun d’un côté de leur roi, en train de rire comme des hyènes tout en laissant des filles leur grimper dessus. C’est frappant de voir à quel point ils sont amicaux tous les deux, et à quel point Dean semble être peu entouré. Je mentirais si je disais que ça ne me plaît pas.

— Ne m’attends pas, lancé-je d’un ton absent tout en laissant mon verre et Corina derrière moi.

Je me fraie un chemin vers l’escalier sombre au-dessous duquel ils sont assis. Avec un peu de chance, il me mènera droit jusqu’à eux.

Je monte les marches deux à la fois et quand j’arrive au sommet, un guignol aux larges épaules et à l’air familier vient se mettre sur mon chemin. Je souris.

— Eh, salut, dis-je en l’étudiant de haut en bas. Ça faisait longtemps.

Le type écarquille les yeux en réalisant qui je suis, et j’éprouve une certaine satisfaction quand je le vois reculer d’un pas. Bien vu de sa part.

— Laisse-la passer, Eli, lance la voix de Dean.

Le mastodonte me regarde une dernière fois, m’examinant des pieds à la tête comme s’il s’attendait à ce que je sois armée jusqu’aux dents. Quand il voit qu’il n’y a rien à voir à part moi, il fait un pas de côté.

— Merci… Eli, dis-je en donnant une tape sur l’épaule du type en le dépassant. Rends-moi service et garde tout le monde dehors pendant une petite minute, d’accord ?

— Il n’obéit pas à tes ordres, petite fille, dit Dean alors que j’avance vers lui.

Mon regard se heurte au sien alors que j’entre sur le balcon. Même s’il y a évidemment d’autres personnes au deuxième étage, je remarque qu’ils ont séparé toute cette section à l’aide d’un cordon pour la réserver à leur usage exclusif. L’avantage d’être le fils du propriétaire, je suppose. Corina m’a dit que ce club appartenait à sa famille.

— Je ne suis pas petite, dis-je en contournant une table basse pour venir me tenir juste devant lui.

Il pose ses yeux obscurs sur moi, me regardant à travers de longs cils tout aussi noirs. Puis il se lève : il me dépasse juste assez en taille pour m’obliger à rejeter la tête en arrière pour pouvoir le regarder.

— Tu as envie de corriger ça ? demande-t-il.

— Non, rétorqué-je.

Je pose les mains sur les hanches et esquisse un sourire lent et diabolique en voyant ses yeux suivre le mouvement.

— Et tu devrais être prudent, continué-je, ce n’est pas parce que tu es plus grand que moi que je suis petite. Souviens-toi que je suis plus proche de l’enfer, et qu’il y a énormément de fureur dans ce corps mince.

Je choisis mes mots avec soin, et quand je le vois écarquiller légèrement les yeux, je sais que j’ai pris la bonne décision. Il étudie le reste de mon corps avant de reporter son attention sur mon visage. Il se renfrogne.

— Qu’est-ce que tu veux ? demande-t-il.

Sans hésiter, je fais un petit pas en arrière et m’assois. Directement sur la table basse, face au canapé. C’est un bon choix aussi, parce que juste au moment où je m’abaisse, je le vois prendre conscience que je vais me retrouver avec le visage au niveau de son entrejambe. J’incline la tête en arrière et mon sourire s’élargit.

Ses yeux sombres me transpercent, puis il lève la tête.

— Sortez, aboie-t-il aux filles en train de se frotter sur les genoux d’Abel et Brax. J’entends le grognement de déception d’Abel, mais je n’ose pas détourner les yeux de l’homme en face de moi. On a un compte à régler ; et nous sommes loin d’être quittes.

Les filles doivent être bien entraînées, parce qu’elles n’émettent aucune protestation quand elles se laissent glisser de leurs partenaires potentiels de la soirée et disparaissent dans l’escalier. Dean choisit ce moment pour détourner les yeux des miens.

— Assure-toi que personne d’autre ne passe, ordonne-t-il.

Si Eli répond quelque chose, je ne l’entends pas. J’attends simplement qu’il croise à nouveau mon regard. Quand il le fait, j’ai l’impression qu’un feu de forêt envahit tout mon organisme.

Parfois, il est difficile de déterminer ce qui peut se passer dans sa petite tête de maniaque du contrôle, mais à cet instant, je le vois sans mal. Il est en colère.

— Alors, on va en finir avec ça, ou quoi ? lâche Abel quand plusieurs minutes ont passé sans qu’aucun de nous n’ait prononcé un mot. J’aimerais bien tirer un coup dans la soirée.

J’arque un sourcil.

— C’est à ton patron de voir, réponds-je. Qu’est-ce que tu en dis, monsieur D., tu veux qu’on en finisse ?

Il pousse un soupir et fait un pas en arrière, écartant son sexe caché par son pantalon de mon visage pour se laisser retomber sur son siège.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ?

Ce que je veux ? Je veux beaucoup de choses. Je veux que les gens me foutent la paix. Je veux pouvoir grimper dans n’importe quel lit et réussir à dormir comme une pierre sans songer à ce que je pourrais découvrir à mon réveil. J’ai envie d’être libre, putain. Mais je décide de lui offrir une réponse plus simple, parce que je n’ai pas d’autre option.

— La vérité, déclaré-je sans ambages.

Il hausse un sourcil et, pour la première fois depuis que je suis montée ici, je jette un coup d’œil à droite et à gauche pour voir la réaction des autres. Tout comme Dean, leur visage est dénué de la moindre expression utile. Aucune émotion. C’est comme s’ils s’étaient entraînés pour ressembler aux irréductibles connards qu’ils interprètent. Ce qui est sûrement le cas.

— Quelle vérité ? demande Dean.

Je croise son regard de sous mes cils.

— Ne jouez pas les imbéciles, monsieur Carter, répliqué-je. Si tu es celui qui est assis sur le siège du milieu, c’est que tu es tout sauf ça, et on le sait tous les deux. Je veux savoir pourquoi une rumeur s’est répandue selon laquelle je serais ta propriété.

— Parce que c’est le cas, répond-il sans hésiter.

Je ferme les mains en poings et dois réfréner le désir d’en balancer un dans son visage cruellement séduisant. Vous savez, ce n’est vraiment pas juste que des crétins comme lui soient aussi agréables à regarder.

— Eh bien, regardez ça, lâché-je en gardant volontairement un ton léger et indifférent. Moins de deux minutes après que je t’ai dit que tu n’étais pas stupide, tu me prouves que je me trompais. Bravo.

Je perçois un mouvement du coin de l’œil. Je tourne la tête et regarde Brax se pencher en avant, poser les coudes sur ses genoux et me dévisager. Il croise mon regard et sort une cigarette de la poche arrière de son jean. Il la cogne contre la paume de sa main, une, deux, trois fois, puis arrache le plastique qui l’entoure et le jette au bout de la table sur laquelle je suis assise. Il glisse sa cigarette entre ses lèvres pleines et masculines et l’allume.

Une main m’attrape le menton et Dean me tourne la tête pour me faire croiser son regard.

— Tu n’aimes peut-être pas ça, petite fille, dit-il, mais c’est à cause de toi si on a dû faire ça.

Je le scrute en étrécissant les yeux.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Il ne sourit pas. En fait, il a plus l’air de vouloir m’étrangler que de me revendiquer.

— Tu refuses de rentrer dans le rang, répond-il. Tu ne suis pas nos règles. Tu veux la vérité, bébé ? La vérité, c’est qu’on ne te fait pas confiance.

— Alors, pourquoi ne pas m’expulser ? l’interrogé-je.

Je ne demande pas parce que j’en ai envie, mais je suis curieuse. Cela me semble être la solution la plus simple à tous ses problèmes, pourquoi ne l’a-t-il pas choisie ?

Il se renfrogne et me lâche le menton. Je cligne des yeux. Bordel de merde. Je ne m’étais même pas rendu compte qu’il m’avait touchée. En temps normal, je ne laisse personne me toucher… encore moins les hommes. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

— Tu n’as pas besoin de savoir pourquoi je fais ce que je fais, articule-t-il en se carrant à nouveau dans le canapé. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que tant que tu ne causeras pas d’ennuis, on ne te remettra pas en isolement. Ça vaut mieux pour toi. Tu devrais nous être reconnaissante.

— Reconnaissante…, répété-je avec une bonne dose de scepticisme.

La seule chose dont j’ai jamais été reconnaissante de toute ma vie, c’est de ma capacité d’adaptation. Jetez-moi aux loups et je reviendrai en tant que chef de la meute. Ce n’est que ça, réalisé-je. Un autre putain de test. Eh bien, j’en ai assez de jouer selon les règles des Sick Boys. Ils veulent jouer les rois ? Dans ce cas, j’ai envie de voir comment ils réagiront quand la sauvagerie apparaîtra parmi eux. Ils n’ont aucune idée de ce qui est sur le point d’arriver.

— Je comprends, dis-je avec un sourire narquois. Tu as approuvé mes actes, c’est ça ?

J’éclate de rire.

— Tu n’avais pas le choix, réalisé-je. Parce que comme ça, si je fais quelque chose qui énerve quelqu’un ou qui m’attire des ennuis… ce sera comme si tu m’avais donné le feu vert.

Je me lève et ils me suivent tous du regard, mais je n’ai d’yeux que pour Dean. Je me penche vers lui et fais courir ma main sur son torse. Il se raidit et me fusille du regard, sans un mot. Je recourbe deux doigts au niveau de son col et l’attire vers moi jusqu’à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres des miennes et que je puisse sentir la vodka dans son haleine.

— Tout ça pour t’éviter de perdre le contrôle, dis-je avec un rire sombre, accentuant le dernier mot.

Si un regard pouvait tuer…

S’il pouvait vous transformer en pierre…

Si des connards qui ressemblent à des dieux et se comportent comme des rois pouvaient vraiment exister…

— Je vais te montrer ce qui se passe quand on essaie de me contrôler, Dean Carter, murmuré-je contre sa bouche. Et je crois pas que tu vas apprécier.

Chapitre 20 : Dean

Putain, songé-je. Putain. Putain. PUTAIN ! Qu’elle aille se faire foutre.

Je suis debout contre la rambarde du balcon, les yeux rivés à ses fesses alors qu’elle remue son corps contre sa nouvelle amie. Je déteste ça. Je la déteste. Et en même temps… ça me plaît. Elle a vu clair dans mon jeu. Elle a tout compris beaucoup plus vite que je m’y attendais. Elle est plus maligne que je le croyais, ce qui n’est pas peu dire vu que j’ai lu le contenu du dossier que m’a donné mon père. Avalon Manning est bien plus complexe qu’elle y paraît, bien plus qu’elle s’en doute elle-même. Autrement, elle n’aurait pas grandi dans cette caravane pourrie à Plexton.

— Et maintenant quoi ? demande Abel.

Une cigarette éteinte pend à mes lèvres. Je jette un coup d’œil derrière moi et vois que Brax est déjà rentré chez lui.

— Rien ne change, réponds-je. Elle est toujours sous surveillance. Ils la veulent ici, alors elle reste ici.

Nous savons tous deux qui est ce « ils », mais ce simple souvenir me fait crisper les muscles.

Je n’aime pas les gens dont elle commence à s’entourer. Elle ne le sait pas encore (peut-être le soupçonne-t-elle), mais nous gardons un œil sur elle depuis la fête dans la maison des Frazier. Je sais précisément avec qui elle a parlé. Je sais qui l’a amenée ici ce soir. Mon regard se pose sur la fille en question. Connaissant ses liens, je n’ai pas envie de voir Avalon approcher de cette garce. Mais j’en révélerais trop, si je le lui disais. Et ce n’est pas comme si cette fille était vraiment à moi. Tout cela n’est que du bluff. Je ne m’épanche pas trop sur ce que ça me fait ressentir. Le faire me causerait plus d’ennuis que j’en ai besoin.

Ce qui m’intéresse, par contre, c’est la colocataire. Je me demande si Gloria avait prévu ça. Si ce n’est pas elle, alors c’est sûrement l’un des vieux. Selon moi, cette fille aux cheveux violets en sait plus qu’il n’y paraît, cela ne fait aucun doute. Pauvre princesse des indigents. Elle n’a aucune idée qu’on la mène en bateau, et malgré ça, elle se bat. Elle se bat comme une vraie reine.

— J’ai entendu dire qu’elle avait contacté Hayes, dit Abel tandis qu’une serveuse apparaît à côté de lui.

Il prend le verre qu’elle lui tend et le porte à ses lèvres.

— Tu as une idée d’où va cette histoire ? Tu crois qu’on devrait y mettre un terme ?

— Non, réponds-je. Je veux voir ce qu’elle va faire. Si elle sort juste se faire un peu d’argent, on laisse faire. Si elle s’implique dans le moindre truc plus risqué…

Eh bien, ils sauraient exactement quel genre de personne elle est. Comme sa mère. Un déchet.

— On s’en chargera si ça devient un problème, terminé-je.

Je sens son regard posé sur mon visage alors que j’observe en contrebas. La façon dont ses fesses oscillent dans son jean embrouille mon esprit. J’essaie de détourner le regard, mais je me rends compte que j’en suis totalement incapable. Son T-shirt remonte quand elle lève les bras. Mes yeux se portent aussitôt sur la bande de peau qui vient de se révéler autour de son ventre. Je ne peux m’empêcher d’imaginer ce qu’elle pourrait laisser faire un homme avec cette ombre de nombril. Protesterait-elle si je le léchais ? Pousserait-elle ma tête plus bas ? Putain, je ne devrais pas penser à des trucs pareils. Je ne devrais pas penser à elle du tout.

Elle a bu plusieurs verres depuis qu’elle est redescendue d’ici. J’imagine qu’elle doit se sentir un peu grisée, maintenant. Elle serait facile à amadouer. Mon esprit s’empare de cette pensée et me fait imaginer un scénario dans lequel elle est couchée sur mon lit, rendue confuse par l’alcool qui circule dans ses veines… et ses cuisses musclées largement écartées. N’attendant plus que moi.

— Tu la regardes avec une sacrée intensité, pour quelqu’un qui affirme ne pas l’aimer, remarque Abel. Tu es sûr que je ne peux pas tenter ma chance avec elle ? Les vieux ont dit « par tous les moyens nécessaires ».

Un grognement remonte dans ma gorge. Il émet un petit rire, cogne son épaule contre la mienne et se retourne pour s’éloigner de la rambarde.

— Du calme, mon pote. Je déconnais. Elle est toute à toi. Tu l’as réservée en premier.

— Elle n’est pas à moi, lâché-je d’un ton sec. C’est quelqu’un d’important pour nos affaires. Rien de plus.

— Pour eux, peut-être, acquiesce-t-il en me jetant un regard. Mais pas pour toi. Quel mal y aurait-il à la baiser ?

Quel mal y aurait-il, en effet… Quelque chose me dit que rien que deux secondes au lit avec Avalon pourraient causer beaucoup de mal. Elle est le type de femme qui renverse la hiérarchie rien que pour s’amuser. Et même si elle ne le sait pas, je connais son pire secret. Je sais ce qui fait bouillir son sang. Je sais qu’une partie de son casier a été effacée, et je sais pourquoi. Même sa mère ne pourrait pas dire qu’elle connaît sa fille mieux que moi. Mais après tout, les junkies ne connaissent rien à part le nom de leur drogue préférée.

Maintenant que j’ai découvert celle d’Avalon, je me demande ce qui va nous arriver ensuite.

Je suis en train de réfléchir à ça quand je jette un autre coup d’œil en contrebas et regarde un homme s’approcher dans son dos. Il pose les mains sur ses hanches parfaites et incline la tête jusqu’à ce que ses lèvres effleurent son cou.

Je vois rouge.

Chapitre 21 : Avalon

La sueur transforme mes cheveux en filaments humides qui se collent à mon cou brûlant. Mais il n’existe pas assez de verres à shot et de boissons alcooliques dans le monde pour apaiser la fureur dans mes veines. Je danse à côté de Corina, mon corps oscillant sans mal au rythme de la musique qui pulse sous mes pieds et dans l’air environnant.

— Voilà, ça, c’est ce que j’appelle danser ! s’exclame Corina par-dessus la musique.

Je l’ignore. Nourrie par la rage et l’alcool, je laisse mes yeux se fermer et oscille avec abandon. J’arque le dos et lève les mains en l’air, décollant les mèches de cheveux de ma peau. Quand j’ouvre à nouveau les yeux, je m’aperçois que le regard de Corina est rivé au-dessus de ma tête. Aucun besoin de me retourner pour savoir qui elle regarde. Elle reporte son attention sur moi et sourit. Quelques types à notre gauche remarquent ce sourire et se rapprochent. Mon dos se raidit. Tout ira bien tant qu’ils gardent leur distance. Mon visage se renfrogne quand elle se penche en avant. Ses lèvres effleurent mon oreille alors qu’elle me murmure quelque chose d’une voix à peine audible par-dessus la musique qui pulse dans mes oreilles.

— Il nous regarde.

Bien, songé-je. À sa guise. À cet instant, c’est ce dont j’ai le plus envie au monde : le regard de Dean Carter posé sur moi. Même s’il a revendiqué mes fesses aux yeux du reste de l’école, nous savons tous les deux la vérité. Je ne lui appartiens pas et il va regretter de m’avoir énervée. Peu importe ce qu’il faudra.

Je me perds dans ma danse, me sentant d’humeur vilaine et coquine. Je suis déjà allée à des fêtes en pleine cambrousse organisées par des bouseux, avec des danses autour du feu, des monster trucks rehaussés et des radios beuglant de la musique destinée à donner la migraine. Dans un club, tout est différent. Le rythme de la musique imite celui d’une bonne séance de baise brutale, et les gens ont l’air de s’en rendre compte.

Les filles se frottent les unes contre les autres. Les garçons regardent. Les mecs qui dansent avec des filles évoluent lentement sans se soucier du rythme de la musique. Des mains se posent sur mes hanches et je me fige. Corina ne s’est rendu compte de rien ; son attention est tournée vers l’un des types de tout à l’heure, qui vient de l’attirer à lui pour une danse.

J’arrête aussitôt de bouger. J’éprouve soudain l’envie d’arracher les bras du type de ses épaules et de le tabasser avec.

— Retire tes mains de moi, craché-je.

Monsieur l’idiot ne m’écoute pas. Non, il n’est pas assez malin pour ça. Au lieu de ça, il se penche vers moi et presse son érection évidente contre mes fesses, puis il incline la tête et colle sa bouche contre mon cou.

— Allez, mon cœur, sois pas comme ça. Je te regardais danser. Tu es très agile, dit-il. Dis-moi une chose, tu danses comme ça aussi quand tu es toute seule ?

Une colère froide m’enveloppe, mais je n’ai même pas le temps de réagir. Ses mains disparaissent soudainement et je me retrouve propulsée en avant. Mes paumes heurtent le sol et mes genoux râpent contre la surface de pierre dure de la piste de danse. C’est alors que le son de poings heurtant la chair atteint mes oreilles. Je me remets lentement sur mes pieds et me retourne pour voir ce qu’il se passe.

Dean est là, sa poitrine se soulevant et retombant avec force, le regard sauvage et colérique. Qu’est-ce qui l’a rendu aussi furieux, putain ? Cette émotion devrait m’être réservée. Connard. Mes pensées sont interrompues quand il se penche, redresse le type au sol par l’avant de son T-shirt déchiré et le remet sur ses pieds pour lui donner un autre coup de poing.

C’est fascinant.

Je suis clouée sur place à le regarder se battre. Sauf que ce n’est pas vraiment un combat, c’est bien trop à sens unique pour ça. Cela fait-il de moi quelqu’un de pervers si j’avoue que regarder Dean déchaîner sa colère… m’excite ?

— Tu ne la touches pas, c’est compris ? lance-t-il, et ses paroles me ramènent au présent.

— Désolé !

Mes yeux se posent sur le type entre ses mains. Son visage est une bouillie sanglante et, pour être honnête, la seule chose qui ne me plaît pas là-dedans, c’est de ne pas avoir pu le mettre dans cet état moi-même.

— Je ne savais pas qu’elle était à toi.

— Eh bien, tu le sais, maintenant, enfoiré, grogne Dean.

Il enfonce son poing fermé une dernière fois dans le visage du mec, si fort que ses yeux roulent dans leurs orbites et qu’il s’écroule au sol. Puis Dean se tourne vers moi et lance en regardant par-dessus mon épaule :

— Faites venir la sécurité pour nettoyer ce bordel. On s’en va.

Je me renfrogne et recule quand il tend la main vers moi.

— Ne me touche pas.

Les yeux de Dean lancent des éclairs, et au lieu de tenter à nouveau de me prendre le bras, il fait un pas en avant et se penche vers moi… enfonçant son épaule dans mon ventre et me soulevant.

— Eh ! m’écrié-je. Repose-moi, putain !

Au lieu d’obéir, Dean continue de marcher, ses mouvements me faisant rebondir sur son épaule tandis que j’essaie de me libérer.

— C’est ce que tu voulais ? grogne-t-il.

— De quoi tu parles ? répliqué-je tout en poussant contre son dos alors qu’il referme un bras sur mes jambes.

Je ne comprends qu’on a quitté le club qu’en sentant que l’air est soudain beaucoup moins étouffant. Le nombre de gens autour de nous diminue, tout comme le volume de la musique.

— Va chercher la voiture, aboie-t-il à quelqu’un que je ne vois pas.

— Je suis sérieuse, insisté-je. Repose-moi, Dean. Tout de suite.

Ma vision se renverse encore une fois quand il me repose enfin. Mes jambes chancellent quand mes pieds touchent le sol, mais nous n’en avons visiblement pas encore fini, car dès que je suis à nouveau debout, il me plaque le dos contre la façade en brique du bâtiment et ses yeux marron furieux me transpercent.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que tu viens de faire ? demande-t-il.

Je lui renvoie un regard mauvais.

— Je n’ai rien fait du tout, répliqué-je froidement. Mais si tu veux, je peux retourner là-dedans tout de suite et faire bien pire… Tu l’as bien cherché. Si tu crois que c’était grave, alors que ce n’était pas de ma faute, d’ailleurs, tu n’as aucune idée de ce que je compte te faire pour ces petites rumeurs que tu as répandues.

— Écoute-moi bien, petite fille, dit-il, son visage planant devant moi.

Une mèche de cheveux tombe sur son front et une ombre danse sur sa joue, provoquée par le lampadaire tout proche.

— Ton petit cul m’appartient… même si ce n’est pas le cas au sens littéral. Tu es la possession des Sick Boys. Rien de plus. Mais ça veut dire que personne n’a le droit de te toucher, tu comprends ? Alors je ne sais pas quelles petites blagues tu avais en tête, mais tu peux oublier. Pendant la durée de ton séjour à Eastpoint, attends-toi à dormir dans un lit très froid. Il n’y aura pas de sexe, pas de baise et pas de petit ami.

Il a craché ce dernier mot comme s’il lui laissait un mauvais goût dans la bouche.

— Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

— Tout ça, là…, commencé-je avec un signe de tête vers lui tout en le regardant dans les yeux.

S’il croit que je vais céder à ses exigences, il délire complètement.

— Cette façon que tu as de promulguer tes petits décrets, c’est exactement ce qui t’a attiré ces problèmes.

Je me mets sur la pointe des pieds pour que mon visage soit à hauteur du sien et continue :

— Je ne suis pas l’un de tes paysans, et encore moins une de tes possessions.

Le son d’une voiture approchant nous fait nous figer tous les deux, mais quand il lève la tête et regarde derrière lui, je ne vois aucune inquiétude sur son visage. En fait, je n’y lis pas la moindre émotion. Dean passe un bras autour de ma taille et, comme dans le club, il me porte sans le moindre mal. Je pourrais aussi bien n’être qu’un sac de linge sale, vu le peu d’effort que cela lui demande de me soulever.

Mon dos heurte le siège en cuir et je me redresse sur les coudes. Il monte sur le siège arrière de la voiture dans laquelle il vient de me jeter et me repousse contre le dossier.

— Qu’est-ce qui te prend, putain ! hurlé-je en ruant sous lui.

Il pousse un juron et porte les mains à mes poignets. Des doigts s’enroulent autour de mes bras et les clouent au-dessus de ma tête. Quand je le sens, j’ai l’impression que la Terre cesse de tourner. J’écarquille les yeux et baisse la tête.

— Tu te fous de moi, grogné-je. Tu es sérieux ?

Il ne réagit pas, mais je le sens encore, pressé contre l’intérieur de ma cuisse. Le plus stupéfiant, cependant, n’est pas de constater qu’il a une érection. C’est de me rendre compte que ça ne m’énerve pas. Je secoue la tête. C’est sûrement parce que je suis déjà bien trop furieuse.

Je rue des hanches en avant, tentant de le déloger et me tortillant entre ses doigts.

— Si tu n’arrêtes pas de bouger, jette-t-il entre ses dents, je te retourne sur le ventre et je te donne une fessée.

— Essaie un peu, le défié-je. Je te couperai les couilles.

Il ne fait rien, et je lâche un rire sombre. Il hausse un sourcil noir.

— Tu sembles croire que tu as ton mot à dire dans tout ce qui va se passer, remarque-t-il. Mais j’ai un scoop pour toi, ma douce.

Il se penche en avant et prend une grande inspiration alors que je sens ses dents effleurer mon lobe d’oreille.

— Tout ce qui se passe arrive par ta faute. C’est le résultat de tes actes puérils. Si tu n’arrêtes pas de te comporter comme une peste, je vais vraiment finir par te fesser. Tu peux toujours essayer de me couper les couilles, mais je te promets que tu en auras besoin pour autre chose, alors je te suggère de laisser mes parties intimes tranquilles.

— Je ne baiserai jamais avec toi.

Quand il lève la tête, le sourire qui s’étire sur son visage est tout sauf sympathique. Il est cruel et menaçant. Sombre et mauvais. J’ai vraiment déclaré à Rylie que ces types n’étaient que des connards riches BCBG ? L’expression de son visage raconte tout le contraire. C’est ce regard, plus le sang qui recouvre encore les jointures de ses doigts après qu’il a assommé un type rien que pour m’avoir touchée, qui me fait me penser qu’ils n’ont… peut-être pas volé leur surnom ridicule de Sick Boys.

— Qui a dit que je te laisserais le choix ?

Mon sang se glace dans mes veines.

— Tu viens de menacer de me violer ?

Les lèvres de Dean s’entrouvrent et il passe sa langue sur ses dents parfaitement droites et blanches tout en m’étudiant avec attention. Son sourire reste collé sur son visage. La voiture s’arrête et il s’écarte quand la portière s’ouvre. Il m’attrape par les avant-bras et me traîne hors de la voiture. Mon dos heurte la pelouse devant le dortoir Havers quand il me jette dehors.

— Je n’ai jamais dit que j’étais quelqu’un de bien, déclare-t-il en baissant les yeux sur moi.

Abel était notre chauffeur, réalisé-je alors qu’il abaisse la vitre du SUV pour observer la scène. Ce n’était pas la Mustang, cette fois : intéressant.

— En fait, continue Dean, c’est un avertissement officiel. Suis nos règles, ne te fais plus remarquer, et tu n’auras pas à apprendre à quel point je peux être détraqué, Avalon.

Sur ces mots, il se retourne et remonte dans le SUV. Abel me lance un regard rapide et Braxton me jette un coup d’œil par-dessus son épaule depuis le siège passager, puis la vitre remonte et la voiture s’éloigne.

Je me passe un bras sur le visage et reste couchée là, dans l’herbe mouillée par la rosée.

— Bande de lâches, craché-je.

Ils ne sont que des lâches, tous les trois. Ils se croient invincibles. Je baisse le bras et lève les yeux vers le ciel nocturne. Des étoiles pétillent loin au-dessus de moi.

Ils sont peut-être puissants, mais personne n’est invincible.

Même moi, je le sais.

Chapitre 22 : Avalon

On m’observe. La sensation de picotement ne fait que m’agacer encore plus que je ne le suis déjà. Je tourne la tête et lance un regard noir au type qui me regarde : un homme aux mains sales et à la barbe grisonnante qui ressemble plus aux fesses d’un caniche qu’à une vraie barbe. Il cligne des yeux et je lis la surprise dans ses yeux bleu terne. Il ne devrait pas l’être. Ça fait trois arrêts qu’il me fixe. Pour finir, il baisse la tête et détourne les yeux, enfonçant les mains dans les poches de sa veste et se glissant contre la fenêtre sale du bus, aussi loin de moi que possible sans avoir à se lever pour changer de siège. Je pousse un soupir et sors la carte que j’ai achetée à la gare routière à mon arrivée, une heure plus tôt.

Ce matin, je suis partie avant que Rylie soit levée, mais ce n’est pas comme si elle s’en souciait. Elle est encore en colère contre moi pour l’avoir abandonnée au Urban. Mais ce n’est pas comme si j’avais eu le choix. Je me renfrogne à ce souvenir, et le visage de Dean Carter apparaît dans mon esprit. Je m’imagine enfoncer mon poing dans son nez bien droit. J’ai envie de le voir tordu et cassé. Avec du sang sur les dents. Je me demande s’il arborera encore cette expression impitoyable qu’il avait la dernière fois que je l’ai vu.

Quel abruti. Je parie que oui.

Je suis à environ huit kilomètres d’Eastpoint (la ville, pas l’université) et plus je m’éloigne, plus je respire facilement. Je n’avais même pas réalisé à quel point je suffoquais, sous leur coupe. Au début, il n’y avait que la fête, mais après ce qui est arrivé au club, il semblerait que je n’ai plus le droit à l’anonymat.

Si une autre de ces garces essaie de se coller à moi en cours, je leur crève les yeux avec un crayon, me promets-je. C’est leur faute si je dois faire ce que je m’apprête à faire. Complètement leur faute. Les Sick Boys.

Sans la déclaration de Dean, tout le monde sur le campus n’essaierait pas de me lécher les bottes. Oh, non. Personne n’est autorisé à me toucher. Me toucher énerverait le roi du château. Mais tout le monde veut devenir mon ami, et ils n’essaient même pas de dissimuler leurs intentions. Je hais les gens.

Le bus ralentit et je regarde une dernière fois la carte, puis je me lève et me dirige vers l’avant. L’étranger lève vivement les yeux, mais quand il me surprend à le fusiller du regard, il rabaisse la tête.

— Eh ! lance le chauffeur d’un ton sec. On ne se lève pas quand le bus est encore en mouvement.

Mais il est déjà presque arrêté. Je lui fais un doigt d’honneur, passe ma carte de bus achetée un peu plus tôt et ouvre les portes avant qu’il ait eu l’occasion de continuer son sermon. Je n’ai pas l’énergie de supporter ces conneries aujourd’hui.

Je me dirige d’un pas décidé vers le bout de la rue et tourne à droite, suivant le chemin que j’ai mémorisé plus tôt. Là, au bout de la deuxième route, se trouve le chemin de randonnée pour lequel j’ai parcouru tout ce chemin. Je n’ai pas du tout les bonnes chaussures pour faire de la randonnée… parce que je n’en possède pas d’autres. C’est pourquoi, à mi-chemin de la première colline, je sens que la plante de mes pieds me fait déjà mal. J’inhale la douleur et la laisse emplir mes poumons. Elle n’est qu’un prélude avant que je n’affronte la vraie raison de ma présence ici.

Ce putain de Dean Carter croit pouvoir me contrôler. Lui et ses amis croient ça parce qu’ils ont tout l’argent du monde et que toutes les personnes qui les entourent sont prêtes à tomber à genoux et à faire tout ce qu’ils veulent. Mais je ne suis pas comme ça.

Je ne suis pas du genre à laisser qui que ce soit me contrôler.

Je suis le genre de fille que vous prévenez vos enfants de ne pas approcher.

Ce ne sont pas les monstres qui frappent au cœur de la nuit, c’est Avalon Manning.

J’atteins le sommet de la dernière colline, sentant la douleur pulser dans mes mollets comme une vague d’angoisse juste avant un plongeon. Mais malgré la douleur, à la seconde où j’aperçois ce pour quoi je suis venue, tout le reste s’estompe.

Un énorme lac, dont l’eau a verdi à cause du temps, de la mousse et des algues. Il serait impossible de dire ce qui peut se cacher dans ses profondeurs. Je fais un pas vers l’étendue d’eau et repère une surface rocheuse plate de l’autre côté des parois immenses qui l’entourent. Ça a l’air haut. Dangereux. Parfait.

Quand j’atteins la surface plate, je décroche mon sac de mes épaules et le laisse tomber, ainsi que mon pantalon. Je fais passer mon T-shirt par-dessus ma tête jusqu’à ne plus porter que mon soutien-gorge et ma culotte. Je me passe une main sur le visage, fais un pas vers le bord et baisse les yeux. Un seul faux pas et je pourrais glisser. Je pourrais tomber. Bon sang, impossible de deviner ce qu’il y a sous la surface. Peut-être des rochers. Des serpents venimeux. Mon cœur se met à battre la chamade et je frissonne quand une brise froide passe sur mon visage. Je ramène mes cheveux en arrière et les noue en queue de cheval.

À chaque fois, j’ai l’impression que c’est la première fois. Je ferme les yeux et repense à la première fois où j’ai compris que j’étais tout aussi tordue que Patricia et les autres junkies qui vivaient dans ma caravane pourrie. Tout le monde est accro à quelque chose. Elle m’a au moins appris ça. Même moi.

Mon addiction est différente, c’est tout.

Ce qui me démange. Ce qui m’obsède. Cette sensation qui a besoin d’être soulagée. Elle est toujours en moi. Juste sous la surface, cherchant à sortir. Et je la réfrène. Je la cache jusqu’à ne plus pouvoir la nier plus longtemps.

Cette pulsion.

L’adrénaline qui afflue dans mes veines.

À Plexton, il y avait toujours tout un tas de manières de faire bouillonner mon sang. Le danger était à chaque coin de rue. Des toxicos et des dealers. Des prostituées et des voleurs. Le truc, dans les petites villes, c’est que tout le monde a quelque chose à cacher. Et plus la ville est petite, plus ça devient évident.

Je n’ai jamais eu envie de toucher aux merdes que Patricia obtenait en baisant n’importe qui. Ce que je cherche n’est pas aussi facile à se procurer. Quelques mèches se libèrent de ma queue de cheval, mais je ne tends pas la main pour les rattacher. Si je veux faire ça, je ne peux pas attendre plus longtemps.

Je recule de plusieurs pas, prends une grande inspiration et sens ma conscience s’éveiller alors que l’adrénaline parcourt mes veines. Je me mords la lèvre alors que mon sang se met à affluer. Mon cœur cogne contre mes côtes. Je suppose que ce n’est pas pour rien qu’une cage entoure les organes qui me maintiennent en vie. Si elle n’était pas là, ils se seraient sûrement déjà échappés. En ce moment, je les sens trembler en moi, parce qu’ils savent exactement ce que je m’apprête à faire.

Un pas. Deux. Trois. Quatre. Mes pieds heurtent le sol alors que je cours vers le bord. Dès que j’ai sauté et que mes pieds quittent le sol, je le sens me submerger. Cet élan d’énergie. D’adrénaline. Il afflue dans mes vaisseaux sanguins, la drogue la plus enivrante qui soit.

Le vent agite mes cheveux, arrache l’élastique qui les nouait et soudain, la masse de boucles noires me fouette les yeux. Je me débats dans le vide pour éviter les mèches. Je veux voir. Je baisse les yeux alors que l’eau arrive vers moi à toute vitesse. En quelques secondes, je heurte la surface, ferme les yeux et savoure la sensation de paix parfaite qui me submerge.

Ma tête est la première à toucher l’eau, puis tout mon corps suit. C’est comme être avalé. Enveloppé. Enrobé dans quelque chose de plus grand que moi. Je ne me débats pas. Au lieu de ça, je me laisse consumer tandis que je m’enfonce dans ce monstrueux lac vert et noir. Quelque chose m’écorche le bras et la douleur me transperce. Mon cœur bat encore la chamade, comme un oiseau piégé qui se cogne contre les barreaux de sa cage dans ses efforts pour s’échapper. Il ne peut pas. Je ne peux pas.

Je ne pourrais jamais échapper à ce désir malsain de me rapprocher autant de la mort que possible, et de sentir mon corps lutter contre elle. Je retiens mon souffle pendant quelques instants de plus, et reste immergée jusqu’à ce que mes poumons me hurlent de leur laisser aspirer un peu d’air. Ce n’est qu’à ce moment-là que je bats des pieds et nage vers la surface.

Je sors la tête de l’eau, hoquette et aspire une grande goulée d’oxygène alors que des picotements recouvrent tout mon corps. Comme de minuscules aiguilles enfoncées dans ma peau. J’éclate de rire et me mets à tourner en cercle. S’il y avait quelqu’un pour me voir à cet instant, il me prendrait sûrement pour une folle. Les gens croient que toutes les formes d’addiction sont mauvaises, mais ils ont tort.

Je patauge dans l’eau, mon esprit faisant subitement en remonter la raison à la surface.

Il fait sombre et la chaleur est insoutenable. De la sueur s’accumule sous mes bras et entre mes fesses, ainsi qu’à d’autres endroits auxquels je n’ai pas envie de songer. Je me soulève, retourne mon oreiller plat et enfouis mon visage dedans. En l’espace de quelques secondes, toute la fraîcheur qu’il contenait est absorbée par mon corps et je me retrouve à nouveau à suffoquer de chaleur.

Quelque part dans la caravane, j’entends une porte s’ouvrir. On dirait que Patricia est rentrée. Je grogne et ferme les yeux. Ce n’est que lorsqu’une latte craque dans le couloir de ma chambre que je remarque que quelque chose cloche. D’habitude, Patricia fait du bruit quand elle rentre. Les murs sont fins et je l’entends presque toujours vomir dans la salle de bains. Mais ce soir, je n’entends rien de tout ça. Il n’y a que du silence… et cette latte qui grince.

Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il se passe, je sors de mon lit et fonce vers l’unique fenêtre de ma chambre. Je déplace la planche de bois grâce à laquelle je la recouvre et plonge mon petit doigt sous le bas de la vitre. Je l’ouvre et sors. Dès que mes pieds nus ont touché l’herbe de l’autre côté, j’entends la poignée de ma porte de chambre tourner. Je me suis toujours sentie en sécurité tant que le verrou était fermé, mais alors que je reste cachée sous ma fenêtre ouverte, les mains plaquées sur la bouche pour étouffer le son de ma respiration, j’entends quelque chose glisser entre l’embrasure et la porte. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre.

Je n’ai jamais été en sécurité. Peu importe le nombre de verrous que je mettrais.

Je ne prends pas le temps de réfléchir à tout ça. Je m’enfuis.

Des branches et des cailloux s’enfoncent dans la plante de mes pieds, mais je ne ressens pas la douleur. Mon esprit tourne à cent à l’heure. Où est Patricia ? Est-ce qu’elle sait que quelqu’un s’est infiltré dans notre caravane ? Je sais où elle est généralement à cette heure de la nuit. Si ce n’était pas elle, dans la maison, alors je vais aller voir là-bas.

Il me faut une éternité pour arriver à l’endroit auquel je pense. Pour finir, je m’arrête devant l’un des repaires de drogués du parc de caravanes de Plexton. Je suis sale et en sueur, fatiguée et tremblante. J’ai juste envie de dormir. J’ai mal aux yeux tant je suis épuisée.

Je monte les marches de bois bancales et m’arrête juste avant de frapper à la porte de plastique au rabais, avec sa fenêtre en forme de triangle située environ trente centimètres au-dessus de ma tête. Je m’arrête parce que j’entends sa voix. Celle de Patricia.

— … jamais connu aussi bon, dit-elle avec un soupir qui ressemble à du soulagement.

— Et tu en auras plus tant que mon gars peut prendre du bon temps chez toi, entends-je quelqu’un d’autre répondre.

Patricia grogne, et j’ai un mouvement de recul à la note très sexuelle de ce son.

— Il va prendre du bon temps. C’est juste un petit microbe, c’est pas comme si elle pouvait se défendre. Contente-toi de l’empêcher de bouger et assure-toi de me donner ce que tu m’as promis en partant.

Je laisse retomber mes bras le long de mes flancs et fais un pas en arrière, puis un autre, puis un autre, jusqu’à être assez loin pour être sûre qu’ils ne m’entendent pas. Il est temps, constaté-je. Ça y est. Ça a fini par arriver. Elle a fini par craquer. Au fond, je savais que c’était inévitable, mais jusqu’à cet instant précis, je n’avais pas réalisé à quel point j’espérais me tromper.

Patricia est au courant. Cette prise de conscience me fait l’effet d’un sac de briques sur la tête. Me fendant le crâne et me faisant m’écrouler. Non seulement elle est au courant, mais c’est elle qui les a envoyés.

Je me remets à marcher.

Je ne sais pas jusqu’où je vais ni pendant combien de temps je marche. Tout ce que je sais, c’est que quand je m’arrête, mes pieds sont en sang et contusionnés, j’ai mal à la tête et mon estomac gargouille. Tout ce à quoi je peux penser, c’est que tout tourne autour de moi.

— Eh !

Le monde a l’air sens dessus dessous. J’ai le vertige.

— Eh, gamine !

Tout tourne. Tout est hors de contrôle. Je ne contrôle rien. Rien ne me retient ici. Je pourrais juste… tout oublier. Faire comme si je ne me souvenais de rien, comme si rien de tout ça n’existait. Où est-ce que je me retrouverais ?

Avant que j’aie pu trouver une réponse à mes propres pensées, un visage inconnu apparaît devant moi. Je recule d’un bond, pousse un cri alors que les sensations me reviennent et que je réalise à quel point la plante de mes pieds est bousillée. Je trébuche et m’écroule brutalement, atterrissant sur les fesses sur un sol de gravier et de ciment. Quand je relève la tête, je remarque que la personne qui s’est approchée de moi est une fille.

Elle se tient devant moi, les mains sur les hanches et ses cheveux d’un blanc blond noués en queue de cheval derrière sa tête.

— T’es stupide, ou quoi ? demande-t-elle.

Je n’ai même pas l’énergie de me mettre en colère à cette insulte. Je la dévisage sans ciller. Elle baisse ses yeux verts sur mes pieds et les écarquille.

— Bordel de merde, gamine, regarde tes pieds !

— Je suis pas une gamine.

J’entends les mots sortir de ma bouche, mais j’ai l’impression qu’ils viennent de quelqu’un d’autre, parce que la voix est trop rauque et ne ressemble pas du tout à la mienne.

Elle s’accroupit et effleure délicatement le dessus de l’un de mes pieds nus, me faisant tressaillir.

— T’as quel âge ? demande-t-elle en les examinant.

Je ne sais pas pourquoi je la laisse faire ni pourquoi je réponds à sa question, mais je ne trouve aucune raison de ne pas le faire.

— Quinze ans, murmuré-je.

Elle relève les yeux vers moi et sourit.

— J’ai dix-huit ans, admet-elle. Alors, je l’emporte sur toi, tu es une gamine.

Je fronce les sourcils, mais ne réplique rien. Je suis trop fatiguée. Cette fille, par contre, ne semble pas avoir envie de me laisser dormir, quand je m’affaisse sur le côté et pose la tête sur une vieille chaussure abandonnée au milieu de la route.

— Eh ! s’écrie-t-elle en m’attrapant le poignet pour me redresser en position assise. Pas question que tu t’endormes. Dis-moi au moins ton nom. Je suis Micki. Tu habites où ? Tu es perdue ?

— Avalon, réponds-je. Et non, je ne suis pas perdue. Je suis sans abri.

Parce que cet endroit, là-bas… la caravane avec Patricia… ce n’est pas chez moi. Ça n’a jamais été chez moi.

Micki examine lentement mon corps, étudiant mes vêtements et mes pieds nus. J’évite son regard entendu. Elle arbore cette expression… celle qui me dit qu’elle n’est pas dupe. J’ai eu quelques professeurs dans ce genre, mais jamais une autre fille de mon âge.

— Dure nuit, hein, gamine ? demande-t-elle.

— Arrête de m’appeler comme ça, rétorqué-je en serrant les dents.

— Pourquoi ?

Elle se met à genoux et passe un de mes bras sur son épaule.

— C’est ce que tu es.

— Non, c’est faux, sifflé-je alors qu’elle m’oblige à me remettre sur mes jambes et que la douleur se réveille dans mes pieds lorsqu’ils se retrouvent à nouveau contre la chaussée.

Elle rit.

— Viens, on va te nettoyer un peu. Tu as de la chance que je t’aie vue… En temps normal, je ne cours pas par ici, le matin.

Micki se met à bavarder et je la laisse me porter et me pousser à moitié vers notre destination. Je laisse mes pensées dériver. « Ne vaudrait-il pas mieux me retrouver en famille d’accueil ? » songé-je. Devrais-je parler de ce qu’a fait Patricia à un professeur, quand je retournerai à l’école ? Ils n’en auraient rien à faire, mais ils pourraient perdre leur boulot s’ils n’en informaient pas quelqu’un, n’est-ce pas ? D’un autre côté, j’ai entendu parler de ce qui se passait parfois en famille d’accueil. Il y a de fortes chances que ça ne vaille pas mieux qu’ici. Au moins, avec Patty, je sais à quoi m’attendre.

— Tu as beaucoup de choses en tête, on dirait, remarque Micki.

Nous venons d’atteindre une ferme à l’air décrépie : la porte du fond est grisée et marron, à cause de la saleté et du temps.

— Tu n’as rien dit depuis un bon moment, ajoute-t-elle.

— Je réfléchissais, marmonné-je.

Elle ouvre la porte et me mène dans une vieille cuisine où des carreaux en vinyle ornent le sol et des comptoirs bleus courent le long des murs.

— À quoi ? me demande-t-elle d’un ton absent tout en m’asseyant sur une chaise.

Elle s’empresse de rejoindre l’évier, attrapant un torchon suspendu à un crochet à côté du four en passant.

J’hésite à lui raconter la vérité. Je ne connais pas cette fille. Qu’est-ce qu’elle pourrait faire ? Juste pour rire, je lui dis exactement ce que j’ai en tête.

Je lui parle de Patricia et de la raison pour laquelle j’étais dans la rue. Et Micki m’écoute. Son regard demeure étonnamment calme tandis qu’elle imprègne le torchon d’eau et m’aide à nettoyer mes pieds de la saleté et du sang afin de jeter un œil à mes entailles. Le soleil se lève dans le ciel et la pièce se réchauffe. De temps en temps, je m’arrête pour reprendre mon souffle, mais elle ne me pousse jamais à continuer. Elle n’a pas l’air de craindre que quelqu’un arrive et se demande ce que fabrique cette fille aux pieds ensanglantés dans leur cuisine. Et personne n’arrive jamais.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? s’enquiert-elle une fois que j’ai terminé.

C’est bien le problème. Je ne sais pas. Il y a quelque chose de différent au fond de moi, qui a toujours été là. Une créature impulsive qui me dit que je devrais retourner là-bas et prouver à Patricia et ses copains de baise qu’on ne déconne pas avec moi. Que s’en prendre à moi, c’est mourir. Cette petite part de moi est la raison pour laquelle je vois le visage de Patricia défiler dans mon esprit, entrecoupée de l’image d’un couteau dans ma main. J’ai envie de la tuer. J’ai envie de l’étriper et de la regarder se vider de son sang. J’ai envie de voir ses entrailles de l’extérieur, et j’ai envie qu’elle sache qui est responsable. C’est tout ce qu’elle mériterait pour avoir tenté de me vendre à un étranger. J’ai envie qu’elle ressente la même douleur que moi, le même sentiment de trahison.

Quand je raconte aussi ça à Micki, elle ne répond rien. Au lieu de ça, elle fait un pas en arrière et prend un rouleau d’essuie-tout sur le comptoir. Elle en arrache une feuille et me la tend.

— Qu’est-ce que je suis censée faire avec ça ? demandé-je d’une voix rauque.

Elle m’adresse un doux sourire et en arrache une autre. Puis, sans un mot, elle la porte à mes joues et commence à les essuyer. Des larmes. Elle essuie mes larmes… parce que je pleure. Non, je ne fais pas que pleurer. Je sanglote. Ce simple geste de sa part me fait craquer. Tout mon corps se met à trembler et mes épaules s’affaissent. Micki passe un bras autour de moi et m’attire tout contre elle.

Je ne sais pas combien de temps passe avant que j’arrête de pleurer, mais après ça, je me sens plus fatiguée que jamais. Mon corps est affaissé sur la chaise. Micki jette les morceaux d’essuie-tout trempés dans la poubelle, puis se dirige vers ce que je suppose être une buanderie, les serviettes tachées de sang à la main.

— Je ne deviendrai jamais comme elle, m’entends-je dire à voix haute.

Si je tombe un jour dans ce piège, je ne m’en sortirai jamais.

— Tu veux que je t’apprenne comment éviter ça ? propose Micki.

Surprise, je lève les yeux vers elle alors qu’elle revient dans la pièce.

— Toi ? m’enquiers-je, sceptique.

Elle sourit d’un air narquois, puis recourbe les doigts autour du bord de son débardeur et le soulève. Des bleus de différentes teintes et à différents niveaux de guérison marbrent sa peau. Le long de ses côtes, sur son abdomen… Je réalise alors qu’il y en a aussi partout ailleurs. Je ne l’avais même pas remarqué, mais elle en a de plus légers sur les jambes et les bras.

— Oui, dit-elle. Je peux te montrer comment te défendre, si tu veux.

Je la regarde, bouche bée. « Pourquoi ? » songé-je. « Pourquoi proposerait-elle son aide à une étrangère comme moi ? » Ce n’est que lorsqu’elle aboie un rire sec que je réalise que j’ai posé ces questions à voix haute.

— Parce que, répond-elle, je crois au karma.

— Le karma ?

— Oui, souscrit-elle. Il y a longtemps, quelqu’un m’a aidée. Sans lui, je ne serais sûrement plus là aujourd’hui. Et je crois que c’est à mon tour de t’aider.

Cette fille est cinglée. Folle à lier. Mais alors que je suis assise là, dans son étrange cuisine vide avec son robinet qui fuit, ses comptoirs bleus et son sol blanc carrelé, je ne peux m’empêcher de penser qu’elle a peut-être raison.

Pour quelqu’un comme Patricia, le karma sera sûrement bien plus cruel que je ne pourrai jamais l’être. Mais en attendant que ce fainéant se bouge les fesses, quel mal y aurait-il à prendre les choses en main moi-même ?

— Tu es partante ? demande Micki en tendant la main.

Je pose les yeux sur elle, et même si mes muscles sont douloureux et fatigués, je lève le bras vers elle.

— Je suis partante, acquiescé-je.

De retour dans le présent, j’ouvre les yeux et entends cette vieille voix. Elle me manque. Micki a été une lueur d’espoir dans ma vie, la plus véritable amie qu’on puisse trouver. Elle m’a emmenée assister à des combats et m’a appris à prédire les mouvements des autres. Elle a même participé à certains de mes petits tours insensés et riches en adrénaline. Elle avait compris que j’en avais besoin et elle avait même admis que, tant que je gardais le contrôle du danger, tout allait bien. Mais quand je pense à elle, cela me rappelle… qu’elle n’est plus là. Elle avait trois ans de plus que moi, après tout, et dès qu’elle a eu fini le lycée, elle est partie.

J’ouvre les yeux et réalise que je suis restée dans l’eau trop longtemps. Je sens le froid endolorir mes os. La température est glaciale. Je nage vers la rive la plus proche et sors du lac. Une substance visqueuse noire et verte s’est collée à ma peau, et alors que je remonte le flanc de la falaise en sous-vêtements, je sais que j’aurai besoin d’un bon bain à mon retour au dortoir.

Quoi qu’il en soit, ça en valait la peine. Parce qu’alors que j’escalade, je n’entends plus qu’un silence merveilleux dans ma tête.

Chapitre 23 : Dean

Une part tordue de moi aime la douleur. J’aime me battre. La sensation du sang sur ma peau et des os qui se brisent sous mes doigts. C’est pour ça que mon sexe a durci quand j’ai cloué Avalon sur le siège arrière du SUV de Brax. Ça n’avait rien à voir avec la sensation de sa silhouette fine sous mon corps dur. Rien à voir avec la façon dont ses seins se tendaient sous son haut, alors qu’elle se débattait. Je ferme les yeux et pousse un soupir sifflant alors que ce souvenir menace de provoquer le même effet que la première fois.

C’était l’attrait du combat. C’est tout. C’est le sang, pas la fille… Je me répète ça dans ma tête jusqu’à ce que ça devienne un mantra.

J’ai toujours dû lutter et dompter ce désir de combattre et de nourrir le démon qui fait partie de moi, ne le laissant se déchaîner qu’à de brefs instants. Peu de gens savent ce dont je suis vraiment capable, et deux d’entre eux sont en train de m’observer alors que je tourne autour de mon adversaire.

Troy Rodriguez est notre entraîneur depuis des années, à mes frères et moi. Ancien militaire reconverti en garde du corps et coach personnel, il sait tout ce qu’il y a à savoir sur les techniques d’autodéfense et les manœuvres d’attaque. Il n’est pas seulement entraîné, il est létal, et à cet instant, j’ai envie de le voir déchaîner toutes ses compétences dangereuses sur moi. J’ai besoin de quelque chose pour me distraire et m’empêcher de penser à la petite brune mal élevée qui fait palpiter mon sexe.

Je bondis en avant et, quand je sais qu’il s’attend à un coup de poing, je lève la jambe et lui délivre un coup de pied circulaire parfait, le prenant par surprise. L’expression stupéfaite qui se peint sur son visage une fraction de seconde avant que mon pied entre en contact avec sa mâchoire suffit à me convaincre de simplement rebondir sur la pointe des pieds quand il s’écroule, plutôt que de lui sauter dessus. Je n’ai pas envie de lui faire vraiment mal. Quand je pète les plombs avec quelqu’un, je veux qu’il mérite la douleur que je lui cause.

Troy tousse et grogne tout en portant une main enveloppée d’une bande à sa mâchoire, avant de la remuer pour s’assurer que tout fonctionne encore.

— Tu deviens plus brutal, remarque-t-il.

Pour un homme peu enclin à donner des compliments, c’est un sacré honneur.

Le ricanement d’Abel me parvient depuis l’autre bout de la pièce.

— Tu m’étonnes. Ces dernières semaines ont été compliquées pour lui.

Je me retourne et lui lance un regard noir.

— Ah ? demande Troy.

Il se lève et me regarde des pieds à la tête, avant de descendre du tapis.

— Eh bien, quand on se retrouvera la semaine prochaine, j’espère que tu seras au top de ta forme. Tu m’as l’air distrait, aujourd’hui.

— Assez distrait pour vous botter les fesses, lâché-je, agacé.

Troy se fige, avant de se tourner lentement vers moi.

— Oui, acquiesce-t-il d’une voix sans inflexion.

Ses yeux sont aussi glacials que jamais.

— Mais tu aurais dû aller jusqu’au bout après m’avoir mis à terre, déclare-t-il. Tu ne l’as pas fait. Je t’ai déjà prévenu plusieurs fois.

Il fait un pas vers moi. Je me raidis.

— Même si tu es un adulte, maintenant, et que les kidnappings pour demander une rançon sont moins susceptibles d’arriver, dans ton métier, le métier dont tu es voué à hériter, il y aura toujours des gens qui voudront t’éliminer.

Troy vient se placer juste devant moi, son torse effleurant le mien.

Il a bien vingt ans de plus que moi, mais la largeur de ses épaules, les lignes de muscles gravés sur son torse ainsi que les vieilles cicatrices qui le parsèment (des blessures par balle ou au couteau) forment un avertissement suffisant. Mieux vaut ne pas se frotter à lui.

Le truc, c’est qu’on peut dire la même chose pour moi.

— Tous ceux qui ont envie de faire ça peuvent toujours essayer, réponds-je en écartant les bras. Je ne suis pas allé au bout par respect, mais je suis de mauvaise humeur, aujourd’hui. Si vous voulez qu’on se lance dans une autre manche, je suis plus que prêt à vous montrer ce dont je suis capable.

Nous nous défions du regard un bref instant, et je me demande s’il va accepter mon offre. De tous les hommes que mon père a engagés au fil des années, Troy est celui qui a le plus de principes. Il fait aussi partie des rares personnes en qui j’ai vraiment confiance. J’ai pu compter sur lui de nombreuses fois. Je n’ai pas envie de lui faire du mal. Je veux juste faire du mal à quelque chose.

Puis Troy esquisse un sourire et me donne une tape sur l’épaule.

— Pas aujourd’hui, gamin, répond-il. J’ai des affaires à régler pour ton père, mais si tu es toujours d’humeur la semaine prochaine, on pourra peut-être essayer.

— Oh, mince alors, lance Abel. Moi qui espérais voir un peu de vraie action, pour changer.

— Ne sois pas trop dur avec lui, répond Troy en s’éloignant pour récupérer son sac de sport et le hisser sur son épaule. On dirait qu’il a des problèmes avec une femme.

Je pousse un juron entre mes dents et attrape une bouteille d’eau au sol, avant d’en vider la moitié de son contenu en une fois. Troy rit ; il a tout compris, ce vieux salopard.

— Si tirer un coup peut t’aider à mieux te concentrer, je t’y encourage.

Abel ricane.

— C’est pas vraiment envisageable. Il semblerait qu’il soit soudain obsédé par une fille bien précise. Qui préférerait encore lui arracher la queue plutôt que de la chevaucher.

Le plastique craque quand je resserre le poing autour de la bouteille d’eau, mais j’attends que Troy ait fini de récupérer ses affaires, nous ait dit au revoir et soit sorti de la pièce pour me tourner vers Abel et lui lancer la bouteille.

— Ne parle pas d’elle, grogné-je.

Abel saute sur ses pieds quand la bouteille le heurte en pleine poitrine, l’aspergeant de l’eau qui reste dedans. Puis elle tombe au sol et il me fusille du regard, avant de pointer un doigt vers moi.

— Je le savais, putain ! lâche-t-il. T’as vraiment envie de la baiser.

Je l’ai dit, non ? Mais au lieu de le reconnaître, je me détourne.

— Elle est mon problème. C’est à moi que Nicholas a donné son dossier…

— Ouais, tu crois qu’on n’a pas remarqué que tu n’avais pas partagé un seul détail du contenu de ce dossier avec nous ? rétorque Abel.

— Tu as vu le dossier, répliqué-je.

Je passe mes doigts dans mes mèches de cheveux trempées de sueur.

Quelque chose me heurte à l’arrière du crâne. Ma bouteille d’eau. Je me retourne et montre les dents, mais Abel est juste devant moi. Seuls quelques centimètres nous séparent et son visage est rouge de colère. Si quelqu’un d’autre que lui avait osé se tenir si près de moi alors que j’avais à ce point envie de détruire quelque chose, je lui aurais tordu le cou. Mais je dois garder à l’esprit que c’est Abel. Mon meilleur ami, putain. Mon frère. Même si nous ne sommes pas du même sang, il est plus proche de moi que n’importe quel membre de ma famille.

— On a vu le dossier qu’on possédait avant que les vieux nous appellent dans l’entrepôt, corrige-t-il entre ses dents tout en me fusillant du regard. Pas celui qu’ils t’ont donné. On a laissé couler parce qu’on sait que tu es sur la corde raide, mais depuis quand on se cache des trucs ?

Jamais. La voilà, sa réponse. Ces deux-là étaient présents la première fois que j’ai tué, et j’étais là la première fois qu’ils l’avaient fait. Nous savions tout les uns des autres. Nous savions quelles filles nous avions baisées et abandonnées, lesquelles avaient failli devenir des histoires plus sérieuses. Je prends une inspiration, retiens mon souffle et laisse la brûlure emplir mes poumons avant de la relâcher.

— S’il y avait eu quoi que ce soit qui vous concerne dans ce dossier, qui aurait pu représenter une menace pour vous, je vous l’aurais dit, déclaré-je.

— Tu ne crois pas qu’elle soit une menace ? demande Abel, écarquillant les yeux d’un air incrédule. Si c’était vrai, elle n’aurait aucun intérêt pour eux. Mais elle les intéresse, et maintenant, elle t’intéresse, toi aussi.

Il plaque une main sur mon torse et ajoute :

— Si j’étais toi, je la baiserais une bonne fois pour toutes. C’est juste une fille. Baise-la, fais en sorte qu’elle tombe amoureuse de toi, et elle sera totalement sous ton contrôle.

J’attrape sa main et l’écarte.

— Oh, comme tu le ferais toi, c’est ça ? Je ne me prostitue pas. Si et quand je la baiserai, ça n’aura rien à voir avec les vieux. Ils ne me contrôlent pas.

Les mots sortent de ma bouche avant que j’aie pu réfléchir à ce que je disais et au moment même où ils quittent mes lèvres, je vois l’effet qu’ils ont sur lui.

Un masque glacial recouvre son expression, masquant la petite pointe de stupeur douloureuse que j’ai à peine pu apercevoir. Il fait un pas en arrière.

Merde. Putain. Pourquoi j’ai dit ça ?

— Abel…

Un poing se précipite vers mon visage et je n’essaie même pas de bloquer le coup. Les jointures d’Abel heurtent ma joue, assez fort pour me faire reculer de plusieurs pas. Ma lèvre inférieure s’ouvre et du sang emplit ma bouche. Je lève les yeux et réessaie.

— Abel, je suis…

Il n’attend pas que je m’excuse. Il se retourne et quitte la pièce. Je me laisse tomber sur le tapis et émets un grognement, avant de me passer un bras sur les yeux pour me protéger de la lumière. Ce n’est que lorsque le tapis tremble, annonçant que quelqu’un d’autre est monté dessus, que je me souviens de la présence de Braxton.

— C’était pas malin, mec.

Je le sens planer au-dessus de moi un instant, avant de se laisser tomber à côté de moi.

Je lève le bras, mais au lieu de le regarder, je garde les yeux fixés sur le plafond de notre salle de sport personnelle.

— Je sais, putain. Je ne voulais pas dire ça. J’étais juste…

Qu’est-ce que je fabrique ?

— Il n’a rien d’un prostitué, terminé-je d’une voix faible.

Brax émet un rire sombre.

— Ah non ? demande-t-il. Ce n’est pas ce qu’on est tous ? On se vend pour obéir aux ordres de nos pères, rien que dans l’espoir de les supplanter un jour.

Je n’ai rien à répondre à ça. Je ne peux pas le nier. Je serre les dents et éprouve une sensation de brûlure quand l’entaille sur ma lèvre s’élargit et que du sang coule sur ma langue.

— Ce ne sera pas toujours comme ça, dis-je après ce qui me semble être une éternité. On fait ça pour obtenir du pouvoir, et on y est presque. Les gens commencent déjà à venir vers nous. Ils se font vieux. Ils ont plus d’ennemis que nous. Ils finiront par tomber et quand ça arrivera… on sera là.

Brax garde le silence un moment. Je me demande s’il va répondre, mais il se contente de se lever et de quitter la pièce en silence, et je ne peux pas dire que ça me surprend. Il ne répond jamais. Il a envie d’y croire autant que moi, mais c’est dur de penser à la liberté quand on a été enchaîné toute sa vie. Je lève un bras, écarte les doigts de ma main droite et les tends au-dessus de ma tête.

De petites cicatrices parsèment ma peau. Mon annulaire est trop proche de mon majeur, rappel persistant d’un os cassé… Un parmi des douzaines d’autres. Nous avons tous souffert pour cet espoir. Abel. Braxton. Moi.

Je réussirai à nous faire grimper au sommet, quoi qu’il en coûte.

Chapitre 24 : Avalon

Je lève mon visage vers le soleil et savoure sa chaleur. Quand je suis arrivée à Eastpoint, le froid de l’hiver s’attardait encore dans l’air. Mais à présent, plusieurs semaines ont passé et je sens que le printemps essaie de prendre le relais. À Plexton, l’été semblait s’étirer pendant neuf mois de l’année, alors que les autres saisons devaient se tasser entre les trois restants.

Un corps se laisse tomber à côté de moi dans l’herbe, mais je n’ouvre pas les yeux. À en croire le poids de ce son, je sais que ce n’est pas Rylie. Ce qui ne laisse que très peu de personnes, rares étant les gens assez audacieux pour m’approcher ainsi en public.

Je l’ignore et continue de me dorer au soleil. Ici, la chaleur est bien moins humide que dans le Sud. Elle est plus agréable… plus supportable. Cela ne me rappelle pas du tout la caravane exiguë avec ses fenêtres barricadées et où l’air ne pouvait circuler. Tant qu’il me laisse tranquille, il peut se prélasser dans cette chaleur avec moi s’il veut. Ce n’est pas comme si j’en avais quelque chose à foutre.

— Tu causes beaucoup de problèmes pour quelqu’un qui n’en vaut pas la peine, dit-il.

Je sais exactement qui c’est, maintenant. Sérieusement, c’est quoi le problème de ces détraqués ? Est-ce qu’ils m’ont collé un traceur ou est-ce qu’ils sont juste obsédés par moi ?

J’entrouvre les paupières et lève les yeux sur Abel.

— Et en quoi c’est mon problème ? l’interrogé-je.

Ses boucles blond-blanc et brun sombre glissent sur son front quand il incline la tête et que ses yeux bleu cristal croisent les miens.

— Je ne peux pas dire que je sais comment c’était, là d’où tu viens, commence-t-il, ce qui me fait rire.

— Tu as envie de le savoir ? m’enquiers-je en m’asseyant et en époussetant quelques brins d’herbe.

Les jardiniers l’ont coupée il y a peu et des morceaux traînent encore partout.

— C’était miteux, c’était sale et personne dans mon patelin ne possédait rien de ce que je vois ici, dis-je en englobant ce qui m’entoure d’un geste.

De l’autre côté de la route, je vois les rayons du soleil se réfléchir sur une Ferrari flambant neuve. Je n’ai pas honte d’admettre que j’ai dû me rapprocher de plusieurs voitures pour déterminer quelle était leur marque. Je n’ai pas reconnu la moitié des noms, et ceux que j’ai reconnus, c’était seulement parce qu’ils sont renommés pour être extrêmement chers. Je suis davantage habituée aux pick-up déglingués couverts de plus de rouille que de peinture et aux Cadillac des années soixante mal entretenues.

— Si je cause des problèmes, je ne le fais pas exprès. Vous voyez juste des problèmes là où il n’y en a pas, déclaré-je en me levant.

Il ne m’imite pas aussitôt. Au lieu de ça, il reste assis là, les yeux levés vers moi et secouant la tête.

— Tu causes des problèmes partout où tu vas, sans même t’en rendre compte, répète-t-il.

Je pousse un soupir.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez de moi ?

Qu’est-ce qu’il faudra pour que lui et ses amis réalisent que je ne vais pas me mettre en quatre pour leur faire plaisir ?

Abel me dévisage un moment, mais au lieu de répondre, il se contente de se lever et de se dresser devant moi. Sans Braxton à ses côtés, il est plus facile de se rendre compte qu’il est très grand, lui aussi. Il semble toujours plus petit à côté de son ami, et cela m’a fait oublier qu’il était lui-même très imposant.

— Viens avec moi quelques heures, dit-il.

Je le regarde en clignant des yeux, surprise.

— J’ai cours.

— Sèche-les.

J’incline la tête sur le côté et émets un son railleur.

— Ça ne m’a pas l’air d’être une très bonne idée, pour une étudiante du programme, remarqué-je.

Il pince les lèvres, mais cette fois, je vois qu’il tente de réprimer un sourire.

— Je te couvrirai, propose-t-il, ce qui me surprend encore plus.

Il peut faire ça ? Quelle étendue de pouvoir ces trois mecs possèdent-ils sur l’université ? me demandé-je distraitement. Parce que j’ai beau être indifférente à ce qui m’entoure, je sais que ce n’est pas normal. Je brûle de curiosité et quand il tend la main vers moi, je me surprends à la prendre.

— D’accord, dis-je. Mais si je disparais et suis retrouvée morte dans un fossé, je reviendrai te hanter.

Il aboie un rire, et cela semble plus le surprendre que moi. Abel secoue la tête et m’attire derrière lui. Nous traversons la route vers le parking que j’observais plus tôt. Je me retrouve de nouveau assise sur le siège passager de sa Mustang décapotable rouge. Sauf que cette fois, je ne suis sur les genoux de personne. Dommage, songé-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

— Pourquoi conduire une voiture pareille ? l’interrogé-je alors qu’il sort du parking et accélère.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je fais courir mes doigts le long de la portière alors que le vent m’ébouriffe les cheveux.

— Je veux dire que riche comme tu es, tu pourrais sûrement t’offrir une voiture neuve. Une voiture moderne. C’est le genre de voiture qu’un étudiant de fac aurait en temps normal, ça. Pas quelqu’un qui est sûrement millionnaire. Elle est sympa, mais pas assez ancienne pour être considérée comme une voiture de collection ou pour valoir grand-chose.

Il garde le silence pendant plusieurs minutes et je laisse le bruit du vent et de la circulation autour de nous emplir l’atmosphère sans faire d’autre commentaire. J’attends de voir s’il va répondre. Nous roulons pendant encore plusieurs minutes, puis je hausse les sourcils quand il s’engage devant ce qui ressemble à un restaurant à l’ancienne et gare la voiture.

Sans remonter le toit, il sort et je le suis. Nous avons gravi la moitié des marches vers la porte quand il s’arrête et se tourne vers moi, me forçant à m’arrêter aussi. Il ne me regarde pas, mais garde les yeux fixés sur la Mustang.

— C’était celle de ma mère, avoue-t-il, et je sens rien qu’au ton de sa voix qu’il y a plus que ça.

Mais je ne pose pas de questions. Ce ne sont pas mes affaires. Si je lui demandais ça maintenant, ça mettrait fin à cette trêve que nous avons réussi à créer. Parce que personne ne parle de ses parents avec cette expression à moins que le parent en question soit mort ou parti.

Je fais un signe de tête vers les portes du restaurant.

— Compris, acquiescé-je. On va entrer là-dedans ?

Il me regarde en plissant les lèvres, puis hoche la tête.

— Ouais.

Je le contourne et me remets à marcher.

— Alors, allons-y, lancé-je par-dessus mon épaule. Puisque tu m’as amenée ici, je suppose que c’est toi qui paies, et je meurs de faim.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? commence-t-il d’un ton amer tout en me suivant à l’intérieur.

Le restaurant semble sortir tout droit des années cinquante. Carrelage noir et blanc et sièges en cuir rouge. L’une des serveuses, une femme d’un certain âge aux cheveux blonds grisonnants noués en chignon, s’arrête près de nous, attrape quelques menus et nous guide jusqu’à un coin banquette au fond de la salle. Elle prend nos commandes de boissons puis s’en va.

Je pose aussitôt les yeux sur la première page du menu. Je sens son regard brûlant posé sur moi pendant que j’examine les possibilités. Je secoue la tête et émets un petit rire.

— Dis-le, l’encouragé-je.

— Dire quoi ?

— Ce pour quoi tu m’as amenée ici, répliqué-je en levant les yeux. Je suppose que c’est plutôt un rendez-vous d’affaires.

— Qui a dit que c’était un rendez-vous ?

Il marque un point. Je hausse les épaules.

— Si ce n’est pas un rendez-vous, qu’est-ce que c’est ?

Abel ne répond pas et je regarde ses doigts serrés sur la feuille, sans qu’il baisse les yeux dessus. Quand la serveuse revient prendre nos commandes, il demande un hamburger avec des frites sans même jeter un œil au menu, et je commande la même chose.

— Quoi ? s’étonne-t-il après son départ. Pas de salade ?

— J’ai l’air d’être du genre à manger de la bouffe pour lapin ? rétorqué-je.

Je bois une longue gorgée du milk-shake au chocolat qu’elle vient de déposer. Je frissonne quand le froid m’envahit.

— Non, admet-il.

Nous redevenons tous deux silencieux, jusqu’à ce que nos plats arrivent.

Je n’ai mangé que la moitié de mon hamburger, et il a terminé le sien, quand il prend la parole.

— Qu’est-ce que tu sais des familles qui ont fondé l’université d’Eastpoint ? m’interroge-t-il.

Je hausse les épaules, plonge une frite dans le ketchup et la jette dans ma bouche. Je mâche et avale, avant de répondre :

— Pas grand-chose.

— C’est quoi, pas grand-chose ?

— Exactement ce que je viens de dire.

Je trempe une autre frite, dans ce qu’il reste de mon milk-shake au chocolat, cette fois. Je mords le bout de la frite recouvert de chocolat et le regarde dans les yeux.

— Quoi, tu croyais que j’avais fait des recherches sur vous ? Que je me souciais assez de vous pour ça ?

— Tu es intelligente, répond-il. Et tu sais aussi bien que moi que plus on a d’infos sur son ennemi, mieux c’est.

J’éclate de rire et délaisse le reste de mes frites.

— Tu trouves qu’on ressemble vraiment à des ennemis, en ce moment, Abel ? demandé-je en englobant le restaurant d’un geste du bras. On dirait plutôt qu’on est deux étudiants sortis manger un morceau. On ne peut pas dire qu’on est en train de se sauter à la gorge avec des flingues et des couteaux, si ?

Même si je prononce ces mots, la vérité est un peu différente. Et il le sait. C’est pour ça qu’il y a une arme dans la boîte à gants de sa Mustang. Et c’est aussi pour ça que je mens. Bien sûr que j’en sais plus que je lui laisse croire.

Il a raison. Je ne suis pas stupide. Je n’ai plus beaucoup revu Corina depuis cette soirée au Urban, mais je suis tombée sur elle une ou deux fois, et elle n’a été que trop heureuse de me révéler tout ce qu’elle savait des familles d’Eastpoint. Maintenant, j’attends juste de voir ce qu’il est prêt à me dire, et s’il est comme moi… un menteur. Parce que c’est ce que je suis. Une menteuse. Mais plus que ça, je suis surtout une survivante.

Abel repousse son panier de frites, croise les bras et se penche en avant.

— Il y a trois familles, commence-t-il. Et ensemble, nous détenons plus d’argent que tu ne peux l’imaginer.

Encore une fois, il a raison. Je ne peux imaginer ce que c’est, que de posséder assez d’argent pour s’acheter une voiture d’une traite, et encore moins d’avoir à sa disposition les millions que je l’ai accusé de posséder plus tôt. J’éprouve une drôle de sensation à l’idée d’avoir assez de fric sur mon compte en banque pour ne plus jamais avoir à retourner à Plexton. Similaire à ce que je ressens quand je suis sur le point de faire quelque chose de dangereux pour éprouver cet afflux d’adrénaline. De la sueur se met à couler sur ma nuque. Ma poitrine se compresse. Mon cœur galope à l’intérieur de ma cage thoracique.

Il se penche plus près.

— L’argent, c’est le pouvoir, dit-il en me scrutant. Et tu ferais mieux de te souvenir que nous détenons tout.

Je souris à cette menace, et croise moi aussi les bras sur ma poitrine pour le regarder droit dans les yeux.

— Si vous détenez autant de pouvoir, répliqué-je d’un ton de défi, et que vous pensez que je l’ai bouleversé, pourquoi ne pas m’avoir expulsée, hein ?

C’est risqué de poser la question, mais c’est aussi une provocation.

Abel fait aller sa mâchoire, serrant et desserrant les dents alors que je regarde ses pensées défiler sur son visage. La serveuse revient et récupère son panier de frites vide. Je garde le mien et commande un autre milk-shake… à emporter, celui-là, vu que mon petit doigt me dit que nous en avons presque terminé, ici. Je me remets à manger en attendant sa réponse.

— Ce n’est pas prévu pour toi, finit-il par répondre après plusieurs minutes.

— Ah oui ? m’étonné-je en terminant mon hamburger. Pourquoi ça ?

Il prend un air peiné. Comme si cette question (ou peut-être sa réponse) était contraire à ce qu’il voulait. Cela me rend encore plus curieuse. Mais au lieu de me répondre, il me pose une autre question :

— C’est ce que tu veux ? Quitter Eastpoint ?

Je hausse les épaules et plonge une frite froide dans mon nouveau milk-shake, avant de la manger.

— Pas vraiment, admets-je en mâchant. Je me posais juste la question. Si je crée autant de problèmes, pourquoi ne pas me faire partir ? Ça résoudrait tous vos ennuis, non ?

— Peut-être, concède-t-il.

La façon dont il m’observe ne m’aide pas vraiment à deviner ce qu’il pense vraiment. Comme Dean, il a ce don pour dissimuler ses émotions, comme si un rideau s’abaissait sur son esprit pour voiler ses pensées. C’est agaçant, pour être honnête. Je suis habituée à déchiffrer l’expression des gens… On n’a d’autre choix que d’apprendre à le faire, quand on vit dans le ghetto. Mieux vaut savoir qui veut votre peau et qui est votre allié. Allié ou ennemi, personne n’est votre ami. Je me demande si c’est différent dans ce monde. J’imagine que parmi les riches, on a tout autant d’ennemis, peut-être même plus. Après tout, même s’il affirme que l’argent, c’est le pouvoir, d’où je viens, l’argent est aussi dangereux. L’argent engendre l’hostilité et la jalousie. L’argent n’est qu’une drogue de plus.

Les riches croient peut-être n’avoir aucune addiction, mais ils en ont autant que les autres. Ils le déguisent mieux, c’est tout.

— Tu as terminé ? demande-t-il après un autre long silence.

Je baisse les yeux sur mon panier de frites presque vide et mon deuxième milk-shake presque fini. Je pousse un soupir et les écarte.

— Ouais.

Nous nous levons et il jette un billet de cent dollars sur le comptoir en formica. Je parie que c’est quatre fois plus que le prix de notre repas, mais il n’a pas l’air de vouloir récupérer sa monnaie et me pousse vers la porte. J’avance sans faire de commentaire.

Une demi-heure plus tard et après avoir traversé une circulation bien plus dense que je ne m’y attendais à cette heure de la journée, la Mustang d’Abel s’arrête devant le dortoir Havers. Je défais ma ceinture et tends la main vers la portière, avant de m’arrêter en entendant le clic du mécanisme de verrouillage de la voiture. Je tourne les yeux vers Abel. Ses doigts sont toujours posés sur le bouton, mais il ne me regarde pas.

— Je te propose un marché, dit-il. Fous la paix à mon frère et je le convaincrai de te lâcher un peu.

Je sens la stupéfaction se peindre sur mon visage. Je n’ai pas pu empêcher mes sourcils de se hausser jusqu’à la racine de mes cheveux.

— Comment tu comptes faire ça ?

Je sens quelque chose me remonter le long du dos. Mais je ne suis pas sûre de comprendre ce que c’est. Je réfrène l’envie de frissonner et choisis mes mots avec soin.

— Ce ne sont pas mes oignons, ce que tu fais, dis-je. Je me fous de me retrouver mêlée à vos histoires. Je ne fais tout ce que je fais que pour me protéger. Si vous me laissez tranquille, je vous laisserai tranquille. C’est le mieux que j’ai à offrir.

Il m’observe avec ses yeux bleus et plus cela dure, plus j’ai la sensation qu’il regarde à travers moi. Abel ne me donne aucune réponse. Au lieu de ça, il appuie sur le bouton de verrouillage et détourne les yeux de moi pour les reporter sur la route. Je sors du véhicule, ferme la portière derrière moi et le regarde s’éloigner du trottoir.

Je suis curieuse de savoir s’il va y arriver. De ce que j’ai pu voir de Dean Carter, j’ai l’impression que rien ne peut l’arrêter une fois qu’il est lancé sur le sentier de la guerre. Ce frisson que j’ai réprimé il y a quelques instants me submerge soudain au même moment que mes pensées se mettent à tournoyer dans ma tête. Est-ce que j’ai seulement envie de voir Dean Carter se comporter comme quelqu’un de normal, ou est-ce que je le préfère quand il est couvert de sang et qu’il menace de me baiser contre ma volonté ?

Je n’ai pas envie de réfléchir à cette question maintenant.

Chapitre 25 : Dean

Du hard rock émane de la porte ouverte du garage. Les jambes d’Abel dépassent de sous le capot de l’une de ses nombreuses voitures. La Mustang est garée à l’ombre, fraîchement nettoyée. Merde. Il a déjà lavé cette voiture la semaine dernière. S’il a recommencé et qu’il travaille sur ses voitures, c’est qu’il est de mauvaise humeur, et je suis le seul à blâmer.

Je donne un coup de pied dans l’un des sièges alignés sous son plan de travail pour pouvoir m’asseoir dessus. S’il m’a entendu par-dessus les hurlements de Ronnie Radke, il ne le montre pas. J’attends en le regardant travailler. Son jean est troué et sale ; du tissu à cent dollars désormais taché de tout ce que contient ce garage. De la saleté. De l’huile de moteur. Et sûrement un tas d’autres trucs.

Mon genou se met à tressauter. Je déteste attendre.

— Eh, finis-je par lancer quand la chanson se termine et qu’une autre, moins énervée, commence.

Abel se fige, puis il plante les pieds de chaque côté du chariot à roulettes sur lequel il est couché et sort de sous la voiture avant de lever les yeux sur moi.

— Qu’est-ce que tu veux ? s’enquiert-il.

Il n’a pas l’air en colère, mais il ne semble pas avoir très envie de parler non plus.

— M’excuser, avoué-je. Pour ce que j’ai dit.

Il lève les yeux au ciel et quand il fait mine de rouler à nouveau sous la voiture, je me lève et pose le pied au sol entre ses jambes.

— Tu sais que je ne voulais pas dire ça, insisté-je.

Abel reporte son regard sur moi.

— Ouais, je sais, mec.

Je balaye tout ce qui nous entoure d’un geste et demande :

— Si tu sais, alors c’est quoi, tout ça ? Tu ne viens ici que quand tu réfléchis.

Il pousse un gros soupir et, quand je retire mon pied, sort complètement de sous le véhicule, avant de s’asseoir et de presser son dos contre la portière.

— Je voudrais te parler, déclare-t-il.

Quand il n’ajoute rien de plus, je fais un pas en arrière et m’assois à mon tour.

— D’accord, réponds-je. Parle.

— C’est au sujet de la fille.

Une vague de désir et d’irritation me submerge. Merde. Une simple mention de cette fille me fait cet effet, sans même que son nom soit prononcé. Ça m’énerve.

— Quoi ? demandé-je en serrant les dents.

— Je voudrais qu’on la laisse tranquille, dit-il en me scrutant.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Mes muscles tressautent sous ma peau et l’envie de frapper quelque chose s’élève d’un coup. Abel détourne les yeux et tend le bras vers un chiffon pour s’essuyer les mains.

— C’est une distraction, et vu que Kate et Luc se sont mis ensemble et que les vieux sont occupés à leurs…

Il s’interrompt un instant, avant de secouer la tête.

— On a des soucis plus importants qu’une fille du programme. Je pense que si on laisse tomber, le problème se résoudra de lui-même et elle ne tentera rien d’autre.

— Elle nous manque de respect chaque fois qu’elle en a l’occasion, rétorqué-je. Elle bafoue notre autorité et tu crois qu’on devrait « laisser tomber » ?

Je suis sous le choc. Est-ce bien l’Abel Frazier que j’ai connu toute ma vie ? Celui qui ne comprend pas le sens du mot pitié ?

— Je pense qu’on peut fermer les yeux là-dessus, continue-t-il en esquivant mon regard. On a fait passer notre message. Tu l’as revendiquée. Si tu crains qu’elle baise quelqu’un d’autre à Eastpoint, eh bien… je ne pense pas que tu aies à t’en faire pour ça. Aucun mec de ce campus n’osera la toucher. Pas alors que tu as tamponné ton nom sur son cul.

Même si je sais qu’il parle de manière figurative, j’éprouve un certain plaisir à l’idée de tatouer mon nom sur les fesses d’Avalon Manning. Je gratte les roses ensanglantées que je me suis fait tatouer sur les côtes. Ça fait longtemps que je ne suis plus passé sur la chaise. Peut-être que repasser sous l’aiguille du tatoueur m’aiderait à me calmer.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ? m’interroge Abel, me tirant de mes pensées.

Je crois que laisser la moindre marge de manœuvre à Avalon revient quasiment à lui demander de nous mettre dans la merde, mais quand Abel se lève, laisse tomber le chiffon dans la poubelle et me regarde, je trouve soudain difficile de lui dire non. Je pince les lèvres et réfléchis. J’ai envie de me concentrer sur autre chose. Quelque chose qui n’a rien à voir avec elle.

— Qu’est-ce que tu as entendu sur Kate et Luc ? demandé-je.

Abel me jette un coup d’œil qui me fait comprendre qu’il sait exactement ce que je viens de faire, mais il répond quand même à ma question :

— Je sais qu’elle a emménagé avec lui. Je ne sais pas s’il a compris la raison de ces soudaines fiançailles ou pas, mais…

— Il sait, l’interromps-je.

Il est impossible que ce salopard ne soit pas au courant. Et pourtant, je n’ai aucune idée de ce qu’il prépare.

— Tu crois ? m’interroge Abel en commençant à ramasser ses outils.

— J’en suis sûr, affirmé-je. C’est un serpent. Il doit manigancer quelque chose. Il n’en a rien à foutre de Kate, il se sert juste d’elle parce qu’il croit qu’elle peut me faire du mal.

— Est-ce qu’elle peut ?

Abel sourit en voyant l’expression irritée sur mon visage.

— Je posais juste la question, ajoute-t-il.

— Non, réponds-je. Elle ne peut pas.

— Mais tu t’es servi d’Avalon pour lui faire du mal, remarque-t-il.

Je grimace. Ce n’était pas prévu. C’est cet acte qui a mené aux rumeurs, et je les ai alimentées en laissant les gens croire qu’Avalon était mon nouveau jouet. En réalité, je n’ai plus sauté personne depuis qu’elle est arrivée. Abel a sans doute raison. J’ai peut-être vraiment besoin de la baiser pour me la sortir de la tête.

— Pour ce qui est de la fille…, commencé-je.

Abel laisse tomber une clef anglaise dans la boîte à outils et lève la tête.

— On ne peut pas la laisser libre de ses mouvements.

Il garde le silence un instant, puis hoche la tête.

— Non, tu as raison, acquiesce-t-il. Mais on n’est pas obligés de continuer à s’opposer à elle.

— Est-ce qu’il y a une raison particulière pour laquelle tu veux qu’on lui fiche la paix ? l’interrogé-je en le scrutant.

Après tout, il voulait la baiser dès le premier jour où il l’a rencontrée. Il y a peut-être autre chose, maintenant ? Dieu sait que je ne peux pas réfréner mes réactions en ce qui la concerne. Peu importe tous mes efforts.

Abel pousse un soupir et se retourne avant de croiser les bras et de s’appuyer contre l’établi. Puis il me surprend en demandant :

— Tu me fais confiance ?

Je tourne vivement la tête et le dévisage.

— C’est quoi, c’est question ?

Il me renvoie mon regard de ses yeux bleus glacials.

— Réponds.

Je repense à Abel et Brax, transportant mon corps à demi conscient hors de la maison après mes réunions avec mon père. Avant de me jeter dans les douches pour nettoyer le sang des traîtres que j’avais été forcé de tuer. Je repense à toutes ces fois où ils ont bandé mes os cassés quand on était gosses. Si je lui fais confiance ?

Je me lève et me tourne vers lui.

— Je te confierais ma vie, lui assuré-je.

Il hoche la tête comme si c’était la réponse à laquelle il s’attendait. J’espère bien.

— Alors, fais-moi confiance quand je te dis que lui lâcher la grappe pour l’instant est un bon plan. Si tu t’inquiètes, je ferai en sorte qu’on soit tous les trois transférés dans tous ses cours pour garder un œil sur elle, mais je ne crois pas qu’on découvrira grand-chose.

— Tu ne penses pas qu’elle travaille pour les vieux ? l’interrogé-je.

C’est peut-être ça, songé-je. Était-ce pour ça qu’elle était venue ici ? Était-elle un test ? Ces salopards…

— Non, répond Abel en secouant la tête. Je ne crois pas qu’elle les ait jamais rencontrés.

— Alors pourquoi ils seraient autant intéressés par elle ?

Mais je connais la réponse. Elle est dans le dossier. Ils sont intéressés par celle qu’elle pourrait être. Je pousse un juron et agite la main.

— Laisse tomber, lâché-je. Tu as raison. Elle ne travaille sûrement pas pour eux. Et puis, techniquement, elle est encore au lycée. Que pourrait bien faire une simple lycéenne ?

Abel me lance un regard exaspéré, les yeux ternes et les lèvres pincées, puis il pousse un soupir.

— Tu sais aussi bien que moi que n’importe qui peut causer des dégâts. Je ne dis pas que je la sous-estime, je dis juste qu’elle n’est sûrement pas avec eux.

— Très bien, cédé-je après avoir réfléchi à ces mots. Fais-nous transférer. On a mis Raz et Eli en service, mais cette histoire requiert une attention plus personnelle. Jusqu’à ce qu’on soit sûrs de pouvoir lui faire confiance, en tout cas.

Il arque un sourcil.

— Tu crois que ce sera possible un jour ?

Je ne sais pas quoi penser la concernant. Tout ce que je sais, c’est que mon sexe est comme doté d’une vie propre chaque fois qu’elle se retrouve dans la même pièce que moi. Elle croyait que je menaçais de la violer ? Ah. Ce ne serait pas un viol. C’est le seul truc que je ne ferais jamais. Elle dirait peut-être non, mais son corps dirait oui. Je la pousserais à me supplier de le faire, même si elle me déteste.

Que ce soit pour mon argent ou pour ce que je peux leur offrir au lit, elles finissent toutes par le faire.

— Fais-le, me contenté-je de répondre à Abel. Et on le découvrira.

Puis je me retourne et sors du garage, laissant mes pensées affluer dans ma tête. Le plus drôle, c’est que toute cette histoire tourne autour d’une peste au joli cul, aux cheveux noirs et aux yeux de la même couleur qu’une mer déchaînée.

Chapitre 26 : Avalon

Je suis suivie, et je ne saurais dire ce qui est le plus agaçant : que ce soit le cas ou qu’ils n’essaient même pas de se cacher. Si j’avais su que c’était ce que voulait dire Abel quand on a passé ce marché il y a trois semaines, j’aurais peut-être refusé. Je fais de mon mieux pour les ignorer, mais difficile de faire comme si les yeux de Dean ne me suivaient pas où que j’aille. La moitié du temps, je n’arrive pas à déterminer s’il a envie de me baiser ou de me tuer. Son expression change rarement. L’éventualité de baiser avec lui ne me dérangerait peut-être pas autant s’il ne se comportait pas comme s’il valait mieux que moi. Riche ou pas, je suis sûre que mon sang est aussi rouge que le sien, et je suis prête à le lui prouver.

À chaque fois que j’entre dans la cafétéria, je vois soit l’un d’eux, soit les trois ; et si ce n’est pas eux, c’est l’un de leurs potes footballeurs. Rylie s’en est rendu compte aussi, mais elle se contente de secouer la tête sans faire le moindre commentaire. Et puisque je ne veux pas m’approcher d’eux, Corina semble être la seule qui accepte de me donner des réponses.

— Fais une recherche en ligne, suggère-t-elle tout en fourrant une feuille de laitue assaisonnée dans sa bouche. Je peux te promettre que tu les trouveras.

— Déjà fait, réponds-je en jetant un œil derrière mon épaule.

— Et ? m’interroge-t-elle en enfonçant sa fourchette dans une tomate. Tu as trouvé quoi ?

Je lui lance un regard.

— Tu sais exactement ce que j’ai trouvé, rétorqué-je.

Une tonne de trucs. Une rapide recherche sur chacun de leurs noms m’a permis d’apprendre leur historique détaillé. Leurs anciennes petites amies célèbres. Un patrimoine net de plusieurs millions chacun alors même qu’aucun d’eux n’a encore hérité des entreprises de sa famille. Quand ce sera le cas, leur fortune grimpera en flèche, j’en suis sûre. Je savais qu’ils étaient pleins aux as, mais ça… Ils ne sont pas seulement riches. Ils sont richissimes. Au moins, maintenant, je comprends pourquoi tout le monde à Eastpoint vénère presque le sol qu’ils foulent.

— Alors qu’est-ce que tu veux que je te dise ? demande-t-elle.

— Tout ce que le moteur de recherche ne m’a pas dit, réponds-je.

Elle hausse les épaules.

— Eh bien, ils sont dans l’équipe de football américain. Tu es déjà allée à l’un de leurs matchs ?

— Quelle information est-ce que j’en tirerais ? répliqué-je d’un ton renfrogné.

Je ne suis jamais allée à un match de football de toute ma vie, et pourtant, quand je vivais dans le Sud, c’était difficile à éviter. En Amérique, ne pas aimer le football est presque un péché.

Le rire de Corina attire l’attention de quelques sportifs qui s’attardent non loin. Ils nous dépassent pour ramener leur plateau sur le tapis roulant qui l’emmènera aux cuisines et l’étudient en passant. Elle écarte une mèche de cheveux rebelle de son épaule et leur lance un regard sensuel.

— Écoute, ma jolie, si tu veux vraiment des infos sur eux, fais-leur ce qu’ils ont fait avec toi.

Elle se penche en avant et j’aperçois du coin de l’œil les mecs se mettre quasiment à baver quand ses seins jaillissent presque de son haut moulant.

Je la dévisage d’un regard vide.

— C’est-à-dire ? lâché-je.

— Renverse la vapeur, précise-t-elle. Suis-les.

Je ricane, mais ce n’est pas une si mauvaise idée. Je suis encore en train d’y réfléchir quand le premier et le deuxième sportif décident finalement de tenter leur chance.

— Eh, Corina, lance le premier à s’approcher.

Il lui adresse un sourire éblouissant et pose un bras sur le dossier de la chaise de Corina. Elle lève la tête.

— Oh, salut, Chad, dit-elle en battant des cils.

Je fais de gros efforts pour me retenir de lever les yeux au ciel. Évidemment qu’il s’appelle Chad. Un nom stupide et classique pour un mec stupide et classique.

— Ça faisait longtemps que je ne t’avais pas vue, remarque le sportif numéro deux en approchant de l’autre côté.

Elle émet un rire délicat et je la regarde se tourner vers le numéro un tout en bombant la poitrine, pendant que le numéro deux bave presque dans son décolleté. Certains hommes peuvent être accusés d’être des hommes à femmes, mais si l’expression « femme à hommes » existait, c’est sans aucun doute ce qu’elle serait.

— J’étais si occupée avec les cours, ces derniers temps, répond-elle avec une moue boudeuse. Mes professeurs sont si cruels, ce semestre. Aucun d’eux n’a accepté de me laisser un délai supplémentaire pour mes devoirs.

— Oh, ça craint, acquiesce Chad.

En réalité, il a l’air de n’en avoir rien à faire et d’être plus intéressé par les autres choses que pourrait faire sa bouche, à part parler.

Corina me lance un regard et sourit.

— Vous avez déjà rencontré mon amie, Avalon ?

Chad et le sportif numéro deux se raidissent en entendant mon nom, et quand Corina fait un signe de la main dans ma direction, je les vois tourner la tête comme si elles pivotaient sous l’effet d’un mécanisme.

— Euh, non, je ne crois pas, répond Chad.

— Oh, eh bien, laissez-moi faire les présentations. Avalon, voici Chad et Brock. Ils sont dans l’équipe de basket d’Eastpoint.

Je lui jette un regard renfrogné.

— Salut, lance le sportif numéro deux, Brock.

Lui seul parvient à lever une main et à prendre en compte ma présence.

Chad, quant à lui, m’ignore complètement et se concentre sur Corina.

— On sort aux entrepôts, ce soir, explique-t-il. Tu crois que tu pourrais venir ?

— Aux entrepôts ? répète-t-elle, avant de froncer les sourcils et de secouer la tête. Non. J’ai un examen demain et monsieur Haversham est un abruti. Il ne remonte même pas les notes trop basses.

— Eh bien, si tu changes d’avis…

Il ne termine pas cette phrase suggestive, retire son bras de ses épaules et se redresse.

La curiosité me pousse à l’interroger :

— Qu’est-ce qui se passe aux entrepôts ?

Il se raidit.

— Euh… Hum… Pas grand-chose.

Je sens l’irritation me gagner.

— Ah non ?

Je prends mon plateau et me lève, m’arrêtant devant lui après avoir contourné la table.

— Alors pourquoi ça intéresserait Corina ?

— C’est juste… Je voulais juste…

Corina lui sauve la mise en éclatant de rire.

— Ne sois pas si prude, dit-elle en lui donnant une légère tape sur le bras.

Personnellement, j’aimerais faire bien plus que cette petite tape pour lui apprendre à me mentir éhontément, mais je dois rester sage. Après tout, j’ai un marché à respecter.

Chad lui jette un coup d’œil, puis reporte son attention sur moi. Il se frotte l’arrière du crâne, passant ses doigts dans la partie inférieure presque entièrement rasée alors que la partie supérieure de ses cheveux, plus longue, retombe devant l’un de ses yeux.

— C’est là où les gars, euh, organisent des trucs, répond-il piteusement.

Corina se penche en avant.

— Je ne peux pas y aller, mais tu devrais, suggère-t-elle. C’est super drôle.

— Drôle comm…

— On se voit plus tard, Corina, lâche Chad, m’interrompant et s’éloignant après avoir donné une tape sur l’épaule de son pote. Je dois y aller, mais appelle-moi si tu as du temps libre.

— Salut ! lance son ami avant de s’empresser de le suivre.

Je serre les dents et leur jette un dernier regard noir. Dégonflé, songé-je. Corina se contente de rire.

— Tu ne peux pas leur en vouloir, remarque-t-elle.

Elle récupère son plateau aussi et me suis alors que nous nous dirigeons vers le tapis roulant.

— Tu es tristement célèbre, maintenant.

Je m’étire et fais craquer mon cou.

— Quelle chance, lâché-je avec une bonne dose de sarcasme.

Cela la fait rire à nouveau alors que nous prenons nos affaires et sortons.

— Les Sick Boys t’ont détestée, puis revendiquée, et maintenant, ils t’ignorent…

Je lui jette un coup d’œil sans tourner la tête.

— Ils ne m’ignorent pas du tout, commenté-je.

Ils ne seraient pas constamment sur mon dos si c’était le cas. En cours, au moins, je peux faire comme s’ils n’existaient pas. Ils ne sont que quelques visages de plus dans une marée d’étudiants. Mais partout ailleurs, il m’est difficile de faire abstraction de leur présence étouffante.

Nous atteignons le trottoir et je me tourne en direction de Havers. Corina me suit.

— Ouais, eh bien, personne n’a jamais obtenu autant d’attention ou de non-attention de leur part, réplique-t-elle. Pas même Kate, alors qu’elle était quasiment la petite amie de Dean Carter.

— Quasiment ? répété-je. Je croyais qu’ils étaient…

— Quoi ? m’interrompt-elle en m’observant avec amusement. Officiellement ensemble ?

Je hoche la tête.

— Eh non, répond Corina en secouant la tête.

Elle saute par-dessus une crevasse du trottoir tout en prononçant le deuxième mot.

— Kate Coleman vient d’une famille riche, mais même elle n’était pas assez bien pour être reconnue comme sa petite amie officielle. Elle avait un certain statut parce que c’était l’une des copines de baise les plus régulières de Dean, mais c’était à peu près tout. Elle a cru pouvoir se faire appeler une Sick Girl parce qu’ils baisaient souvent… mais il n’y a jamais eu de Sick Girl. Quoi qu’il en soit, elle n’est plus rien pour eux maintenant, comme tu as pu le voir. Même si Dean en a eu quelque chose à faire à un moment donné, ce n’est plus le cas, maintenant.

— Il avait beaucoup de copines de baise, à l’époque ? ne puis-je m’empêcher de demander.

Un éclat malicieux passe dans les yeux de Corina et elle se retourne, marchant à reculons les pouces passés sous les lanières de son cartable haute couture. Je la regarde d’un air renfrogné et attends qu’elle fasse un commentaire, mais elle laisse couler sans faire de remarque sarcastique.

— Pas beaucoup, répond-elle à la place.

Quand nous arrivons à un passage piéton, elle se retourne et regarde l’écran qui effectue un décompte de l’autre côté de la rue jusqu’au moment où nous pourrons traverser.

— Dean est quelqu’un d’assez réservé. Kate était la plus visible de ses partenaires sexuelles. Je suis sûre qu’il y en a eu d’autres, mais aucune ne me vient à l’esprit.

Elle pouffe de rire alors que le décompte se termine et que l’écran nous indique de traverser.

— En fait, maintenant que j’y pense, s’il a couché avec qui que ce soit sur le campus, il leur a peut-être fait signer un de ces AND.

— Un AND ? répété-je en la regardant alors que nous atteignons l’autre côté de la rue.

— Un accord de non-divulgation, précise-t-elle, avant de hausser les épaules. C’est assez courant pour les gens comme nous.

« Comme nous » désignant les riches et les puissants, supposé-je.

Je ne peux m’empêcher d’observer Corina alors qu’elle me dépasse. Elle marche plus vite que moi alors qu’elle porte des chaussures à talons et moi des Converse. Elle se déplace avec aisance, comme si elle était légère comme l’air. Comme si aucune pensée sombre ne pesait sur ses épaules. Aucun désir dépravé. J’ai passé un peu plus de temps avec elle, depuis ce jour où elle m’a interpellée et a proposé de m’emmener au Urban, mais quand je la regarde, je réalise que je ne sais rien de cette fille. Nous avons partagé plusieurs repas, la plupart du temps pour que je puisse rassembler des informations, et c’était à propos d’eux à chaque fois. Aucun de nos sujets de conversation n’avait quoi que ce soit à voir avec elle.

Bizarre, songé-je. La plupart des gens aiment parler d’eux-mêmes, non ? Surtout les filles comme elle.

— Comment ça se fait que tu en saches autant sur Dean Carter et les Sick Boys ? l’interrogé-je quand nous arrivons devant Havers.

Elle s’arrête sur le trottoir et se retourne vers moi. Ses paupières se plissent au coin de ses yeux bleu mat alors qu’elle me regarde.

— J’ai grandi auprès des familles comme celles des héritiers d’Eastpoint, admet-elle. J’ai vécu parmi eux toute ma vie. Je sais qui ils sont, tout comme ils savent qui je suis.

— Et qui es-tu ? demandé-je en haussant un sourcil.

Un sourire s’étire sur ses lèvres.

— Juste une gosse de riches parmi d’autres, répond-elle en descendant du trottoir. Bonne soirée, Avalon.

Je la suis des yeux alors qu’elle traverse la rue pour rejoindre le parking. Elle ne regarde pas une seule fois derrière son épaule, et pour une raison que je ne saurais expliquer, ça me dérange. Ça et ce qu’elle a dit. Je n’arrive pas à décider si cette réponse était une moquerie ou si elle essayait d’être drôle.

Avec un soupir, je me retourne et sors mon téléphone en commençant à me diriger vers mon dortoir. Quelles que soient les intentions de Corina, elle m’a rendu service. Une seule personne aurait pu m’appeler et me parler du district des entrepôts, et par chance, Corina semble savoir comment joindre tout le monde. S’il a pu donner mon numéro à une fille comme elle, je me doutais que je pourrais obtenir le sien en passant par la même source. Je compose son numéro.

— Hayes, répond une voix familière quelques instants plus tard.

— Salut, Jake, c’est Avalon. J’ai une faveur à te demander et je sais que tu adores me faire des faveurs, monsieur J’ai une culotte dans ma poche.

Chapitre 27 : Avalon

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? demande Jake d’une voix tendue en sortant de sa voiture.

— Oui, réponds-je. Je suis sûre. Tu aurais dû me parler de cet endroit quand je t’ai posé la question.

Il hausse les épaules avec indifférence.

— Je ne t’en aurais même pas parlé maintenant si tu n’avais pas menacé d’envoyer tes Sick Boys après moi.

— Ouais…

Je souris en suivant la foule, qui se rassemble devant un grand bâtiment en métal ressemblant à un hangar.

— À ce propos, continué-je, ce ne sont pas vraiment « mes » Sick Boys.

Il se fige, puis m’attrape le bras pour me faire m’arrêter.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? demande Jake, le visage plissé dans une expression stupéfaite et confuse. Tu veux dire que tu ne sors pas avec Carter ?

— Pas même s’il me suppliait, rétorqué-je.

Je pince le dos de sa main entre mon pouce et mon index jusqu’à ce qu’il grimace et me relâche.

— Bon sang, Avalon ! s’exclame-t-il en faisant volte-face et en retournant vers sa voiture. Je me tire d’ici.

— Eh ! le rappelé-je. J’aurai besoin de quelqu’un pour me ramener.

— Oh non, lance-t-il par-dessus son épaule. Hors de question, débrouille-toi.

Bon Dieu, quel trouillard. Je lève les yeux au ciel et cours pour le rattraper. Je l’attrape par le bras, mais le lâche aussitôt quand il s’arrête et me fusille du regard.

— Tu m’en dois une, lui rappelé-je.

Il ricane.

— Dans quel univers est-ce que je te dois quoi que ce soit, Ava ?

Je hausse un sourcil et croise les bras sur ma poitrine. Il baisse les yeux sur mon décolleté, mais quand je me racle la gorge et émets un grognement insistant, il les relève aussitôt sur mon visage.

— Tu as donné mon numéro, connard, m’exclamé-je. À une gosse de riche.

— Ouais, eh bien, à ce que j’ai entendu dire, vous êtes devenues amies, toutes les deux, réplique-t-il. Je ne vois pas en quoi ça veut dire que je t’en dois une.

Je secoue la tête.

— Le fait est que tu as trahi ma confiance. Et tu ne m’as jamais envoyé de SMS pour me donner les adresses que tu m’avais promises. J’ai dû découvrir l’existence de ce petit district de la bouche de Corina et ses petits copains.

Il me regarde en plissant les yeux, l’air d’attendre quelque chose, et je lâche un grognement.

— Très bien, lui accordé-je. Reste là. Si tu me ramènes chez moi ce soir, je partagerai la moitié de mes gains avec toi.

— Et si tu perds ?

Je fais tourner ma langue dans ma bouche et la fais glisser sur mes dents, imitant une expression prédatrice, avant de sourire.

— Est-ce que j’ai l’air d’une perdante ?

Jake m’observe à nouveau, clairement sceptique.

— Et tu ferais mieux de faire très attention à ta réponse, continué-je. Je n’hésiterai pas à faire subir le même sort à ta voiture qu’à celle de Kate, et à quoi ça nous avancerait ?

— À rentrer à pied ? suppose-t-il d’un ton amer.

— Ouais.

Jake prend une grande inspiration, se passe les mains dans les cheveux, tire dessus, puis se détourne et fait quelques pas dans la direction opposée avant de s’arrêter et de faire volte-face. Il ôte les mains de ses cheveux et me pointe du doigt.

— Tu es une vraie sirène, m’accuse-t-il. Tu as un cul sexy et un visage magnifique, mais tu mènes les hommes à la mort.

— Ne sois pas si dramatique, ricané-je en ignorant sa remarque sur mon cul. Je ne t’ai jamais séduit. Tu es partant ou pas, alors ?

Jake se dirige à grands pas vers moi, puis me dépasse et suit les gens qui entrent dans le bâtiment. Quand je le rejoins, il me jette un coup d’œil et demande à nouveau :

— Tu ne baises vraiment pas avec Carter ?

— Pourquoi est-ce que tout le monde croit ça ? rétorqué-je au lieu de répondre. Est-ce qu’ils l’ont déjà vu fourrer sa langue dans ma bouche ?

Je réponds à ma propre question avant qu’il ait pu prononcer un mot :

— Non, jamais.

— Et personne ne t’a vu enfoncer la tienne dans la sienne ?

Je lui donne un coup de poing dans l’épaule et le dépasse pour rejoindre la porte. L’entrepôt est grand et idéal pour une soirée de combats illégaux. Il est situé au milieu de nulle part. Jake a roulé encore plus longtemps que le jour où j’ai pris le bus pour sortir de la ville et sauter dans le lac, mais compte tenu du nombre de personnes qui déambulent actuellement à l’intérieur, il est clair que cet endroit est populaire et réputé malgré son emplacement.

Je sens déjà comme une électricité dans l’air. Elle plane au-dessus des gens, une impatience grandissante de voir les événements de la soirée débuter.

— Tu sais, remarque Jake d’un ton absent alors qu’il revient se placer à mes côtés. Tu n’as jamais répondu à ma question.

— Et tu n’as jamais répondu à la mienne, répliqué-je.

Il fourre les mains dans ses poches et nous trouvons un bon emplacement près du fond ; on dirait que quelqu’un a récupéré de vieux gradins, et les spectateurs commencent déjà à revendiquer leur place autour de ce qui ressemble à une grande cage noire.

— Même si personne ne vous a vus vous rouler des pelles…, continue-t-il.

Il jette un coup d’œil autour de lui, sûrement pour s’assurer que les gens les plus proches de nous sont trop absorbés par ce qu’ils regardent pour écouter notre conversation.

— Tout le monde peut sentir qu’il se passe un truc entre vous deux.

— Il n’y a rien du tout, insisté-je.

Jake tourne ses yeux sombres vers moi. Je détourne le regard.

— Conneries, lâche-t-il, et je me raidis. Toute personne ayant des yeux peut voir la tension qu’il y a entre toi et Dean Carter. Il a quasiment déclaré que tu lui appartenais… et il n’avait encore jamais fait ça. Et si tu es le type de fille que je crois que tu es, tu ferais mieux d’être honnête avec moi. Tu le sais. Autrement, tu ne te serais jamais servie de lui pour me menacer et m’obliger à t’aider à entrer ici.

Je prends une brusque inspiration et serre les dents. Il a raison, et je déteste ça.

— Dean Carter, commencé-je, sentant le poison de ce nom sur ma langue, est un connard.

Jake lève les yeux au ciel.

— Tout le monde sait ça, déclare-t-il.

— Ouais, ben moi, je suis nouvelle, ici. Son niveau de crétinerie est encore une découverte, pour moi.

— Ça veut dire que tu ne vas pas m’expliquer ce qu’il se passe ?

— Ça dépend…

Je laisse ces mots glisser de ma langue alors que je scrute la foule, cherchant une masse de gens entourant une seule personne. C’est là que je trouverai le bookmaker.

— De quoi ? insiste-t-il.

— De ta capacité à fermer ta grande bouche et à arrêter de révéler toutes les infos que je te confie.

Là. De l’autre côté de la pièce, une petite tête se balance alors que des gens lui fourrent de l’argent dans les mains. Je me lève.

— Je sais garder un secret, assure Jake.

Je sursaute et baisse les yeux sur lui, sourcils froncés.

J’y réfléchis un instant, hésitant et cherchant la moindre faiblesse dans l’information que je possède. Je pince les lèvres et reporte mon attention sur le bookmaker, avant de tourner à nouveau les yeux vers Jake.

— Il n’y a rien entre nous, finis-je par dire. En ce qui me concerne, Dean Carter est mon ennemi. Il m’a revendiquée pour me faire passer un message et je n’ai pas apprécié. Mais jusqu’ici, ils me laissent tranquille. Tant qu’ils continuent comme ça…

J’enjambe l’un des longs bancs pour descendre des gradins.

— Je les laisserai conserver leurs trônes, terminé-je avec un sourire.

Puis je me retourne et disparais dans la foule.

***

Il fait chaud. Affreusement chaud, mais après une rapide conversation avec le bookmaker pour savoir qui devait combattre aujourd’hui (je ne connais aucun des noms, mais c’est sympa de se familiariser avec les adversaires), je retourne auprès de Jake. Je traverse la foule en évitant les mains baladeuses et en repoussant celles qui se rapprochent un peu trop.

Un chatouillis d’excitation familier m’envahit. Le monstre affamé se rappelle à ma présence. Et c’est la raison précise de ma présence ici ce soir. Je suis si enthousiasmée que je ne me retourne pas pour donner un coup de poing au visage du type qui me fonce dedans avant de se retourner en jurant entre ses dents. Ça n’a pas d’importance. Ce soir, je vais pouvoir libérer toute cette énergie, d’une manière ou d’une autre. Je retrouve Jake à l’endroit où je l’ai laissé : il a son téléphone à la main et fronce les sourcils.

— Je suis là, lancé-je en me laissant tomber sur le banc à côté de lui, le faisant sursauter.

Il s’empresse de ranger son téléphone dans sa poche. J’étrécis les yeux… Pourquoi une telle hâte ?

— Tu étais partie où ? me demande-t-il.

— Voir le bookmaker, réponds-je en faisant un signe de tête vers la direction d’où je viens.

Il tourne la tête, et je baisse la mienne vers les contours de son téléphone, dans sa poche, mais je me renfrogne quand il plonge la main dedans. Je n’arriverai jamais à le récupérer pour découvrir ce qu’il me cache. Et je sais qu’il me cache quelque chose : il n’aurait pas sursauté comme ça s’il n’était coupable de rien.

— Tu aurais dû me le dire, dit-il en reportant son attention sur moi. J’aurais pu faire les présentations. Tu aurais pu te faire une meilleure idée de la personne sur qui parier.

— Ne t’en fais pas, répliqué-je en secouant la tête. Je prends les choses en main.

— Vraiment ?

Avant que j’aie pu répondre, les lumières se tamisent et la foule fonce vers la cage alors que quelqu’un y entre et qu’un projecteur vient se poser sur lui. C’est le bookmaker ; il s’est présenté à moi sous le nom de Danger, tout à l’heure. Il rejette sa crinière rousse derrière son épaule et, même si c’est un petit maigrichon, je vois les tatouages sur les jointures de ses doigts quand il lève les poings en l’air et porte un micro à ses lèvres.

— Messieurs et mesdames, s’écrie-t-il, êtes-vous prêts à voir le sang couler ?

La foule rugit et il émet un petit rire, un son grave et amusé.

— Eh bien, vous êtes au bon endroit. Je suis Hanson Reed et je serai votre hôte pour la soirée.

Je souris, puis me lève et retire mon T-shirt. Jake écarquille les yeux quand je révèle ma brassière de sport. Je garde mon pantalon : il est assez ample pour convenir à mes besoins.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? demande-t-il en pâlissant.

Je sors de ma poche les bandes que j’ai prises à l’un des autres combattants quand je suis allée parler au bookmaker.

— Je vais gagner ton paiement pour m’avoir amenée ici, réponds-je.

Je commence à enrouler les bandes blanches autour de mes jointures et entre mes doigts. J’ai appris à mes dépens que ça peut faire un mal de chien de combattre sans avoir bandé ses jointures, et je ne suis pas là pour avoir mal, je suis là pour faire mal aux autres.

— Tu avais dit que tu ne te battrais pas !

Son ton accusateur me fait lâcher un rire. Je termine de bander ma première main et passe à la suivante alors qu’Hanson continue de parler à la foule. Il est doué pour les rendre surexcités. Je n’écoute qu’à moitié, plus concentrée sur ma tâche alors que d’autres personnes commencent à me remarquer et à me dévisager. Jake regarde autour de lui comme s’il craignait de voir le croque-mitaine apparaître d’une seconde à l’autre.

— J’ai dit que je ne me battais pas pour de l’argent, rectifié-je. Et c’est vrai. L’argent sera pour toi. Le combat…

Je m’interromps quand je finis de bander ma deuxième main, puis serre et desserre les doigts pour m’assurer que les bandes soient assez serrées, mais pas au point de m’empêcher de fermer les mains en poings. Déjà, cette petite garce qu’on appelle l’addiction rampe le long de mes entrailles, prête à sortir de sa cage. Ou plutôt… à entrer dans une cage.

— Le combat, reprends-je, est juste pour moi.

Je lève la tête et descends des gradins, avant de jeter mon T-shirt au visage de Jake.

— C’est une très mauvaise idée, dit-il. Tu ne peux pas faire ça.

— Tu te trompes, rétorqué-je en me retournant. Je peux faire tout ce que je veux.

— Tu vas les énerver, insiste-t-il.

J’éclate de rire, un gros rire hilare.

— Je doute qu’ils en aient quoi que ce soit à foutre que je me batte.

Et même si c’était le cas, Abel n’a jamais précisé ce que je pouvais faire ou ne pas faire… De toute façon, s’il l’avait fait, je n’aurais pas accepté le marché. J’ai besoin de ça. L’adrénaline dans mes veines. La sensation de la sueur qui s’accumule et glisse sur ma nuque alors que je relève mes cheveux en queue de cheval. Je les attache fermement à l’arrière de mon crâne et secoue la tête de droite à gauche tout en sautillant sur la pointe des pieds. Mon envie de sang et d’adrénaline se déverse déjà en moi. Rien ne peut m’arrêter, songé-je. C’est l’addiction la plus exaltante du monde.

Le fait de maîtriser cette sensation est meilleur que n’importe quelle drogue.

— Ava ! s’exclame Jake.

Il saute des gradins et tend la main vers moi au moment où je commence à m’éloigner. Je me renfrogne quand ses doigts se referment sur mon bras.

— Enlève. Ta. Putain. De. Main, articulé-je lentement, sentant déjà la violence pulser en moi.

Je n’ai pas envie de le blesser, mais chaque fois que quelqu’un me touche sans ma permission… comme tout le monde semble adorer le faire, à Eastpoint… cela ne fait que m’énerver et me donner envie de casser quelques os.

Jake retire aussitôt sa main, mais reste devant moi.

— C’est une mauvaise idée, répète-t-il. Ne fais pas ça, s’il te plaît. Je t’en supplie. Ils sont sûrement ici. Ils vont te voir.

Je regarde autour de moi, mais ne les aperçois nulle part.

— Je ne les vois pas, répliqué-je en haussant un sourcil. Et puis, quelle importance ? Pourquoi est-ce que ces gosses de riches seraient ici ?

— Bordel de merde ! lâche-t-il, me dévisageant comme s’il m’était poussé une deuxième tête. Tu es vraiment conne à ce point ?

Mon T-shirt pend entre nous, toujours serré dans son poing.

— Les insultes, maintenant ? raillé-je. Vraiment ?

— Ouais, vraiment.

Il secoue la tête comme s’il n’arrivait vraiment pas à croire ce que je suis en train de faire. Je tourne la tête et remarque qu’Hanson arrive à la fin de son discours : il se prépare à me présenter. Je dois y aller.

— Ava, dit Jake, attirant à nouveau mon attention. Cet endroit leur appartient, comme quasiment tout Eastpoint. Tu n’as aucune idée du genre de relations que leur argent leur octroie. Ils ressemblent peut-être à des étudiants normaux…

Ce n’est pas le cas, avoué-je en silence. Les Sick Boys sont tout sauf normaux. Mais je ne le dis pas.

— … mais ils sont surpuissants. Et ce genre de pouvoir est toujours associé à un tas de…

Il se mord la lèvre, ses dents formant un bref éclat blanc, puis il incline la tête en arrière et regarde autour de nous avant de reporter son attention sur moi.

— Un pouvoir comme celui qu’ils possèdent n’est jamais honnête à cent pour cent, termine-t-il.

Il se montre vague, mais je vois le tableau. Ils sont riches. Ils sont corrompus. Ils sont puissants. Le seul problème, c’est que… je n’en ai rien à carrer. J’ai pris ma décision il y a longtemps. Je ne laisserai jamais personne penser qu’il peut me contrôler ou se servir de moi. Plus jamais.

Je fais un pas en arrière.

— Merci de l’avertissement, dis-je en prenant un ton plus doux quand Jake pose son regard paniqué sur moi. Mais ne t’en fais pas pour moi. Je peux gérer les Sick Boys.

— Tu dis ça…, commence Jake, le visage pincé, mais je te demande de ne pas le faire.

— Pourquoi ? le défié-je en reculant d’un pas de plus.

J’entends Hanson annoncer mon adversaire en arrière-plan, chantant ses louanges pour allécher la foule.

Jake baisse les yeux au sol, puis les relève.

— Je n’ai pas envie que tu sois blessée, Ava.

C’est gentil. Pour être honnête, c’est même incroyable. Jake me connaît à peine et pourtant, il m’a montré plus de considération que la moitié des gens que j’ai pu rencontrer dans ma vie. Mais je ne peux totalement le croire. Je crois qu’il n’a pas envie d’être impliqué dans mes problèmes, ce que je peux comprendre. Mais en même temps, pour les gens comme moi, il est impossible d’échapper aux ténèbres. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est de les embrasser.

Je lui adresse un sourire alors que j’entends les mots d’Hanson résonner dans les haut-parleurs.

— Et ce soir, messieurs et mesdames, nous avons un nouveau participant. Veuillez accueillir Avalon Manning !

— Observe la gagnante à l’œuvre, lancé-je à Jake.

Puis je me retourne et fends la foule pour rejoindre la cage où Hanson et une autre combattante m’attendent. J’entre sur le ring et laisse le portail noir se refermer derrière moi.

Je suis prête à faire couler le sang.

Chapitre 28 : Dean

Non. C’est. Pas. Vrai.

Ces mots se répètent en écho dans ma tête au moment où j’entre dans l’entrepôt, de la sueur séchée recouvrant ma gorge, et que je vois qu’elle est exactement là où ce fils de pute a dit qu’elle serait dans son dernier message. Les mèches dégoulinantes de mes cheveux encore mouillés pendent devant mon visage, obscurcissant à moitié ma vue, et je secoue la tête pour les écarter. Quelques gouttes aspergent les personnes les plus proches de moi, qui ne s’étaient pas rendu compte de mon arrivée.

L’un d’eux tressaille en sentant l’eau froide sur son cou et se retourne, une expression furieuse déjà peinte sur son visage. Mais dès qu’il me voit, il s’enfuit aussi loin de moi que possible. Malin. Je traverse la foule à grands pas et tourne autour de la cage dans laquelle se tient cette foutue Avalon Manning.

La masse de spectateurs s’écarte pour me laisser passer. C’est comme s’ils sentaient le prédateur en moi, la bête à peine contenue prête à déchiqueter quelqu’un. La seule chose qui me rassure, c’est qu’elle n’est pas en train de combattre un homme. Si j’avais découvert ça, j’aurais mis le feu à cet endroit.

Qu’est-ce qui lui prend, putain ? me demandé-je alors que je cherche l’homme qui m’a fait venir ici. Abel et Braxton sont là aussi. Je suis le seul qui ait choisi de ne pas venir ce soir. Enfin, c’est ce qui était prévu, en tout cas. Je grogne quand une fille déjà éméchée vient tituber dans mes pattes. Sans réfléchir, je la soulève et la jette vers le type le plus proche sans ralentir, sans même prendre le temps de vérifier s’il l’a rattrapée.

La colère gronde en moi.

Ça fait trois semaines que je suis resté loin d’elle, mais il est clair que, quoi qu’en dise Abel, elle est incapable de tenir sa part du marché. J’ai tenu mes distances. Je l’ai laissée tranquille quand tout ce que j’avais envie de faire, c’était de la tourmenter. Bien sûr, j’ai continué de la surveiller de près. Nous nous sommes tous les trois fait transférer dans ses cours, mais au moment même où j’ai les yeux fixés sur son délicieux petit cul et qu’elle balance un parfait coup de pied circulaire à son adversaire, je réalise que c’était tout sauf suffisant.

Ça me tue, de regarder sans jamais toucher. Qu’elle s’en rende compte ou non, Avalon Manning vient de dépasser les bornes. Elle vient de faire un pas dans mon monde, et il n’y a pas de retour en arrière possible. Je vais lui enfoncer ça dans le crâne et m’assurer qu’elle ne partira jamais d’ici.

Je m’enfonce un peu plus dans l’entrepôt et repère Jacob Hayes au sommet des gradins. Il a les yeux fixés sur le combat et serre un morceau de tissu sombre dans une main et son téléphone dans l’autre. Bien. Il sera facile à repérer, et moi aussi, quand Abel et Braxton auront enfin détourné les yeux des fesses d’Avalon assez longtemps pour me voir. Il ne fait aucun doute dans mon esprit que ces deux-là apprécient le spectacle beaucoup plus qu’ils ne le devraient. L’appel que j’ai reçu juste avant de quitter la maison (et juste après le SMS d’Hayes) me l’a prouvé sans équivoque.

— Hayes, grogné-je.

Même par-dessus les rugissements excités des gens massés sur le sol de l’entrepôt et les vieux gradins qu’on a amenés ici, il m’entend. Il baisse les yeux et quand il me voit, il déglutit et me fait signe de monter. Les gens s’empressent de s’écarter de mon chemin alors que je grimpe les gradins en me servant des bancs comme de marches pour atteindre l’homme au sommet plus vite.

— Pourquoi tu l’as pas arrêtée, putain ? demandé-je une fois que je l’ai rejoint.

— J’ai essayé, mec, m’assure Hayes d’un ton précipité. Mais elle n’a pas voulu m’écouter.

— Tu aurais dû l’obliger à t’écouter, sifflé-je.

Quelqu’un hurle et je tourne vivement la tête, à temps pour voir l’autre fille donner un coup de poing au visage d’Avalon. Mais ce n’est pas elle qui a crié, réalisé-je quand la fille recule et que je vois le rictus joyeux sur les lèvres d’Avalon. Comme si elle aimait qu’on la frappe. Intéressant…

C’est une bonne combattante. Les coups ne semblent pas la démonter. En fait, ils ne la ralentissent pas du tout. Elle est rapide, contourne son adversaire pour lui donner un coup de pied dans les jambes. Quand l’autre fille s’écroule, Avalon bondit sur elle et lui délivre un déluge de coups. Je m’attends à ce que le combat se termine d’une minute à l’autre, mais l’adversaire d’Avalon se cabre et enroule les jambes autour de son corps ; soudain, leurs positions se retrouvent inversées.

Je serre les mains en poings contre mes flancs. Du sang et de la sueur. Elles en sont toutes les deux couvertes. Je ressens l’excitation de la foule quand je vois les gens se presser plus près de la cage. À la seconde qui suit, Avalon parvient à se dégager de la prise de l’autre fille et elles se retrouvent à nouveau debout toutes les deux. À se tourner autour.

L’adversaire tourne la tête et crache un filet de sang. Si je vois Avalon faire ça, on va avoir un problème. Pour une raison que je ne saurais expliquer, quelque chose au fond de moi n’a pas envie de la voir blessée. Pas par quelqu’un d’autre que moi, en tout cas. Je plisse les yeux quand je remarque une tête familière couverte de cheveux blanc-blond dans la foule, aux côtés d’une autre aux cheveux plus sombres et qui fait presque trente centimètres de plus.

Braxton et Abel.

Ils m’aperçoivent une seconde plus tard et me font un signe de tête, avant de traverser la foule dans ma direction.

— Comment elle s’est retrouvée ici ? demandé-je tout en attendant l’arrivée de mes frères.

Jake se met à danser d’un pied sur l’autre.

— C’est moi qui l’ai amenée, admet-il avec réticence.

— Tu as plutôt intérêt à avoir eu une bonne raison…, commencé-je.

— Je croyais que vous étiez ensemble, répond-il.

Il lève les mains en signe de défense, le T-shirt et son téléphone toujours entre ses doigts.

— C’est pour ça que je l’ai amenée. Elle m’a menacée de vous lâcher sur moi. Je te promets que j’ai cru que tu étais d’accord avec ça, mais j’ai fini par comprendre, mec. Elle a mis les choses au clair.

— Elle a fait ça, hein ?

— Qui a fait quoi ? demande Abel en nous rejoignant.

Braxton est encore en train de grimper les gradins entre les gens assis sur les bancs.

— Avalon a dit qu’il n’y avait rien entre vous, précise Hayes. Je te jure que je ne lui donnerai rien du tout si tu ne veux pas que je le fasse. Je ne veux pas d’ennuis.

Je reporte mon attention sur le combat. Le dos d’Avalon heurte le treillis de la cage. Son adversaire est sur elle et, pour être honnête, j’ai l’impression que l’autre fille est une meilleure combattante. Elle est en bonne forme physique, elle est féroce. Mais il y a aussi quelque chose de spécial chez Avalon. Un côté plus sombre, plus instable.

Je la regarde tendre la main et refermer les doigts entre les trous de la cage. Puis elle soulève tout son corps et projette ses jambes en avant, esquivant avec succès la prochaine attaque de la fille. Elle est impressionnante. Brutale. Sauvage.

La façon dont elle se bat. Dont elle essuie le sang qui coule de sa lèvre inférieure fendue. Tout ça est si sexy. Et je suis plus perturbé que je ne voudrais l’admettre à l’idée de ressentir ce genre d’émotions pour une fille comme elle.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? s’enquiert Abel, à qui personne n’a répondu.

Braxton arrive enfin au sommet et se dresse au-dessus de nous en s’appuyant légèrement contre la rambarde du fond pour regarder le spectacle. De nous tous, il est celui qui apprécie le plus ce genre de combat. La violence. Il absorbe chaque mouvement, les observe avec soin et attention. En général, il sait qui va gagner avant même que le combat ait commencé, mais nous ne savions même pas qu’Avalon allait combattre.

— Qu’est-ce que tu en penses ? lui demandé-je au lieu de répondre à la question d’Abel.

— Elle est douée, admet-il au bout d’un moment.

— Douée à quel point ? insisté-je.

Il lui faut un moment avant de me répondre, mais quand il le fait, il tourne la tête pour croiser mon regard.

— Assez douée pour la battre, confirme-t-il.

Je tourne les yeux vers le combat qui baisse en intensité. Il a raison. Son adversaire est en train de fatiguer, mais quand Avalon lui sourit, je réalise qu’elle est loin d’en avoir terminé. Sa poitrine se soulève et retombe rapidement, mais son jeu de jambes est précis. Soigné. Je pose les yeux sur sa poitrine et dois serrer les dents quand je réalise que tous les hommes dans cette salle, y compris mes frères, sont en train de l’observer à peine vêtue. Le petit morceau de tissu qui maintient ses seins en place est à peine convenable. Il est clairement usé par le temps et l’usage répétitif. Sa brassière est gris foncé, mais les nuances me laissent deviner que ça n’a pas toujours été le cas. Depuis combien de temps possède-t-elle ce truc ? Moins d’une fraction de seconde après que cette pensée m’a traversé l’esprit, son adversaire lui donne un coup de poing au visage et des gouttes de sang tachent le tissu.

Sans le vouloir, je laisse échapper un grognement de ma gorge, mais putain, la façon dont elle sourit alors que le sang coule sur ses lèvres… ce devrait être illégal. J’écarte les jambes et plante les pieds en haut des gradins dans l’espoir que mon érection disparaisse.

— Dean, m’appelle Abel, détournant mon attention.

Je tourne les yeux vers lui et il fait un signe de tête vers Jake.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

J’ai envie de revendiquer son cul et que ce soit plus que des mots, cette fois. Mais ce n’est pas ce que me demande Abel. Je me tourne à nouveau vers Jacob Hayes et le fusille du regard.

— Écoute-moi bien, Hayes, commencé-je en laissant un grognement teinter ma voix. Peu importe ce qu’elle te dit, c’est à nous que tu parles pour tout ce qui la concerne. En ce qui vous concerne, toi et tous les autres étudiants d’Eastpoint, Avalon Manning m’appartient. Compris ?

Il écarquille les yeux, mais s’empresse de hocher la tête.

— Compris, acquiesce-t-il sans protester.

— Bien.

Avant que quiconque ait pu dire quoi que ce soit, un rugissement dans la foule attire notre attention. Je vois Hanson, le bookmaker, revenir dans la cage face à une Avalon haletante surplombant son adversaire visiblement inconsciente.

— On dirait que tu avais raison, dis-je à Braxton.

Il me sourit.

— J’ai toujours raison.

Chapitre 29 : Avalon

J’oublie le nom de la fille dès qu’Hanson me l’a présentée. Ça n’aura pas d’importance pour ce qu’on va faire. Mon sang bouillonne dans mes veines. Je m’accroupis en frissonnant et attends qu’Hanson sorte de la cage et la verrouille derrière lui. De la sueur s’accumule sur ma nuque et coule le long de mon dos. Il fait chaud dans l’entrepôt. La quantité de spectateurs massée dans le bâtiment a fait grimper la température.

— Tu vas perdre, me lance la fille avec un rictus.

Peu probable. Mais je ne réponds rien. Ce n’est pas ce qui m’intéresse. Les autres combattants essaient toujours d’intimider leur adversaire, mais pas moi. Je me fous de ce qu’ils pensent de moi. Je me fous de ce que quiconque dans cette salle pense de moi. Tout ce qui m’intéresse, c’est d’obtenir ce que je veux. Et ce que je veux, c’est la mettre KO.

La serrure se referme et elle me fonce dessus sans plus gaspiller sa salive. Je m’écarte de son chemin et l’attrape par l’arrière du crâne au passage, enfonçant mes doigts dans sa queue de cheval. Je la tire en arrière et lui donne un coup de poing dans le ventre puis au visage, la faisant tituber en arrière.

L’adrénaline rend mes muscles plus légers. J’ai l’impression de flotter. Je me sens puissante.

Ma respiration est forte et saccadée. Je pourrais abattre la fille maintenant, mais ce serait contraire à mon objectif. Les spectateurs me hurlent dans les oreilles, le torse pressé contre la cage : ils m’encouragent à l’éclater. Elle est déjà à terre. Mais au lieu d’en finir, j’attends. Par chance, il ne lui faut pas longtemps pour se ressaisir, et quand elle se relève, elle est encore plus en colère.

— Espèce de garce ! s’écrie-t-elle.

Nous recommençons à nous tourner autour. Je souris.

Toute la salle se réduit à cette cage. À elle et moi. Nous tournons encore et encore. Ses mouvements sont lents, mais elle garde les yeux rivés sur moi. Je reste prudente… Il le faut. Ce genre de combat est illégal. Contrairement à ceux qu’on voit à la télé, ici, c’est pour de vrai. Ce n’est pas de la comédie. Il n’y a pas d’acteur. Et encore moins des secouristes prêts à réagir. Un seul faux geste et je pourrais la tuer. Un frisson me parcourt, uniquement tempéré par le fait que c’est pareil pour elle. Elle pourrait me tuer.

Cette pensée me fait sourire : c’est peu probable.

— Qu’est-ce qui te fait sourire, putain ? siffle-t-elle en crachant du sang.

Je secoue la tête et dès qu’elle se rapproche un peu trop, je me retourne, lève la jambe et lui délivre un coup de pied circulaire dans les côtes. Elle le bloque… mais de peu.

— Détruis-la ! hurle quelqu’un.

— Frappe-la au visage ! m’intime un autre. Défonce-la !

La seule chose que je n’aime pas, dans cette situation, c’est que je reconnais certains visages parmi la foule de gens qui nous entourent. Des étudiants d’Eastpoint. Mais je ne reconnais pas la fille qui me fait face. À en croire les bleus encore visibles sur ses bras et ses cuisses, ainsi que l’allure loqueteuse de ses vêtements, je devine qu’elle est exactement comme moi.

Je ressens un écho de culpabilité dans ma poitrine, mais personne ne l’a forcée à faire ça. Elle a choisi d’entrer sur ce ring avec moi, et elle est la seule à blâmer. Mes pensées s’interrompent brutalement quand elle se précipite vers moi… oubliant tous ses efforts pour garder ses distances et me plaquant le dos contre la cage.

Je sens son souffle chaud contre mes oreilles et le côté de mon visage. Un souvenir indésirable me revient en tête quand je ferme les yeux. Je l’entends émettre un petit rire, et cela ne fait que m’énerver encore plus.

Je crispe les hanches et glisse mes doigts entre les mailles de la cage pour m’y accrocher. Elle recule pour me donner un coup de poing et je me propulse en avant, évitant le coup de peu. Elle se heurte à la cage et j’atterris de l’autre côté. Nous avons soudain échangé nos places.

Je lui donne un coup de poing au visage. Du sang recouvre le bandage autour de mes jointures. Un deuxième uppercut renverse sa tête de côté et un peu plus de sang jaillit de sa bouche, aspergeant mon visage et le haut de ma poitrine, tachant ma brassière de sport. Il n’y a rien de plus agréable que de sentir le sang de quelqu’un d’autre sur votre peau.

Je prends de l’élan et lui donne un coup de tête. Une douleur envahit tout mon crâne suite à ce geste stupide, mais ça accroît le taux d’adrénaline dans mes veines et engourdit la douleur. Et c’est reparti.

Notre combat ne me semble durer que quelques secondes. Tout tourne à une vitesse supersonique autour de moi, mais je sais que je suis là depuis plus longtemps que j’en ai l’impression. Elle fatigue. Ses coups ont ralenti. Son corps est incapable de tenir sous la pression et les nombreux coups. Je n’ai pas envie de m’arrêter. Je ne suis pas prête à me défaire de cette sensation, cette sensation d’autorité absolue.

Je ne me sens plus humaine. Je me sens dangereuse. Je me sens armée. Et c’est merveilleux.

— T’es finie, dis-je, la respiration forte, quand je la vois tituber sous l’effet de mon dernier coup.

Je sens le goût du sang sur ma langue. Le mien cette fois. Je lèche ma lèvre inférieure et sens une entaille.

— Je serai finie…, halète-t-elle, quand je le dirai…

Je secoue la tête et la frappe de nouveau, mes jointures bandées l’atteignant à la mâchoire. Malgré ses mots, elle s’écroule. Le public se déchaîne. Leurs rugissements excités m’emplissent la tête, mais je n’en éprouve que de l’agacement. Je n’en ai rien à faire, d’eux, et je ne cherche pas leur approbation. Je reste immobile un instant, les yeux fixés sur la fille pendant que je m’essuie le front. De la sueur s’accumule sur ma peau, me faisant me sentir sale et collante.

Je suis sale. Dégoûtante. Quelque chose cloche chez moi. Je suis accro à l’adrénaline. Et quand elle retombe, je redescends aussi.

Je reviens à la réalité.

Je me tourne vers le portail de sortie quand il s’ouvre. Une liasse de billets de cent est placée dans ma main. Je baisse les yeux dessus, sourcils froncés. Une partie de moi a envie de garder cet argent ; cela m’aiderait beaucoup, mais j’ai fait une promesse à quelqu’un il y a longtemps. Et quand je fais une promesse, je la tiens.

— Avalon…, dit la voix tremblante de Jake, me tirant de mes pensées.

Je lève la tête en souriant, prête à lui tendre l’argent, mais je me fige et je sens mon sourire s’effacer.

— Fils de pute, lâché-je d’un ton accusateur alors que mon regard se tourne vers le groupe d’hommes qui approche derrière lui.

— Je suis désolé, dit Jake. Je…

Je lâche un grognement et lui donne un coup de poing dans la poitrine avec ma main qui tient les billets.

— Ton fric, articulé-je entre mes dents serrées.

Je lâche l’argent, qu’il manque de laisser tomber, et le dépasse d’un pas vif.

— Pas si vite, Ava, lance Dean en tendant la main pour m’attraper le bras et m’immobiliser. Tu ne vas pas partir tout de suite.

L’ivresse que j’ai ressentie envahit à nouveau peu à peu mes veines, et je sens mon sang bouillonner et affluer de plus en plus vite. Il palpite presque sous ma peau. Je réfrène mon excitation et lève vers lui un regard plein de dédain.

— Ah oui ? lui craché-je au visage. Et qui va m’en empêcher ?

Un éclat sombre et sinistre passe dans ses yeux couleur chocolat, me faisant étirer les lèvres malgré moi.

— Avalon, lance Jake, ton T-shirt…

Je dégage mon bras des doigts de Dean – je déteste la sensation que provoque ce contact – et arrache mon T-shirt des mains de Jake. Au lieu de l’enfiler tout de suite, je m’en sers pour éponger le plus gros de la sueur et du sang.

— Sacré combat, remarque Abel en se rapprochant.

— Va te faire foutre, rétorqué-je.

Au lieu de s’offenser, il rit et passe un bras autour de mes épaules.

— Tu aurais dû nous dire que tu savais te battre comme ça, on aurait pu se faire de l’argent, toi et moi, suggère-t-il.

Mon corps se raidit tout contre lui.

— Non merci.

Jake se rapproche, ce qui lui vaut un regard noir de la part de Dean. Eh bien, eh bien, on dirait que sa trahison n’a fait plaisir à personne. J’aurais dû m’en douter. En voyant l’expression de Dean, je sens ma colère s’apaiser.

— Tiens, dit Jake en essayant de me rendre mon argent. Tu l’as mérité. Je n’ai pas besoin d’être payé.

Je grogne et me serre de mon T-shirt pour essuyer mon ventre.

— J’en veux pas, répliqué-je en évitant de regarder la liasse de billets.

— Eh bien, moi non plus, insiste-t-il.

Je lève les yeux au ciel.

— Alors, jette-le, lâché-je. Je te l’ai dit, je ne me bats pas pour de l’argent. Il est à toi si tu le veux.

— Je n’en veux pas.

Du coin de l’œil, je remarque que mon adversaire a repris connaissance et que quelques types l’aident à sortir de la cage. Elle traverse la foule en boitillant. J’ai soudain une idée.

— Très bien, dis-je en prenant l’argent des mains de Jake.

— Qu’est-ce que tu…

Je ne prends pas la peine d’écouter sa question : je le contourne et me dirige droit vers la fille. Deux types la soutiennent et ont passé un bras autour de ses épaules. L’un d’eux me regarde en étrécissant les yeux quand j’approche.

— On a la victoire amère ? me lance-t-il d’un ton accusateur en posant ses yeux sombres sur moi quand je m’arrête devant eux.

— Pas du tout, réponds-je. Je me suis amusée.

La fille lève la tête et grimace. Ouais, elle aura mal partout demain. Mince, peut-être que moi aussi, mais trop d’hormones affluent dans mon organisme pour que je ressente quoi que ce soit pour l’instant.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ? crache l’autre type.

— Rien.

Je tends la main, tire sur l’élastique du short de la fille et y fourre la liasse de billets.

Elle me regarde d’un air confus.

— Qu’est-ce que tu fous ? demande-t-elle.

Elle a parlé d’une voix étouffée, comme si elle essayait de reprendre ses esprits ou de rester consciente, je ne saurais dire. Ses paupières sont à demi closes, mais il m’est difficile de déterminer si c’est naturel ou à cause de moi, à cause de ses yeux au beurre noir.

— Je n’en ai pas besoin, expliqué-je.

Puis je me retourne et lance le reste de ma phrase par-dessus mon épaule :

— Et j’ai l’impression que ça pourrait te servir. Merci pour ce combat, c’était sympa.

Je m’éloigne, mais avant que j’aie pu aller très loin, une voix masculine s’élève au-dessus de mes épaules.

— Allez, petite bagarreuse, dit Brax avec un sourire. Tirons-nous d’ici.

— Je croyais que j’étais une petite psychopathe, lui rappelé-je.

Il hausse les épaules.

— Petite psychopathe, petite bagarreuse… Tu es les deux, non ?

Peut-être.

— Ou juste une petite sauvage, suggéré-je.

Brax rejette la tête en arrière et éclate de rire.

— Tu as raison, acquiesce-t-il. C’est exactement ce que tu es. Une jolie petite sauvage.

Il m’attire vers la sortie et je vois que Dean et Abel nous y attendent déjà. Jake n’est nulle part en vue. Ils ont dû lui ordonner de partir. Ma poitrine se serre. Je suis en colère contre lui, mais j’espérais au moins qu’il resterait dans le coin pour me ramener à la maison quand ils auraient fini leur sermon. À mesure que l’adrénaline commence à se dissiper, je sens la douleur se faire sentir. Je vais souffrir en rentrant à pied, je le sens déjà.

Je repousse le bras de Brax de mes épaules au moment où nous nous arrêtons du côté opposé du parking, puis je lève la tête et croise le regard de Dean. Autant en finir au plus vite.

— Bon, lancé-je en croisant les bras sur ma poitrine, mon T-shirt pendant au bout de ma main. Vas-y.

Je lui fais signe de dire quelque chose.

Évidemment, il n’est pas dans la nature de Dean de se montrer prévisible. Au lieu de se lancer dans des railleries ou un sermon, il se tourne vers ses amis et fait un signe de tête.

— Partez devant, dit-il. Je m’en occupe.

Abel hésite.

— T’es sûr, mec ? demande-t-il.

— Ouais, je suis sûr, répond Dean sans me regarder.

Brax me dépasse pour se diriger vers la Mustang rouge familière garée à côté d’une moto chromée noire. Il donne une tape sur l’épaule d’Abel en passant.

— Laisse tomber, lance-t-il avec un rire. Et puis, j’ai envie d’une glace. J’ai faim.

Abel regarde Dean une dernière fois, avant de se tourner vers son ami. Je l’entends se plaindre alors qu’ils montent dans la voiture.

— Tu as toujours faim, crétin.

Les phares s’allument quand le moteur démarre et Dean et moi les regardons reculer et s’éloigner en silence. Puis il ne reste plus que lui et moi. Seuls. Pour la première fois depuis plus d’un mois, et je n’ai aucune idée de ce qui va se passer.

Chapitre 30 : Dean

Elle m’observe avec un air prudent qui prouve son intelligence. Elle sait reconnaître un homme dangereux quand elle en voit un. Et ce soir, je me sens particulièrement cruel. La regarder combattre a provoqué quelque chose chez moi, a réveillé la bête, pour ainsi dire.

Après le départ d’Abel et Braxton, nous restons silencieux pendant plusieurs secondes, alors que je dévore des yeux chaque centimètre carré de peau visible. Son abdomen est incurvé, légèrement arrondi. Ses côtes sont à peine recouvertes d’une couche de graisse. Je les vois sous la bande inférieure de sa brassière. Et là, sur l’os de sa hanche, je distingue les bords d’une forme sombre. Un tatouage. J’ai envie de lui arracher son pantalon pour l’examiner.

Au lieu de ça, je me force à détourner les yeux et me tourne vers ma moto pour prendre mon casque. Je n’en ai qu’un, mais c’est elle qui va le mettre.

— Tiens, lancé-je en le lui fourrant dans les mains.

Elle n’a d’autre choix que de le prendre.

— C’est quoi, ça ? demande-t-elle alors que j’enfonce la clef de contact et la tourne.

Le moteur s’allume dans un rugissement.

— Un casque, réponds-je en me forçant à ne pas perdre patience. Mets-le.

Quand je regarde derrière moi pour m’assurer qu’elle a bien fait ce que je lui ai ordonné, je ne suis pas surpris de voir que ce n’est pas le cas. Son regard passe du casque intégral noir dans ses mains à moi, puis elle plisse les yeux. Elle regarde la moto.

— J’adorerais avoir une moto, mais je ne crois pas que tu sois d’humeur à m’en donner une, dit-elle. Ça ne peut vouloir dire qu’une chose : tu veux que je monte dessus… avec toi. Et c’est hors de question, monsieur D.

Avalon fait un pas en avant et m’enfonce mon casque dans le ventre.

— Non merci, ajoute-t-elle d’une voix doucereuse, avant de se retourner et de s’éloigner.

Oh, non, putain. Je laisse tomber le casque sur le sol de graviers du parking de l’entrepôt et la suis. Quand je l’ai atteinte, je l’attrape et la fais se retourner. J’ouvre la bouche, mais avant qu’un seul mot ait pu sortir de mes lèvres, elle balance son poing vers mon visage. J’esquive sans réfléchir.

— Qu’est-ce qui te prend, putain ?

— Ne me touche pas, gronde-t-elle en s’écartant hors de ma portée d’un bond. Tu crois peut-être posséder tout Eastpoint, mais moi, je ne t’appartiens pas. Je peux aller où je veux quand je veux.

Un grognement grandit dans ma poitrine, mais s’interrompt quand je baisse à nouveau les yeux sur sa poitrine… qui se soulève avec force. Puis je baisse un peu plus les yeux. Putain… J’ai envie de voir ce tatouage. J’ai envie de savoir quel genre d’image elle a gravée sur son corps. Si c’est quelque chose de vicieux et impie ou, à l’opposé total de sa personnalité, un motif doux et féminin.

J’émets un petit rire sombre, la faisant s’immobiliser alors qu’elle s’apprêtait à reculer d’un pas de plus. Comme un lapin pris dans les phares aveuglants d’une voiture. Je secoue la tête.

— Monte sur la moto, Avalon.

Elle lève les yeux sur moi, plisse les paupières et relève son menton fin. Ses lèvres forment le mot que je m’attends à ce qu’elle dise :

— Non, lâche-t-elle.

Nous sommes à peine à trois mètres de la moto, alors je lui fais tourner son joli cul et la repousse dans cette direction. Elle se débat, mais il est un peu difficile pour quelqu’un de sa taille de me surpasser. Si ça n’avait été qu’une question de détermination, elle aurait peut-être eu une chance. Peut-être.

Mais ça ne marche pas comme ça. C’est ma force contre la sienne. Et la mienne est bien plus grande.

Une fois que je l’ai acculée contre ma moto, je me penche, lui laissant sentir mon haleine de menthe, et je pose une main sur le siège de la moto dans son dos et l’autre sur le guidon, l’emprisonnant entre mes bras. Ses yeux bleu-gris vibrants sont teintés d’irritation, ce qui ne fait que m’exciter davantage encore. Elle est aussi imprévisible qu’un incendie ; un coup de vent et elle deviendra hors de contrôle, dévorant tout sur son passage.

— Monte sur la moto, répété-je, élevant la voix par-dessus le rugissement du moteur et l’observant avec attention.

Je ne peux m’empêcher de sourire quand elle plaque les mains contre mon torse. Il y a de la force dans ce geste, mais contrairement à elle, je n’ai pas déjà utilisé la majeure partie de la mienne dans un combat ce soir.

— Va. Te. Faire. Foutre. Dean, articule-t-elle avec soin.

Je ferme les yeux et inhale l’air frais de la nuit, sentant l’odeur des fleurs nocturnes dans la brise. Je ne saurais dire si c’est parce que le printemps approche ou si c’est juste son parfum. J’ai un peu envie que ça vienne d’elle, parce que ça voudrait dire que je peux le mettre en bouteille et dormir avec. Une pensée se forme dans mon esprit et je ne peux m’empêcher de pouffer à nouveau de rire. Si je faisais ça, je transformerais mon érection matinale occasionnelle en une énorme trique quotidienne.

— Laisse-moi reformuler, essayé-je à nouveau en ouvrant les yeux et en croisant son regard furieux. Tu as deux solutions. Soit tu montes sur ma moto de ton plein gré…

Je m’interromps et observe l’expression de son visage alors qu’elle attend la deuxième option. Elle ne va pas lui plaire.

— Ou, continué-je, je baisse ton pantalon sur tes jambes, te donne une fessée et t’attache sur le siège… que tu le veuilles ou non.

Je recule, gardant les mains de chaque côté d’elle alors que les vibrations de la moto la secouent.

— Qu’est-ce que tu préfères, bébé ? Tu veux que je rende ton cul écarlate avant de monter sur ma moto ?

Elle a envie de me frapper, je le vois bien. Elle hésite même à le faire. Imprévisible comme elle est, il m’est facile de deviner à quoi elle pense quand elle est aussi proche, assez pour que je puisse voir les taches de gris dans ses yeux indigo, semblables à des nuages d’orage.

— Essaie un peu, siffle-t-elle entre ses jolies dents serrées, et je m’assurerai que tous les enfants que tu auras seront adoptés.

J’éclate de rire. Je ne peux pas m’en empêcher. N’importe quelle autre fille aurait eu trop peur de me défier ne serait-ce qu’une fois, sans parler de me provoquer de manière répétée comme elle le fait. C’est rafraîchissant. C’est… addictif. Je me fige à cette pensée et mon rire s’éteint. Je prends soudain conscience de quelque chose, qui me fait la regarder sous un nouveau jour. Voyant qu’elle ne fait aucun geste pour mettre sa menace à exécution, je m’écarte de la moto, l’attrape et l’attire avec moi jusqu’à pouvoir me glisser derrière elle et passer une jambe sur le siège en cuir.

J’attrape mes gants et les enfile, puis je fais un signe de tête vers le casque abandonné par terre.

— Tu ferais mieux de mettre ça, suggéré-je d’un ton d’ennui en repoussant la béquille.

Avalon baisse les yeux sur le casque et je garde la tête tournée, me préparant à un long trajet. Elle débat un long moment avec elle-même, faisant rouler sa lèvre inférieure entre ses dents et enfonçant une canine dedans. La moitié de son visage est plongée dans l’ombre quand elle se tourne vers le casque, et bon sang, quand elle se penche en avant pour le ramasser, ses fesses parfaitement arrondies sont presque totalement exposées tant le tissu usé de son pantalon de sport est tendu dessus.

Je ferme les yeux et inspire plusieurs goulées d’air, espérant convaincre mon sexe déchaîné de se calmer. Quelques secondes plus tard, j’entends le cliquetis qui me révèle qu’elle a bien attaché le casque, puis ses mains effleurent mes épaules alors qu’elle passe la jambe en travers de ma moto. Je réalise alors que mon érection n’est pas près de disparaître. Pas tant qu’elle sera dans le coin.

La moto a calé, alors je tourne à nouveau la clef, la retire et redémarre. Le moteur rugit.

— Accroche-toi, lancé-je par-dessus mon épaule.

Je sens une hésitation, une méfiance dans ses mouvements, mais elle porte les mains à ma taille et ses seins se pressent contre mon dos à travers ses vêtements. Elle a dû remettre son T-shirt pendant que j’avais les yeux fermés, parce que quand je tends la main et la presse contre ses côtes, je ne sens pas sa peau nue. Dommage. Je descends la main jusqu’au sac sanglé au flanc de la moto et récupère des lunettes.

N’ayant pas besoin de reculer de ma place de parking, je pose les mains sur le guidon et accélère. Nous nous élançons sur la bande d’herbe qui sépare le parking de gravier de la route. Le vent me transperce et je ne peux m’empêcher de me dire…

Ça craint, de rouler en moto tout en étant en érection. Mais à ce moment, avec les seins d’Avalon pressés contre mon dos et ses mains posées près de mon abdomen, ça ne me dérange pas tant que ça.

Chapitre 31 : Avalon

La chair de poule recouvre mes bras quand nous traversons une route déserte à toute vitesse. Après avoir passé Dieu sait combien de temps dans cet entrepôt surchauffé, la sueur qui me recouvrait a séché très vite. Le front pressé contre le dos de Dean, je ne ressens rien venant de lui à part sa chaleur. Mais quand le vent soulève le dos de mon T-shirt et que l’air frais tournoie autour de nous, je frissonne. Sans réfléchir, je me presse un peu plus fort contre lui dans une tentative pour me réchauffer.

Il se raidit, mais ne dit rien. Je suis dingue de lui faire confiance. Folle à enfermer. Mais après tout, je l’ai toujours su. Quelque chose chez lui me fait prendre des décisions insensées. Rien que regarder son visage me donne envie de sauter d’une falaise, juste pour essayer d’échapper aux sentiments ridicules qu’il éveille en moi.

Est-ce qu’il va me tuer ? me demandé-je en voyant la route s’allonger et se vider. Peut-être. Même s’il ressemble à un Américain athlétique typique, avec une touche de bad boy, quelque chose me dit que Dean a aussi une part de violence en lui.

La meilleure preuve que je suis folle, c’est que je n’arrive pas à m’en inquiéter. Je n’ai pas peur de lui.

Je n’aurais jamais dû monter sur sa moto. Surtout pas après qu’il m’a menacée. Je ne suis pas assez stupide pour croire qu’il va me ramener dans mon dortoir. Non, il m’emmène ailleurs, quelque part loin d’Eastpoint.

En fait, je ne sais pas du tout où on est. C’est un endroit rural. L’entrepôt était déjà plus éloigné d’Eastpoint que je ne l’avais jamais été depuis mon arrivée, et maintenant, on est quelque part dans les montagnes et l’air est encore plus froid. Malgré la vitre du casque qui me protège le visage, je lève la tête et une odeur s’infiltre entre les fentes sous ma mentonnière. L’odeur du sel.

Je renifle et me demande ce que ça peut être, jusqu’à ce que je tourne la tête et me fige. La moto tourne à un angle et, soudain, nous traversons une pente abrupte qui donne sur l’océan. Une eau sombre s’écrase contre les falaises en contrebas. C’est si vaste que ça semble s’étendre à l’infini. À cet instant, je comprends pourquoi certains croient que la Terre est plate. C’est stupide, mais l’océan donne l’impression d’être une immense plaine qui se déploie jusqu’à l’horizon. J’ai le sentiment qu’il n’a pas de fin.

Même si j’ai grandi en Géorgie, je vivais à des heures de distance de l’océan. Et c’était vraiment criminel, réalisé-je. Ou ça aurait dû l’être, en tout cas. D’être si proche et pourtant si loin d’un aussi beau spectacle. Patricia n’a jamais eu de voiture. Elle allait bosser à pied et les quelques soirées où elle faisait du pole-dance au Tiny Dancer, combiné à ses allocations familiales, avaient suffi à nous faire vivre. Nous n’avions jamais eu besoin d’une voiture. Mais je ne peux m’empêcher de regretter de ne pas être allée voir l’océan au moins une fois. Je déteste l’idée d’avoir gaspillé tant d’années sans le voir. Un désir ardent commence à grandir dans ma poitrine ; celui de me jeter de la moto de Dean pour plonger dans les eaux déchaînées en contrebas et me laisser couler aussi profond que possible ; de laisser l’océan m’engloutir.

Cette image est perturbée quand Dean tourne le guidon de la moto et qu’un bosquet d’arbres obscurcit ma vision. Nous continuons de grimper. J’enfonce les mains dans son T-shirt en essayant d’étouffer mon envie de faire demi-tour. De le voir à nouveau. C’est drôle, quand on y pense : j’ai toujours vécu à quelques heures de l’océan seulement, pourtant il a fallu que je déménage vers le nord pour avoir enfin l’occasion de le contempler.

Dean engage sa moto encore plus dans les terres, jusqu’à ce qu’on soit en train de serpenter le long d’une route à deux voies. De temps en temps, une ouverture dans la ligne des arbres me révèle à quel point la falaise devient abrupte. Ça ne me dérange pas, pas tant que j’aperçois encore la mer et que je sens le sel dans l’air froid. La moto ralentit et Dean tourne dans une petite alcôve, avant de rouler pendant environ huit cents mètres avant de s’arrêter complètement et de se garer sur le côté du chemin.

Une fois la moto garée, je m’écarte de son dos et retire le casque, ignorant le frisson qui me parcourt quand l’air froid me frappe au visage. Je laisse tomber le casque au sol et commence à démêler mes mèches de cheveux en tirant sur ma queue de cheval, la nouant en tresses, comme j’aurais dû le faire avant. Le moteur s’éteint et je me raidis quand Dean descend de la moto. Quand il retire ses lunettes et s’appuie contre le siège, il pose les yeux sur moi. Son regard me fait l’effet de petites aiguilles enfoncées dans ma peau. Il est brûlant. Perçant. Et surtout, il m’agace.

Nous sommes seuls. Il n’y a que Dean Carter et moi. Une électricité plane dans l’air, chargée par mon irritation et son… comportement énigmatique. Qu’est-ce qu’il peut bien avoir en tête ? me demandé-je alors que je finis de tresser mes cheveux et redresse le dos pour croiser son regard.

— Eh bien, commencé-je en lui faisant signe de s’expliquer. Tu m’as amenée ici pour me tuer, ou quoi ?

Il arque un sourcil, et je me renfrogne parce que je ne sais pas s’il fait ça à cause de ce que je viens de dire ou parce qu’il est obstiné. Sûrement les deux.

— Si je voulais te voir morte, répond-il en croisant les bras sur son large torse, tu le serais. Je n’aurais pas besoin de t’amener ici pour le faire.

J’imite sa posture, croisant les bras à mon tour. Il baisse les yeux brièvement, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher, avant de les relever sur mon visage.

— Alors, pourquoi tu m’as amenée ici ? l’interrogé-je.

Au lieu de répondre, il me sourit et dit :

— Je peux faire bien pire que te tuer.

Mes muscles se crispent et se tendent sous ma peau. Je déteste l’expression qui éclaire son visage. Ça me donne envie de lui redonner un coup de poing.

— Tu as déjà menacé de me violer, rappelé-je d’une voix neutre. Tu ne l’as pas encore fait.

Il détourne les yeux des miens et regarde au-delà des arbres, vers un endroit où ils sont moins denses ; leurs racines sont accrochées au bord de la falaise et ils surplombent l’océan.

— Ça te fait peur ? demande-t-il à voix basse.

— Qu’on me viole ?

Avant qu’il ait pu répondre, je secoue la tête.

— Non.

Il hausse les sourcils et reporte son attention sur moi.

— Non ?

Je secoue la tête en conservant un visage sans expression. Je commence à taper du pied sur la terre molle alors qu’il étire les lèvres en un sourire.

— Petite menteuse, m’accuse-t-il doucement.

Je me mords l’intérieur de la joue pour me retenir de répliquer quoi que ce soit. En vain.

— Tu ne sais rien de moi à part ce que tu as lu dans ton foutu dossier, lâché-je. Alors, ne reste pas assis là à faire semblant du contraire. Tes menaces de viol ne me font pas peur. Tu ne le feras pas.

Une fraction de seconde plus tard, Dean est descendu de la moto pour venir se placer juste devant moi, une main autour de ma gorge et les yeux à quelques centimètres des miens. Il se penche et presse ses doigts autour de ma trachée.

— Tu me défies, Avalon ?

Il relâche son étreinte assez longtemps pour me laisser répondre.

— Non, dis-je. Je ne fais qu’énoncer un fait.

— Un fait, crache-t-il. C’est comme ça que tu appelles ça ?

Je sens ses doigts s’enfoncer dans mon cou. Ils sont chauds et calleux. Pas comme ceux d’un homme ayant vécu dans le luxe, même si c’est ce qu’il est… n’est-ce pas ? Je fais un pas en avant malgré la main autour de ma gorge et, voyant qu’il ne bouge pas, je marche sur son pied. Dean ne cille même pas, mais desserre un peu plus sa main, même s’il garde les doigts tout contre ma peau comme s’il essayait de me prouver qu’il pouvait le faire.

— Contente-toi de faire ce que tu as l’intention de faire, et ensuite ramène-moi au dortoir. Il est tard, je suis fatiguée et j’ai cours demain.

Un silence s’étire entre nous, puis il laisse retomber sa main.

— Tu as raison, finit-il par admettre.

Je le regarde en étrécissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Même s’il envahit mon espace vital et que son odeur emplit mes poumons, quelque chose de sombre et sinistre, comme une épice interdite, je ne peux m’empêcher de le voir comme un prédateur. Quand il se tient ainsi devant moi, me surplombant comme un monstre prêt à dévorer sa proie, j’ai juste envie de le défier. Parce que je ne suis pas une proie ordinaire. Je ne vais pas rouler sur le dos et me laisser faire. Je rendrai les coups.

Au lieu de me menacer à nouveau comme je m’y attendais, il fait glisser ses mains le long de mes flancs jusqu’à les poser très délicatement sur mes hanches. Il lève les yeux vers les miens et plonge dedans, juste avant de m’attirer tout contre son corps. Des picotements brûlants me traversent. Je ne pourrais pas bouger même si j’en avais envie. La pression de son corps et la sensation de danger font affluer le sang dans mes veines.

Qu’est-ce qui ne va pas, chez moi ? J’ai envie de m’éloigner de lui, mais mon corps proteste. Il adore sa proximité, la chaleur qui irradie de lui comme d’une cheminée. Et l’impression que sa brutalité pourrait se déchaîner sur moi d’une seconde à l’autre.

— J… J’ai raison sur quoi ? balbutié-je, ne voulant pas lui laisser croire que je ne le laisse pas me toucher de mon plein gré.

Un coin de ses lèvres continue de s’étirer alors qu’il referme les doigts autour de l’élastique de mon pantalon et s’arrête.

— Tout ce que je sais de toi venait de ce dossier, répond-il. Et ça va changer.

Je me penche en arrière pour étudier son visage avec suspicion. Il ressemble à un ange déchu, avec ses yeux sombres et ses cheveux tout aussi sombres, contre son visage bronzé. Le début de barbe qui pousse sur la partie inférieure de son visage projette des ombres aux endroits les plus dangereux, de telle manière que lorsqu’il me regarde, seules l’arête de son nez et ses pommettes sont illuminées. L’unique source de lumière provient des phares de la moto et de la lune, ce qui me fait réaliser à quel point nous sommes loin de toute civilisation.

Il a affirmé que ce n’était pas le cas, mais s’il voulait me tuer, il pourrait le faire en toute impunité, ici. Il n’aurait qu’à jeter mon corps par-dessus la falaise et ce serait terminé. Pas d’embrouilles. Pas de tracas. Je balaie ces pensées et le fusille du regard.

— De quoi tu parles ?

— J’ai pris une décision, explique-t-il. Je suis au courant du marché que tu as passé avec Abel, mais il semblerait que garder un œil sur toi de loin ne suffise pas. Toi et moi sommes sur le point de devenir très proches, Avalon.

Au moment où Dean accentue le mot « très », il m’attire contre lui jusqu’à ce que je sente son sexe rigide dans son pantalon.

Je garde un visage impassible, même si mon cœur se met à battre la chamade. L’une de mes mains vient se poser sur son torse, juste entre ses pectoraux, au-dessous de son sternum.

— Tu crois ? le défié-je en arquant un sourcil.

— Je le sais, répond-il d’un ton assuré.

— Tu me demandes une trêve ? l’interrogé-je, curieuse.

Il éclate de rire, un son bas et vibrant. Cela éveille quelque chose de sournois en moi, un désir tordu pour cet homme qui se comporte comme un roi et ressemble au diable. Il est un diable, à la fois beau et cruel. Je doute qu’aucune femme soit capable de lui survivre et je sais que si j’essayais, je m’en trouverais réduite à une simple coquille vide. Parce que Dean Carter est le genre d’homme que personne ne peut dompter.

— Non, petite fille, répond-il. Plus de trêves. Plus de marchés. J’en ai assez d’être gentil.

Je ricane et il s’écarte un peu pour observer mon visage. Un nuage de vapeur s’échappe de sa bouche quand il expire, léger et à peine visible, mais cela ne me surprend pas, compte tenu de la température glaciale sur la montagne.

— Tu appelles ça être gentil ? rétorqué-je avec un sourire narquois.

— Oh oui, assure-t-il d’une voix sérieuse qui efface à nouveau mon sourire. J’ai été très gentil avec toi, bébé.

Il tourne la tête et fourre son nez contre les petits cheveux fins sur mon cou. Cette fois, je ne peux réprimer le frisson que provoque sa proximité.

Merde, songé-je. Je suis baisée, putain. Et pas dans le bon sens du terme.

— Mais tout ça est sur le point de prendre fin, continue-t-il. Parce que je ne peux pas te faire confiance.

— Je ne te fais pas confiance non plus, remarqué-je.

Son odeur masculine envahit mes narines et j’essaie de reculer, mais il appuie les mains plus fort contre mes flancs, me clouant sur place. Au bout d’un moment, il laisse retomber les bras et fait un pas en arrière, avant de se tourner vers sa moto. Mes genoux menacent de fléchir sous mon poids, mais je tiens bon et me force à prendre un air indifférent. Au fond de moi, pourtant, tous mes nerfs sont sur le qui-vive.

Je me sens en vie. Comme juste avant un combat. Sauf que je sais que je ne pourrais pas me défendre de la même manière contre Dean. Il est rusé, vif. Impitoyable. J’observe ses mouvements avec attention alors qu’il se dirige vers sa moto et passe une jambe sur le siège, avant de se baisser pour ramasser le casque que j’ai laissé tomber à côté, sans me soucier qu’il devait coûter plusieurs centaines de dollars.

— Tu ne m’as jamais expliqué ce que tu voulais dire, remarqué-je en faisant un pas vers lui.

Il me tend vaguement le casque tout en glissant ses lunettes devant ses yeux.

— Je suppose que tu vas devoir attendre de le découvrir, alors, rétorque ce connard sans le moindre remords.

Je ricane, m’avance vers lui et lui arrache le casque des mains.

— Ce sera ton seul avertissement, Dean Carter, déclaré-je.

Il se penche en arrière et se passe les deux mains dans les cheveux, écartant les mèches de son visage de telle manière que j’en distingue chaque détail ; chaque centimètre carré de sa mâchoire ciselée et barbue.

— Ah oui ? réplique-t-il d’un ton narquois.

Je me renfrogne et me penche tout près de son visage, les doigts serrés autour du casque.

— Joue au connard avec moi, je te baiserai dix fois plus, sifflé-je.

Il entrouvre les lèvres et sort la langue pour la passer sur ses lèvres, avant de montrer les dents.

— Je suis impatient de voir ça, Avalon. J’ai très envie de voir si tu en es capable.

Il joue avec moi. C’est forcément ça. Mais je ne lui donne pas la satisfaction de répondre. Il peut avoir le dernier mot si ça lui fait plaisir. Je l’ai prévenu. J’enfonce le casque sur ma tête, le sangle et grimpe à l’arrière de sa moto alors que le moteur rugit.

— N’oublie pas de t’accrocher, dit-il. Ça va bouger sur le chemin du retour.

Dean ne voit pas mon regard mauvais alors que je pose les mains sur son abdomen. Par pur dépit, j’enfonce les ongles dans sa peau, et souris quand il grogne.

Cette petite victoire est de courte durée, parce qu’il se penche en arrière et reprend la parole.

— Tu peux être en colère si tu veux, bébé, dit-il. Souviens-toi juste que moi aussi, je sais rendre les coups.

Je desserre les doigts, mais juste un peu. Au moment où nous nous élançons, je me retourne pour voir l’océan une dernière fois. C’est la seule bonne chose qui est ressortie de cette soirée. Mais tout ce que je vois, c’est la lueur rouge que projettent les phares sur la chaussée derrière nous, comme si un œil furieux surveillait chacun de nos mouvements. Toute l’ivresse de mon afflux d’adrénaline s’est dissipée en l’espace de quelques heures alors qu’elle dure d’habitude des jours, peut-être même des semaines, avant que ce besoin ne recommence à grandir.

Dean ne m’apportera jamais rien de bon, mais ce qui me console, c’est que je ne lui apporterai rien de bon non plus. S’il essaie de m’éliminer, ce roi se retrouvera privé de trône.

Chapitre 32 : Avalon

Dean Carter est la preuve que tous les démons ne vivent pas en enfer. Certains évoluent parmi nous. C’est son cas. La tête haute, et arborant un sourire narquois sur le visage, comme s’il ne pouvait s’empêcher de se moquer du reste du monde. Ça m’énerve.

Après notre petite excursion à l’entrepôt et la balade à moto nocturne, je suis prête à essayer de retrouver un emploi du temps normal alors que j’arrive en cours le lendemain. Mais toutes mes bonnes intentions partent en fumée quand je repère l’objet de mon agacement et de ma haine persistante, assis à ma place.

La fille qui marche derrière moi se cogne dans mon dos quand je m’arrête brusquement sur le seuil de la porte. Le coup réveille certains des bleus de la veille au soir, et je serre les dents.

— Oh, attention, grommelle-t-elle.

Je ne réfléchis pas, je me retourne et la fusille du regard.

— Toi, fais attention, connasse, rétorqué-je.

Ce n’est pas le bon jour pour m’emmerder.

Elle émet un son mécontent, mais détourne la tête et me contourne pour rejoindre son siège. Abel lève les yeux de sa place et me fait signe de le rejoindre. Je l’ignore et monte les marches deux par deux pour rejoindre les sièges désormais inoccupés où ils s’assoient toujours depuis qu’ils ont été transférés dans ce cours. Ceux depuis lesquels ils m’observaient de loin. Je sens les yeux de Dean qui me suivent.

Je laisse tomber mon sac sur le siège libre, prends une grande inspiration et la relâche, avant de me glisser sur la chaise et de laisser tomber mes affaires à mes pieds.

Ils essaient juste de me faire réagir, me répété-je. Reste calme.

Bien sûr, c’est plus facile à dire qu’à faire quand, deux minutes plus tard, ils rassemblent tous les trois leurs affaires et viennent me rejoindre. Je me raidis alors que Braxton se laisse tomber sur une chaise au bout de ma rangée. Je baisse les doigts vers mon sac, mais je n’ai même pas le temps de les éviter parce que, le moment suivant, Abel s’avance dans la rangée devant la mienne, pose les mains sur la table et s’appuie dessus pour passer de l’autre côté, me bloquant le passage.

Je tourne un regard accusateur vers Dean, qui reste derrière Brax et arbore un sourire stupide.

— Qu’est-ce que vous foutez ? demandé-je.

Dean pose les yeux sur Brax, qui se lève et me dépasse, posant une main sur mon épaule en passant. Je l’écarte d’un geste vif et émets un son agacé, avant de renvoyer un regard noir à l’homme toujours debout au bout de la rangée comme si cet endroit lui appartenait. Bon, c’est le cas, mais est-ce qu’il est pour autant obligé de se comporter de manière aussi suffisante ?

Comme la veille au soir, Dean m’emprisonne entre ses bras ; un sur le dossier de ma chaise et l’autre sur la table devant moi. Il se penche tout près de moi et son torse emplit tout mon champ de vision, ainsi que la chaîne qui pend devant le T-shirt ample à imprimé qu’il porte.

— Je te l’avais dit, dit-il dans un murmure que moi seule peux entendre.

Un frisson menace de me parcourir le dos. Je le réprime et lève le menton alors qu’il continue :

— Je vais te surveiller de très près, Avalon. Considère-moi comme ton nouveau meilleur ami, parce qu’on va passer beaucoup de temps ensemble.

— Pardon ? rétorqué-je avec un mouvement de recul.

Il ne peut pas vouloir dire ce que je crois.

— Tu n’es pas sérieux.

— Oh, je suis très sérieux, bébé.

Il se lèche les lèvres, attirant à nouveau mon regard sur sa bouche pleine et masculine. Je suis surprise de capter un éclat argenté entre ses lèvres. Comment ai-je pu ne pas le voir plus tôt ?

— Tu vas le regretter, dis-je d’un ton distrait.

J’observe sa bouche avec une attention soutenue pour tenter d’apercevoir à nouveau le piercing.

— C’est une nouvelle sorte d’isolement, reprend-il en guise de réponse.

Son haleine sent la menthe. Ça me donne envie d’une cigarette, rien que pour pouvoir en aspirer une bouffée et la souffler sur son visage.

— C’est entre toi et moi, Ava.

Son regard me transperce, et les différentes teintes de marron et de rouge qu’il contient me fascinent.

— Et quand ce ne sera pas moi, ce sera entre toi et eux.

Il fait un signe de tête derrière moi, désignant Abel et Brax.

— Pourquoi ? lâché-je.

Ça n’a aucun sens.

— Pourquoi moi ?

Il émet un fredonnement bas. Des yeux nous observent. Je ne sais pas si c’est juste les deux autres ou si c’est toute la classe, et je n’arrive pas à détourner les yeux de Dean pour le découvrir.

— Je ne sais pas, admet-il.

Il lève la main et soulève une mèche de cheveux sur mon épaule, avant de passer le bout de son doigt sur les autres.

— Peut-être parce que tu es spéciale, bébé, sourit-il. Mais tu ne le sais pas encore.

Je rejette la tête en arrière, attirant mes cheveux avec moi. Il lâche ma mèche de cheveux sans résister, puis se glisse sur sa chaise alors que le professeur entre et que le cours commence.

Je fulmine pendant toute l’heure et demie qui suit, à l’idée d’être piégée dans la pièce avec eux. Le professeur fait son cours, son expression plus attentive que d’ordinaire alors qu’il ne prend même pas la peine de cacher sa curiosité quand il s’aperçoit que je suis au milieu des trois Sick Boys. Mon agacement se transforme en colère. Il me provoque. Il me pousse à bout. Il veut voir ce que je ferai, comment je réagirai.

Je regarde l’homme en question du coin de l’œil, l’observe en silence. Il a la tête tournée vers l’avant de la pièce, comme si c’était un jour de classe normal. Pourtant, son corps est tourné face à moi et il est assis de travers sur son siège, comme s’il me bloquait inconsciemment toute porte de sortie avec son corps massif. Je me demande s’il s’en rend seulement compte.

Quand le cours se termine et que le professeur nous laisse sortir, sans cesser de tourner les yeux vers nous toutes les dix secondes, je m’empresse de prendre mon sac et essaie de me frayer un chemin du côté opposé de la rangée. Je préfère encore affronter Braxton et Abel plutôt que Dean.

Ils ne me retiennent pas, mais la voix grave de baryton de Dean me lance :

— Sois sage, bébé.

Il a parlé assez fort pour que toute la classe l’entende.

Il vient d’attirer l’attention de toute la classe sur moi, et si j’en doutais encore, c’est clair et net, maintenant : tout le monde me regarde. Je me remets à marcher et sors de la pièce d’un pas furieux. Je suis tellement en colère en sortant du bâtiment que je ne me rends même pas compte que je suis suivie jusqu’à ce que je tourne à l’angle du mur et l’aperçoive derrière moi.

— Bordel de merde ! m’exclamé-je en me tournant vers lui. Tu m’as fichu la trouille.

Braxton se balance sur ses talons, les mains dans les poches. Je remarque qu’il ne porte aucun sac.

— Désolé ? tente-t-il en me souriant.

Je fronce les sourcils et le dévisage un instant.

— Comment est-ce que quelqu’un d’aussi gigantesque que toi peut se déplacer sans faire le moindre bruit ? demandé-je sans pouvoir m’en empêcher.

Il hausse les épaules sans cesser de sourire.

— Pourquoi tu me suis ? continué-je en voyant qu’il ne va pas me répondre.

— Je vais en cours, c’est tout, petite sauvage, explique-t-il.

Ce surnom me rappelle sa réaction à mon combat. Lui, au moins, il s’est comporté comme un connard adulte.

Je me retourne brusquement et repars dans la direction opposée à mon prochain cours.

— Amuse-toi bien ! lancé-je par-dessus mon épaule. Aujourd’hui, je sèche.

Moins d’une minute plus tard, il est de retour à côté de moi, marchant à mon rythme. Je m’arrête au milieu du trottoir, serrant et desserrant les poings.

— Tu ne m’as pas entendue ? demandé-je. J’ai dit que je séchais les cours.

— Je t’ai entendue, me retourne-t-il en hochant la tête. Et si tu sèches les cours, alors moi aussi.

— Qu’est-ce qui te prend, Brax ? Tu es le petit chien de Dean, maintenant ?

Braxton sort une main de sa poche et se gratte l’arrière du crâne. Une boucle de cheveu noir décoiffée retombe sur l’un de ses sourcils quand il incline la tête.

— Tu as entendu le patron, Ava, dit-il d’un ton léger. Tu es en isolement.

— Et alors ? rétorqué-je avec un geste du bras. Ce n’est pas un isolement normal. J’ai déjà été en isolement. Refaites comme la dernière fois et foutez-moi la paix. Tout ça n’est pas nécessaire.

Brax laisse retomber sa main.

— Si Dean dit que ça l’est, ça l’est, se contente-t-il de répondre.

Je prends une grande inspiration par le nez, jusqu’à ce que ça fasse mal, puis je laisse échapper un petit cri de frustration. Je fais volte-face et ne m’arrête de marcher que lorsque je me tiens face au bâtiment où a lieu mon prochain cours.

— Tout ça est ridicule, commenté-je alors que Braxton s’arrête à côté de moi.

— Tu veux un conseil ? propose-t-il.

J’incline la tête pour le regarder, du haut de son mètre quatre-vingt-dix.

— Très bien, lâché-je. Dis ce que tu as à dire.

— Accepte-le, énonce-t-il.

J’esquisse un rictus de dédain. Il émet un petit rire.

— Je suis sérieux, continue-t-il. Ce n’est pas en résistant que tu arriveras à le convaincre d’arrêter. Laisse-lui l’impression qu’il a le contrôle et il te redonnera ta liberté.

Je rejette la tête en arrière et détourne les yeux de Brax pour les lever au ciel. Lentement, avec effort et en prenant de grandes inspirations, je laisse la tension se déverser de mon corps.

— Il ne peut pas me contrôler, Brax, réponds-je. Il exerce peut-être son emprise sur tout et tout le monde, mais personne ne me contrôle.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne cèdes pas, réplique-t-il.

Puis il fait un pas en avant et gravit les dix marches devant l’entrée. Il tend la main vers la poignée et me tient la porte ouverte.

— Qui sait ? Ça te plaira peut-être.

— J’en doute fort, rétorqué-je en le dépassant pour entrer dans l’espace plus frais. C’est impossible.

Chapitre 33 : Avalon

Le meurtre. Je commence vraiment à y réfléchir. Comment le commettre sans finir en prison.

— Tu es en colère, princesse ? raille Abel, qui marche derrière moi.

Je serre les dents et l’ignore, mais ça n’a pas l’air de le déranger. Il continue de parler.

— Je t’avais prévenue, poursuit-il. Mais tu ne m’as pas écouté.

— Tu n’as jamais dit qu’il deviendrait aussi obsessionnel, rétorqué-je sans pouvoir m’en empêcher.

Abel me rattrape, ses longues jambes surpassant sans mal les miennes même si je marche aussi vite que je peux sans me mettre à courir. Il m’adresse un sourire narquois, et j’ai juste envie de lui donner un coup de poing en pleine face.

— Personne n’aurait pu prédire ça, répond-il. Mais tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Si tu n’étais pas si…

Je m’arrête et me tourne vers lui, l’obligeant à s’arrêter aussi au risque de me rentrer dedans.

— Si je n’étais pas si quoi ? le défié-je d’un ton venimeux.

Il lève une main en signe de capitulation.

— Rien, laisse tomber, dit-il sans cesser de sourire. Fais comme si je n’étais pas là.

Je pousse un soupir et me retourne, me dirigeant vers les marches du bâtiment de l’administration.

— En ce qui me concerne, marmonné-je, tu ne devrais pas être là.

Nous rejoignons le bâtiment et montons dans l’ascenseur. Les portes s’ouvrent en coulissant quand nous arrivons à l’étage de madame Bairns. Je sors et longe à grands pas la longue rangée de portraits élégants. Pour une raison que j’ignore, eux aussi me donnent l’impression de me regarder d’un air suffisant aujourd’hui. Comme la dernière fois, la porte de Bairns est entrouverte. Je ne frappe même pas, je me contente de la pousser et d’entrer. Elle sursaute et laisse tomber une liasse de papiers. Ils s’éparpillent sur son bureau.

— Avalon !

Elle se lève pour m’accueillir, mais se fige alors qu’elle est à demi levée de sa chaise quand mon pot de colle pousse la porte encore plus fort et entre dans la pièce. Madame Bairns semble se rendre compte qu’elle est en train de le dévisager et se remet bien vite de sa surprise.

— B… Bonjour, balbutie-t-elle en indiquant les chaises devant son bureau d’un signe de la main. Asseyez-vous, je vous en prie.

Je me laisse tomber sur l’une des chaises rembourrées et croise les bras sur ma poitrine, appuyée en arrière et mon regard mauvais fixé derrière elle. Elle se rassoit et jette un bref coup d’œil à Abel. Sans surprise, elle ne lui demande pas de partir. Après tout, il est le fils de ses patrons. Foutus riches.

— Merci d’être venue, commence madame Bairns tout en rempilant les papiers qu’elle a laissé tomber, avant de les repousser de côté. Cela m’a inquiétée que vous ne soyez pas venue à votre dernier rendez-vous, mais je suis heureuse que vous soyez là aujourd’hui.

Je ne fais aucun commentaire et elle soupire, avant de récupérer un petit dossier sous le désordre, continuant de s’efforcer de mettre de l’ordre.

— OK, entrons dans le vif du sujet, d’accord ?

Cette fois, elle est assez maligne pour ne pas attendre de réponse. La seule raison pour laquelle je suis ici aujourd’hui, c’est parce que son dernier e-mail comportait une note encore plus désespérée, concernant l’éventualité que j’accepte une bourse pour étudier ici. Pour être honnête, j’attends juste qu’elle aborde à nouveau le sujet. Je jette un regard à Abel. Je me demande si elle osera le faire tant qu’il est dans la pièce.

— Je m’inquiète au sujet de quelques cours manqués, déclare madame Bairns, son regard passant du dossier dans ses mains à moi. Comment allez-vous ? Vous trouvez vos marques ?

— Tout est vraiment au poil, répliqué-je d’un ton sarcastique tout en fusillant Abel du regard.

Il étire le coin des lèvres, mais mis à part un léger mouvement, c’est comme s’il faisait semblant de ne pas être là. Seigneur, j’aimerais vraiment que ce soit vrai. Je commence à me lasser d’avoir la sensation d’être constamment accompagnée d’un chien de garde.

— Très bien, répond madame Bairns en ignorant mon ton moqueur. Eh bien, je dois dire que malgré ces quelques absences, vos notes sont impeccables. Je ne suis pas surprise. J’étais sûre que vous réussiriez à bien vous adapter à nos attentes académiques.

Elle m’adresse un sourire rayonnant, mais je n’ai absolument pas envie de le lui rendre.

— C’est tout ? l’interrogé-je. Vous vouliez me demander pourquoi j’avais été absente et me féliciter pour mes notes ?

Le sourire de madame Bairns s’efface et, encore une fois, elle tourne les yeux vers l’homme assis à ma droite. Elle se racle la gorge.

— En fait, non, je me demandais si vous aviez eu l’occasion de réfléchir à ma proposition de la dernière fois, dit-elle en baissant la voix et en se penchant en avant.

Je pince les lèvres et tourne la tête, évitant son regard tout en scrutant la pièce. De hautes étagères remplies de livres qui semblent être ici depuis que ce bâtiment a été construit. De la poussière recouvre l’avant des étagères, m’indiquant qu’elles sont juste là pour la déco. Quel gâchis.

— J’y réfléchis encore, réponds-je au bout d’un long moment.

— En toute sincérité, je pense que ce serait une excellente opportunité pour vous, Avalon, insiste madame Bairns.

Quand je reporte mon regard sur elle, je remarque qu’Abel a tourné la tête vers moi. Oh, il fait semblant de regarder les étagères, comme moi, mais de temps en temps, il tourne les yeux vers madame Bairns, puis vers moi. La deuxième fois qu’il fait ça, il réalise que je l’observe et nos regards se croisent. Je réponds à madame Bairns sans détourner les yeux de lui.

— Je vous ai dit que j’y réfléchissais. Je n’ai pas encore pris ma décision.

— Mais vous me promettez d’y réfléchir sérieusement ?

Abel hausse un sourcil. Je secoue la tête et tourne la tête pour reporter mon regard sur elle.

— Ouais, bien sûr, assuré-je en me levant. Ce sera tout ?

— Hum…

Madame Bairns s’empresse de se lever de sa chaise, mais je n’attends pas sa réponse. Au lieu de ça, je dépasse Abel et me dirige vers la porte.

— D’accord, eh bien, n’oubliez pas qu’on ne se revoit qu’après les vacances de printemps, Avalon !

Je sors de la pièce. Abel se lève et me suis alors que je rejoins le couloir et dépasse à nouveau les portraits. Quand j’arrive devant l’ascenseur, j’enfonce le bouton avant de me retourner, prête à faire savoir ma façon de penser à Abel pour son comportement intrusif, mais je découvre qu’il s’est arrêté devant l’un des nombreux portraits. Ce n’est pas l’expression concentrée de son visage qui me fait hésiter ; c’est la haine pure que je lis dans ses yeux.

Sans même y réfléchir, je tourne la tête, me demandant ce qui a bien pu provoquer une telle réaction. Le portrait devant lequel il se tient est l’un des plus récents. Il représente un homme grand ; doté d’une tignasse blanc-blond similaire à la sienne. Il porte un costume qui semble moulé sur sa silhouette mince. Il y a une certaine beauté cruelle dans ce tableau. Une froideur dans les yeux de l’homme, qui évoque quelque chose de plus sombre, derrière le vêtement qu’il porte et les coups de pinceau qui l’ont dessiné.

— Abel ?

L’ascenseur émet un ding au moment où je prononce son nom et il se détourne de la peinture pour se diriger droit vers les portes quand elles s’ouvrent, révélant une cabine vide.

Je n’ai pas l’occasion de lui demander ce qui vient de se passer, parce que dès que les portes se sont refermées, Abel se tourne vers moi.

— De quelle opportunité est-ce qu’elle parlait ? m’interroge-t-il.

Je plisse les lèvres.

— En quoi ça t’intéresse ?

Il garde les yeux rivés sur moi, et je pousse un grognement.

— C’est rien. Juste une bourse pour venir étudier à Eastpoint en tant qu’étudiante officielle plutôt qu’en double inscription.

Il cligne des yeux, puis se laisse aller contre le mur du fond et hoche la tête.

— Oh, d’accord, dit-il.

— C’est tout ? m’étonné-je en le scrutant.

Abel attend que les portes se soient rouvertes et nous nous dirigeons vers la sortie.

— Tu vas accepter, se contente-t-il de dire.

Je m’arrête en haut des marches et il continue de marcher, ne s’arrêtant que lorsqu’il réalise que je ne suis plus avec lui. Les cheveux d’Abel glissent sur ses oreilles quand il se retourne vers moi et arque un sourcil. Le soleil brille, plus chaud que ces dernières semaines. Ses rayons s’infiltrent sous ma peau et me donnent l’impression de brûler tout autant de l’extérieur que de l’intérieur.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais accepter ? demandé-je quand j’ai enfin son attention.

Il hausse les épaules.

— Tu es une fille intelligente, répond-il. C’est un marché intéressant pour une fille comme toi.

Je descends une marche.

— Une fille comme moi ? répété-je, avant de secouer la tête. C’est ce que tu crois, hein ?

— Je me trompe ?

Si la pauvreté était tout ce qui me définissait, non, il ne se tromperait pas. Mais je ne suis pas qu’une fille pauvre. L’image de mains couvertes de sang et de sueur tendues vers moi envahit mon champ de vision, occultant la réalité. Le souvenir qui m’est revenu la dernière fois que j’ai plongé depuis une falaise remonte à nouveau à la surface. Ça n’a pas été la dernière fois que ma mère tentait de me vendre… Juste la première. Je déglutis, la gorge soudain très sèche.

— La bourse n’est pas sans condition, dis-je. Je n’aime pas obéir aux règles des autres.

Un sourire amer s’étire sur les lèvres d’Abel, de plus en plus large. À tel point que je m’attends à voir sa peau se déchirer et du sang couler sur ses dents et son menton. C’est une expression barbare. Que je ne suis pas habituée à voir sur son visage.

— Rien n’est sans condition, répond-il d’une voix différente de d’habitude.

Elle est plus grave. Plus sombre. Ses yeux se voilent comme s’il regardait au loin.

— Tu crois peut-être que l’argent peut libérer de certaines choses, et c’est peut-être le cas, mais il t’enchaîne aussi.

Il lève une main et la pose sur sa poitrine comme pour caresser quelque chose sous son T-shirt. Je descends une autre marche et me retrouve assez proche de lui pour apercevoir les contours d’un objet accroché autour de son cou, presque caché par le col de son T-shirt.

— Même si l’argent octroie du pouvoir, il y a toujours des conditions, continue-t-il de cette voix creuse. Énerve les mauvaises personnes, fais un seul faux pas, fais confiance aux mauvais amis… et soudain, tout cet argent et tout ce pouvoir peuvent disparaître en un clin d’œil. L’argent n’apporte que le malheur. Le pouvoir n’apporte que le carnage.

À cette dernière remarque, son regard s’éclaircit. Il semble réaliser où il est et que je suis là, à l’observer avec curiosité et à me demander d’où tout ça est sorti. Je ne dis rien et il n’offre aucune explication.

Au lieu de ça, nous nous dirigeons tous deux vers mon dortoir et quand nous arrivons, il m’abandonne à la porte sans un mot de plus.

Chapitre 34 : Avalon

Je n’ai jamais fait l’objet d’autant d’attention depuis… eh bien, depuis toujours. Je n’ai jamais connu ça. Au début, je crois que c’est moi, mais à partir du moment où leur tendance à me suivre à la trace devient la norme, en l’espace d’environ une semaine, je commence à réaliser qu’ils attirent juste naturellement l’attention des gens. Des yeux les suivent où qu’ils aillent. Les filles font de gros efforts pour essayer de capter leur regard. Les mecs lèvent toujours la main pour les saluer. C’est comme si tout le monde avait envie de les connaître ou d’être connu par eux. Et les garçons acceptent tout ça sans réagir, comme s’ils avaient connu ça toute leur vie. Pour moi, c’est une différence de plus entre nous. Alors qu’ils sont habitués à être vus, je suis habituée à être invisible, et je n’aime pas du tout ce nouveau statut.

— Salut, Avalon !

Je manque de faire une crise cardiaque quand une fille que je ne connais pas m’interpelle en me croisant dans le couloir et me salue de la main.

Je la fusille du regard par-dessus mon épaule et entre dans ma chambre de dortoir. Par chance, Rylie n’est pas là. C’en est assez, décidé-je. J’ai besoin de soulager la pression à nouveau. De faire une pause loin de cet endroit.

Je jette un œil à l’horloge et réalise qu’il ne me reste que quelques heures pour faire ça. Les bus d’Eastpoint ont tendance à ne plus passer après vingt-et-une heures, alors, si je veux rejoindre le lac, je dois me bouger les fesses. Je vide les affaires d’école de mon sac pour y fourrer des vêtements de rechange et quelques autres objets, puis enfile mon seul maillot de bain, un cadeau des Objets trouvés de l’une de mes anciennes écoles. Beaucoup de gens n’aiment pas utiliser un maillot de bain qui a déjà été porté, mais pour une fille comme moi, c’est ça ou rien.

Je noue le haut autour de mon cou (pour être honnête, il est un peu trop petit) puis j’attrape un long T-shirt qui ressemble plus à une robe et le passe par-dessus ma tête. Tout mon corps se redresse et j’ai l’impression d’être plus légère et pleine d’énergie tandis que je m’empresse de me préparer. C’est comme si mon corps pouvait sentir le soulagement que je suis sur le point de lui octroyer.

Je passe les bras dans les lanières de mon sac à dos, les resserre et descends les marches deux par deux, me retenant à la rambarde pour ne pas glisser et tomber. Quand j’arrive en bas, je saute presque les trois dernières marches pour foncer vers la porte. Je manque de m’emmêler dans mes propres pieds et de m’écrouler quand, juste au moment où je pousse la porte, une haute silhouette se tourne vers moi, un téléphone pressé contre son oreille.

— Ouais, je serai présent. Je dois y aller.

Je me redresse et le fusille du regard.

— Dis-moi que tu plaisantes ? lâché-je. Tu viens vraiment de passer toute la journée planté devant mon dortoir à m’attendre ?

Dean arque un sourcil et m’observe tout en rangeant son téléphone dans sa poche. L’espace d’un instant, il ne prononce pas un mot, laissant plutôt ses yeux errer sur mon corps avec curiosité.

— Tu ne peux pas porter ça, dit-il au lieu de répondre à ma question. Retourne te changer, on va à une fête.

— Non, hors de question, répliqué-je en croisant les bras sur ma poitrine. J’ai déjà des plans.

Il hausse les épaules comme si ces mots n’étaient qu’un inconvénient mineur.

— Peu importe. Ils viennent de changer.

— Non, insisté-je en le dépassant à grands pas.

— C’est quoi, ces plans ? s’enquiert-il en me suivant.

— Ce ne sont pas tes affaires, réponds-je.

Tout comme Abel, il n’a aucun mal à garder le rythme avec moi.

— Si tu ne me le dis pas…

Sa voix grave de baryton glisse sur mes sens comme la version audio d’un porno et me donne envie de me poignarder les tympans rien que pour reprendre une partie du pouvoir qu’il m’a volée.

— Je devrais juste supposer que tu as envie de venir à cette fête et te porter jusque là-bas.

Je m’arrête au bord du trottoir.

— Pourquoi ? demandé-je.

Il plisse les lèvres.

— Comment ça, pourquoi ?

— Pourquoi est-ce que tu veux que j’aille à une stupide fête ?

— Tu es en isolement, autrement dit, tu dois aller partout où je vais.

Je lève les yeux au ciel et émets un son exaspéré, avant de m’éloigner de quelques pas supplémentaires.

— Vas-y avec tes potes.

— Ils viennent déjà.

Il tend la main et m’attrape le bras pour me faire m’arrêter.

— Crois-moi, dit-il, si je n’étais pas obligé d’y aller, je n’irais pas.

J’hésite sur la conduite à tenir. Je pourrais toujours tenter de me dégager de sa poigne et de m’enfuir, mais les chances que ça fonctionne s’amenuisent à chaque seconde qui passe. Certains hommes sont plus forts qu’ils en ont l’air, mais dans le cas de Dean, il est tout aussi fort qu’il en a l’air. Les doigts serrés autour de mon avant-bras se contractent : il attend que je prenne ma décision.

— Faisons un marché, suggéré-je. Tu m’emmènes là où je dois aller, sans poser de questions, et ensuite, j’irai à ta stupide fête avec toi.

Il me regarde en plissant les yeux, comme s’il cherchait une faille ou un mensonge dans ma proposition.

— Pourquoi ? m’interroge-t-il en resserrant douloureusement les doigts.

Je lui lance un regard noir.

— J’ai dit sans poser de questions, rappelé-je d’un ton sec. Mais je te promets d’aller à ta stupide fête d’étudiants tant que tu remplis ta part du marché.

— Je te l’ai dit, plus de marché, dit-il.

Mais il relâche légèrement sa poigne et n’a plus l’air aussi soupçonneux. En fait, il semble plutôt curieux.

Une partie de moi se demande ce qui me prend. Le lac est l’un des seuls lieux secrets qui n’appartiennent qu’à moi. Il sait où je vis. Il sait quels cours je suis… Bon sang, quand il n’y est pas avec moi, c’est l’un des deux autres. Il connaît mon emploi du temps sur le bout des doigts et il me suit en permanence, me guidant dans les directions qu’il veut que je prenne. Le lac est censé n’être qu’à moi. Et pourtant, l’idée de le laisser venir avec moi et voir cette facette de moi ne me laisse pas de goût amer dans la bouche, comme je m’y serais attendue.

— C’est soit ça, soit je me débats tout du long, remarqué-je.

Quand ses yeux parcourent mon visage pour la deuxième fois, je lui montre toute ma sincérité. C’est un vrai maniaque du contrôle, mais je peux me montrer tout aussi bornée que lui. Ses lèvres se tordent, trahissant son hésitation. Pour finir, il laisse retomber son bras, se passe une main sur le visage et émet un grognement.

— Putain, marmonne-t-il. Très bien. Allons-y.

Et l’excitation m’envahit à nouveau.

Je le suis sans hésiter alors qu’il me guide jusqu’à la rue latérale où est garée sa moto, sous la large canopée d’un érable rouge.

— Où est-ce qu’on va ? s’enquiert-il.

Au lieu de le lui dire, je lui demande son téléphone et souris d’un air narquois quand il me lance un regard renfrogné et sort son téléphone pour me le tendre. C’est un modèle récent, l’écran est parfait et n’a pas la moindre rayure. Il me faut un instant pour comprendre comment m’en servir, mais une fois que c’est fait, j’ouvre l’application GPS et entre les coordonnées, avant de le lui rendre.

— Voilà où on va, dis-je.

Dean accroche le téléphone à l’avant de sa moto pour pouvoir suivre la petite flèche bleue. Il passe une jambe musclée en travers du siège et s’installe, avant d’attraper son casque. Il me le tend et je me fige un instant en le voyant en sortir un deuxième pour le mettre sur sa tête. Il attache la lanière au niveau de son menton, puis sort du parking à reculons et allume le moteur. Il a apporté deux casques, cette fois…

Je ne sais pas pourquoi cette pensée s’attarde dans mon esprit. S’il voulait passer me prendre pour m’emmener à cette fête, c’est logique. Mais en même temps… Je retourne le casque entre mes doigts et remarque que, contrairement à celui qu’il porte, il est immaculé et dénué de la moindre rayure, comme s’il venait juste de l’acheter.

— Tu montes ?

Sa voix est étouffée par la visière en plastique qui recouvre son visage et le rugissement du moteur, mais elle parvient quand même à me tirer de mes pensées et je hoche la tête. J’enfile le casque, qui sent le neuf, et l’attache avant de passer une jambe en travers de l’arrière de sa moto.

Je me presse contre le dos de Dean et ferme les yeux alors qu’il appuie sur l’accélérateur. Ensemble, nous nous élançons en avant, dérapant dangereusement sur la chaussée. Chaque fois que je suis avec lui, l’adrénaline afflue dans mes veines. Comme si mon corps sentait quelque chose, chez l’homme devant moi, que je n’ai pas encore décelé.

Ça me rend curieuse, et c’est dangereux.

***

Dean ne prononce pas un mot quand il gare la moto et me laisse descendre. J’attends qu’il ait éteint le moteur, rangé les casques et mis ses clefs dans sa poche pour remonter le chemin qui mène à la corniche surplombant le lac.

Même si ce n’est que la deuxième fois que je viens ici, je me souviens très bien du chemin. Il me suit, me laissant prendre les devants, pour une fois. Je sens sa curiosité, mais il ne me pose aucune question et n’interrompt pas les bruits apaisants des insectes et les sons des animaux qui détalent dans les broussailles.

— Tu sais, me surprends-je à dire, quand j’étais petite, on n’avait pas d’endroits comme celui-là dans ma ville natale. On avait des arbres et quelques montagnes, mais pas de lac.

Dean se rapproche d’un pas et lève la tête pour suivre mon regard.

Je me retourne et me remets à grimper, les yeux rivés sur le sol devant mes chaussures alors que je continue :

— Il y avait ce vieil homme qui travaillait à l’école primaire. Je crois qu’il était concierge, ou un truc comme ça. Il travaillait à la fois pour l’école et l’église locale, mais l’été, il roulait jusqu’à l’océan. Ce n’était qu’à quelques heures de route. Il s’installait chez son frère pour donner des cours de plongée sous-marine.

— Tu le connaissais bien ? demande Dean, me prenant par surprise.

Je me mords la lèvre, puis admets :

— Je ne le connaissais pas du tout. Je ne suis au courant de tout ça que parce que, alors que j’étais en CE1, on nous a annoncé qu’un employé était mort. Des papiers ont été distribués en classe et j’ai lu son avis de décès. Il était arrivé quelque chose pendant un de ses cours, il s’était retrouvé coincé sous l’eau et s’était noyé.

Nous arrivons sur la corniche.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec notre présence ici ? m’interroge Dean d’une voix plus grave alors que je laisse tomber mon sac et retire mes chaussures.

Le soleil disparaît derrière l’orée des arbres, mais le ciel reste inondé de nuances rouges, jaunes et oranges.

— Ava ?

— Tu imagines ? demandé-je, les yeux fixés vers l’horizon dégagé que nous offre la corniche.

— Imaginer quoi ?

Je retire mes vêtements jusqu’à ne plus porter que mon maillot de bain d’occasion usé et mal ajusté. Dean suit chacun de mes mouvements et me regarde me diriger vers le bord de la corniche. Je m’attends à moitié à ce qu’il tente de me retenir, mais il n’a pas du tout l’air surpris.

Je me détourne de l’eau en contrebas et lui adresse un sourire.

— Tu imagines l’afflux d’adrénaline enivrant qu’il a dû ressentir avant de mourir ?

— Je doute qu’il se soit senti enivré par quoi que ce soit, réplique Dean d’une voix basse et dénuée d’inflexion. La plupart des gens ne sont pas excités à la perspective de mourir.

Je baisse à nouveau les yeux au sol et un sourire étire mes lèvres. Il a raison. Ce n’est pas le cas pour « la plupart des gens ».

— Je suppose que je ne suis pas la plupart des gens, réponds-je.

Puis je me retourne et fais un pas de plus vers le bord.

— Avalon… Qu’est-ce que tu fais ?

J’entends un avertissement dans sa voix, mais je m’en fiche. J’éclate de rire et écarte les bras.

— Ça s’appelle plonger du haut d’une falaise, expliqué-je.

Un caillou glisse sous mes pieds nus et dégringole le long de la corniche, jusqu’à tomber dans l’eau, créant une série de rides sur la surface lisse.

— Pourquoi tu fais ça ? s’enquiert-il.

Je réfléchis un instant. Pourquoi est-ce que je fais ça ? Pour l’ivresse, bien sûr. Pour la sensation d’avoir le contrôle de la situation, même si proche du danger. J’aime ça, marcher sur la corde raide entre la raison et la folie. Un seul faux pas pourrait me coûter très cher. Pourtant, je reviens toujours, parce que j’aime la sensation de mon corps se rebellant contre mon esprit, et le fait de savoir qu’il est obligé de faire ce que je lui dis de faire. La sueur qui recouvre ma peau. Mon cœur qui accélère dans ma poitrine. Il se débat de toutes ses forces, et pourtant, rien ne peut m’arrêter à part moi-même. J’ai le contrôle total. Un contrôle que j’ai dû céder encore et encore ; à l’école, aux représentants de l’autorité, à toutes les foutues Patricia de ce monde, à tous les Roger et même… je dois l’admettre… aux Sick Boys.

Ils ont tout le pouvoir. Toute l’autorité. Alors que je n’ai rien.

Mais ici. Ici, il n’y a que moi. Personne ne peut prendre le contrôle de ce que je fais à part moi. Même mon propre corps ne peut m’arrêter.

— C’est dangereux, dit Dean, me ramenant au présent.

— Je sais, m’entends-je répondre, comme si les mots sortaient d’un long tunnel sombre.

Mes pieds bougent d’eux-mêmes alors que je me tourne pour lui faire face. Il a les sourcils froncés et contrairement à tout à l’heure, il semble à une seconde de me rattraper.

Ses yeux marron foncé remontent de mes pieds, dont les talons sont déjà dans le vide, jusqu’à mon visage.

— Tu es sûre de savoir ce que tu fais ? m’interroge-t-il.

Je secoue la tête.

— Si c’était le cas, ce ne serait pas drôle du tout.

— Aval…

Je ne perçois pas le reste de sa phrase, parce que sans m’accorder une seconde de plus pour réfléchir, je me propulse de la corniche et saute en arrière, me propulsant dans le vide. Le vent ébouriffe mes cheveux et les projette en avant, recouvrant mon front quand mes cheveux s’écartent pendant un bref instant et que je vois le ciel en fusion au-dessus de moi.

Il ressemble à une cascade de feu au-dessus de l’océan. Et une fraction de seconde, j’oublie l’inconfort provoqué par les longues mèches de cheveux que j’ai oublié de nouer avant de sauter. Puis je heurte la surface de l’eau et les ténèbres m’engloutissent.

Chapitre 35 : Dean

Je n’ai pas besoin de lire son dossier pour savoir qu’Avalon Manning est cinglée. Tout ce que j’ai à faire, c’est la regarder à cet instant.

Pour une fois, ses yeux ne sont pas voilés par ses pensées ou ses actes. Elle se tient là, oscillant d’avant en arrière comme si elle dansait au son d’une musique qu’elle seule peut entendre. Je ne sais même pas si elle s’en rend compte. Je me répète mentalement de rester détendu, de garder les mains baissées et de ne pas lui montrer à quel point je suis paniqué.

Je sais qu’elle a un penchant pour les comportements imprudents. Ça, c’était dans le dossier. Mais je ne me serais jamais attendu à en être le témoin privilégié.

— Tu es sûre de savoir ce que tu fais ? l’interrogé-je en combattant ma nervosité.

Elle tourne la tête d’un côté et de l’autre et oscille un peu plus fort. Je cligne des yeux en réalisant toute l’étendue de son corps qui est exposée à mes yeux. Putain, elle a de sacrées courbes. Son abdomen est presque complètement plat ; il le serait sans les lignes visibles de chaque côté de son ventre et le petit renflement juste au-dessus de l’élastique de son bikini. Son haut est serré contre son corps : de petits triangles en tissu, c’est tout ce qu’il y a entre mes yeux et ses seins.

Mais quand elle lève une main et me sourit, je cesse de penser à son corps sexy.

— Si c’était le cas, ce ne serait pas drôle du tout.

Putain, elle va…

— Aval…

Je n’ai même pas le temps de prononcer son nom en entier qu’elle saute.

Je me précipite en avant pour regarder par-dessus le bord. Je la vois tomber d’une hauteur qui doit avoisiner la largeur d’un terrain de football, puis plonger dans les profondeurs troubles en contrebas. Une vague d’eau jaillit quand son corps touche la surface. Je serre les dents, laisse échapper un soupir sifflant et attends qu’elle remonte à la surface.

— Allez, allez, allez, marmonné-je. Remonte, bon sang.

Trente secondes passent. Puis une minute. Une minute et demie.

— Bordel.

Je fais passer mon T-shirt par-dessus ma tête d’un geste vif, retire mon jean, mon caleçon et mes bottes en un temps record. Mon cœur cogne dans ma poitrine. Je jure devant Dieu que si elle se noie, je serai fou de rage. Je ferme les yeux, et saute à sa suite.

L’eau glaciale se referme autour de ma tête. Je ne sais pas sur combien de mètres j’ai coulé, mais dès que je sens ma course ralentir, je lève les bras et nage vers la surface. Je prends une inspiration, et ne réalise qu’à cet instant qu’elle a fini par refaire surface et qu’elle est en train de rire.

— Pourquoi avoir sauté aussi ? m’interroge-t-elle avec un petit rire.

Elle nage d’un côté et de l’autre, je vois ses cheveux noirs jusque-là emmêlés autour de son visage coiffés derrière ses oreilles.

— Je ne t’ai pas vue remonter, dis-je en regardant son corps fendre l’eau. J’ai cru que tu…

Elle tourne en cercle et plonge à nouveau la tête dans l’eau.

— Quoi ? Que je m’étais cogné la tête ?

Oui. Et la tension qui m’a contracté la poitrine à cette idée rend son amusement encore plus agaçant.

— Qu’est-ce que tu comptais faire ? m’interroge-t-elle en m’observant. Me sauver ?

Je bats des pieds, l’impression d’être un animal en train de traquer sa proie.

— De toutes les filles du monde, déclaré-je tout en la suivant dans l’eau, tu dois être la seule qui se comporte comme si elle n’avait besoin d’être sauvée de rien ni personne.

— Parce que c’est le cas, répond-elle. Chaque fois que j’ai eu besoin d’être sauvée, je me suis débrouillée toute seule.

Elle suit mes mouvements des yeux et recule lentement à mesure que j’avance.

— Tu as des exemples ? lui demandé-je.

Elle secoue la tête, et quand j’arrive à moins d’un mètre d’elle, elle se retourne et plonge dans l’eau… ou elle essaie, en tout cas. Sa tentative de fuite tourne court quand je tends la main et enroule un bras autour de sa taille pour l’attirer contre mon torse. La tête d’Ava ressort de l’eau et ses cheveux se collent sur son visage alors qu’elle se met à tousser.

— Qu’est-ce que tu fous ! hoquette-t-elle en recrachant l’eau dégoûtante du lac tout en me hurlant dessus. Pourquoi est-ce que tu es nu ?

Je souris d’un air narquois et me penche encore plus près.

— Tu n’as pas répondu à ma question, lui murmuré-je à l’oreille, la faisant se raidir.

Ses fesses frottent contre autre chose, d’un peu plus raide qu’elle.

Ses cheveux noirs me fouettent le visage quand elle tourne la tête vers moi.

— Tu as une érection, sérieux ?

J’ignore sa question et la fais se retourner jusqu’à ce que nous pataugions tous deux dans l’eau, face à face.

— De quoi tu as dû te sauver, Avalon ?

Elle entrouvre les lèvres et je me sens tiraillé entre l’envie de la regarder dans les yeux et celle d’observer sa langue quand elle la glisse entre ses dents.

— J’ai peut-être besoin d’être sauvée de toi, rétorque-t-elle.

Je secoue la tête et souris.

— Oh, bébé, rien au monde ne pourra te sauver de moi.

Pendant plusieurs longues secondes, nous nous défions du regard alors que nos volontés s’affrontent. Nous gardons les yeux rivés l’un à l’autre et refusons tous deux de détourner la tête. Des bulles s’élèvent des profondeurs du lac, me rappelant que nous flottons actuellement dans une mare d’algues et de Dieu sait combien de poissons et d’autres créatures aquatiques.

Ce n’est pas comme ça que j’ai envie de la baiser. Pour ce que j’en sais, on finirait peut-être juste par se noyer tous les deux. Pourtant, même si mon esprit est d’accord avec ça, mon corps palpite de désir. Mon sexe dur comme la pierre est pressé contre le bas de son ventre.

Je me penche en avant jusqu’à ce qu’elle ne voie plus que moi. Voyant qu’elle ne recule pas, toute son attention rivée sur moi (ce qui me fait me sentir comme la personne la plus importante au monde, à cet instant), j’effleure lentement son nez avec le mien. J’ai envie de l’embrasser. Non. Plus que ça. J’ai envie de la dévorer. De la consumer en entier.

Avalon n’est pas le genre de fille qu’on se contente d’embrasser. Elle est le genre de fille qu’on inspire jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

— Tu es dangereuse, tu le sais, ça ?

Je n’avais pas l’intention de le formuler comme une question, mais les mots s’échappent de ma bouche malgré moi.

Elle étire un coin de ses lèvres si pulpeuses et attirantes.

— Si je suis si dangereuse, pourquoi tu insistes à me harceler comme ça ? demande-t-elle.

Je la regarde dans les yeux tout en battant lentement des jambes pour nous guider vers la rive. Elle doit comprendre ce que je fais, parce que la seconde suivante, elle lève les jambes pour les enrouler autour de ma taille. Mon sexe se met à pulser.

Je prends une brusque inspiration. Ici, dans l’eau, dans les bois, au beau milieu de nulle part… Tout me paraît si chaud et humide.

— Parce que, réponds-je en toute franchise dans un effort pour réfréner mon envie de la baiser. J’ai essayé de te laisser tranquille. C’est trop tard, maintenant.

Elle incline la tête sur le côté et son sourire narquois se transforme en expression confuse. Elle fronce les sourcils au-dessus de ses sublimes yeux.

— Pourquoi ce serait trop tard ?

— Tu as tout chamboulé.

Brasse. Coup de pied. Brasse. Coup de pied. Maintenant qu’elle est accrochée à ma taille et qu’elle se presse contre moi de son plein gré, j’arrive à nager plus facilement.

— Tu pars de ton côté et tu fais des trucs stupides.

Elle émet un son railleur et quand elle fait mine de s’écarter, j’arrête de nager et presse une main sur son dos, étalant mes doigts sur sa peau pour l’immobiliser.

— Je ne fais pas des trucs stupides, proteste-t-elle. Je fais juste des trucs qui ne sont pas approuvés par les « Sick Boys ».

En prononçant ce surnom ridicule avec lequel Abel, Braxton et moi avons grandi, elle sort les mains de l’eau, les lève au-dessus de nos têtes et recourbe les doigts pour former des guillemets imaginaires.

Je souris.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi ce surnom, tu sais, remarqué-je.

Elle me regarde en clignant des yeux et laisse retomber ses bras, éclaboussant mon cou.

— Ah non ?

Brasse. Brasse. Coup de pied.

— Bien sûr que non, répliqué-je. C’est débile. Les jeunes à l’école nous appellent comme ça depuis le lycée. Au début, c’était les « héritiers d’Eastpoint », et ensuite les Sick Boys…

Je m’interromps et croise son regard. Mes pieds touchent le sol sous l’eau et j’arrête de nager pour me redresser.

— Ça te semble enfantin ? l’interrogé-je, une main sur ses fesses pour la presser un peu plus contre mon érection.

Avalon ne hoquette pas. Elle ne rougit pas. Elle ne fait rien de ce que n’importe quelle autre fille aurait fait. Non, elle se contente de me regarder sans ciller, sans prononcer un seul mot. Alors je réponds à sa place.

— Je n’ai plus rien d’un enfant depuis mes seize ans.

Enfin, je vois une lueur s’éveiller dans ses yeux.

— Pourquoi ? demande-t-elle, pourquoi cet âge précis ?

Parce que c’est l’âge que j’avais quand j’ai tué mon premier homme, mais je ne lui dis pas ça. J’ai beau avoir envie de baiser Avalon Manning, je n’ai pas confiance en elle. Pas encore. Peut-être jamais.

— Peu importe, esquivé-je plutôt.

Je m’avance plus loin jusqu’à ce que l’eau ne m’arrive plus qu’aux hanches, puis je la dépose pour qu’elle marche toute seule. Elle se laisse tomber de moi sans protester, se retourne et se dirige vers la rive. Je la regarde partir ; je déteste la sensation de froid qui se déploie sur ma peau humide maintenant qu’elle n’est plus collée à moi.

— Nous sommes des hommes. Pas des enfants.

Je la regarde me jeter un coup d’œil par-dessus son épaule alors qu’elle retourne vers le chemin qui mène à la corniche où sont mon sac et mes vêtements. Quand elle baisse les yeux au-delà de mon abdomen au moment où je finis de sortir de l’eau, je dois faire un gros effort de volonté pour ne pas réagir. Elle écarquille les yeux et entrouvre les lèvres.

— Bordel de merde…

Je tourne ma langue dans ma bouche et tente en vain de réprimer un sourire.

— Tu aimes ce que tu vois ? demandé-je. Ou est-ce que tu ouvrais la bouche pour faire autre chose ?

Elle ressemble à un poisson hors de l’eau. Elle referme la bouche, la rouvre, puis la referme. Pour finir, elle secoue la tête comme pour effacer les pensées coquines qui nagent sans aucun doute dans sa tête à cet instant.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu aies… ça, répond-elle avec un geste vers moi.

Je hausse les épaules, me couvre le visage d’une main, puis la passe dans mes cheveux. L’odeur de sueur et d’autre chose, d’encore plus odorant, atteint mes narines, et je laisse retomber mon bras.

— À moins de vouloir la chevaucher, il serait temps d’y aller. On a encore une fête qui nous attend, et j’ai besoin d’une douche, maintenant.

Avalon secoue la tête.

— Dans tes rêves, marmonne-t-elle en se détournant.

Ce qu’elle ne sait pas, c’est que j’ai bien l’intention de faire de mes rêves une réalité. Jusqu’au plus salace d’entre eux.

Chapitre 36 : Avalon

Il a un piercing, putain. Une tige en fer ultra sexy transperce son gland. Je n’arrive pas à me sortir cette image de la tête. J’y pense encore sur le trajet de retour jusqu’à Eastpoint, quand il me dépose à Havers pour prendre une douche et me changer et qu’il me demande de le retrouver au rez-de-chaussée dans une heure. Je ne proteste pas. Après tout, j’ai fait un marché et c’est à mon tour de le respecter.

C’est pour ça qu’une fois l’heure passée, quand je le vois garer son SUV de luxe devant le bâtiment, l’air juste sorti de la douche, je descends du trottoir et ouvre la portière du passager avant de me glisser dans la voiture. J’en étudie l’intérieur. Elle ressemble à un vaisseau spatial, avec ses lumières qui clignotent et ses nombreux boutons. Un air chaud sort des grilles de ventilation et glisse sur mes mèches de cheveux encore humides.

Dean me jette un regard alors que le SUV s’engage sur la route, avant de reprendre son observation.

— Qu’est-ce que tu as sur le dos ? me demande-t-il.

Je baisse la tête sur le T-shirt troué et le jean coupé que j’ai enfilés après ma douche.

— Euh, des vêtements ?

Il éclate de rire et secoue la tête.

— Je t’ai dit qu’on allait à une fête, rappelle-t-il.

Je plisse les lèvres.

— Ouais, et alors ? C’est tenue correcte exigée ?

— Non.

Ses lèvres frémissantes et ses yeux pétillants me dévoilent tout son amusement et pour une raison que j’ignore, ça m’agace.

— Alors, pourquoi m’avoir posé cette question ?

Dean tourne à nouveau la tête vers la route.

— C’est intéressant, c’est tout. La plupart des filles auraient enfilé une tenue élégante, surtout en sachant qu’elles vont être vues en public avec moi.

Je laisse échapper un reniflement de dédain peu gracieux.

— Ouais, sûrement parce qu’elles en auraient quelque chose à foutre.

— Et pas toi ?

Je ne suis pas sûre que ce soit une question, mais c’est l’impression que ça donne, alors je rétorque :

— Non, pas moi.

Nous nous arrêtons à un feu rouge et Dean retire l’une de ses mains du volant pour la plaquer sur le dossier de mon siège, puis il se tourne vers moi et se penche assez près pour que je sente l’odeur de menthe de son haleine et le parfum épicé de son après-rasage.

— Et c’est exactement pour ça que je ne peux pas te laisser tranquille, bébé, répond-il.

Le feu passe au vert bien trop tôt et il s’écarte à nouveau, reportant son attention sur la route et me laissant avec l’impression d’avoir couru un kilomètre aussi vite que je le pouvais. Qu’est-ce qui ne va pas, chez moi ?

Plusieurs minutes plus tard, le SUV tourne dans une entrée massive menant à ce qui ressemble à une maison privée. Contrairement à la demeure des Frazier et son charme vieux jeu, ce manoir est plus moderne, avec une structure plus épurée. Le toit a l’air totalement plat, de là où nous nous garons à côté d’une rangée d’autres voitures. Ici, au moins, il y a un genre de parking ; pas un vrai, mais à en croire la façon dont les autres ont garé leur voiture, ça y ressemble. Les véhicules ne sont pas empilés le long d’une allée, mais sont tous alignés en rangées soignées d’un côté de l’immense pelouse.

— Où est-ce qu’on est ? demandé-je alors que Dean me mène vers les doubles portes en verre dépoli à l’avant de la maison.

— À une fête, répond Dean, le visage fermé.

J’arque un sourcil.

— Ouais, sans blague, petit malin. Je voulais dire, à qui est cette maison ?

— Aucune importance, on ne va pas rester longtemps.

Sans prendre la peine de frapper, il tourne la poignée et me fait signe d’entrer, une main posée au creux de mon dos. Je n’ai pas le temps de réfléchir à ses paroles, parce que je suis trop troublée par la sensation de sa paume chaude contre mon dos, qui me rappelle la sensation brûlante que j’ai ressentie quand on était dans l’eau et que son sexe nu était pressé contre moi.

— Où sont Abel et Brax ? m’enquiers-je.

J’attends qu’on soit rentrés et que la porte se soit refermée derrière nous avant de m’écarter subtilement de lui.

— Ils sont quelque part ici, répond Dean avec un signe de tête vers une paire de doubles portes. Par là.

Je le suis à travers la maison, notant que les invités sont moins dynamiques qu’à la maison des Frazier. En fait, si je n’avais pas déjà vu les effets de la marijuana, et si je n’avais pas essayé une ou deux fois, je ne me serais pas rendu compte que la moitié de ces gens étaient complètement défoncés. Et ivres, réalisé-je une seconde plus tard en remarquant plusieurs gobelets en plastique rouge sur les tables basses et le manteau de la cheminée.

Dean m’attire dans une cuisine bien plus grande que toute la caravane dans laquelle j’ai vécu avec Patricia. Bizarrement, il n’y a personne dans le coin, mais elle comporte une très belle vue depuis les portes du fond, et je vois une masse de gens… tous plus animés que ceux dans la maison.

— Reste ici, m’ordonne-t-il. Je dois aller voir quelqu’un, et ensuite on pourra partir.

C’est bizarre, d’avoir insisté pour m’amener à une fête comme celle-là et d’avoir critiqué mes vêtements, tout ça pour me planter là et partir. Je l’observe avec curiosité, mais ne dis rien. Dean semble remarquer mon absence de réaction et, à mi-chemin de la porte, il s’arrête et regarde derrière lui.

— Reste là, ordonne-t-il à nouveau.

Je lui adresse un sourire et lève la main en signe de capitulation. Il plisse les lèvres d’un air renfrogné.

— Dis-le.

— Quoi ? le défié-je en haussant un sourcil.

— Dis-moi que tu vas obéir à mes ordres et que tu vas rester là où je t’ai dit.

Je lève les yeux au ciel.

— Je n’obéis aux ordres de personne, répliqué-je. Mais si ça peut de rassurer, oui, je vais rester ici et attendre ton retour. Mais ne sois pas trop long, ou je risque de finir par me lasser.

Dean m’examine de la tête aux pieds, puis, comme s’il comprenait qu’il n’obtiendrait rien de mieux de ma part, il hoche la tête et disparaît.

Je pousse un soupir agacé, me retourne et presse mon dos contre le comptoir de la cuisine. Des filles en hauts talons et en robes courtes à paillettes passent en titubant et sortent par les portes de derrière. Leurs tenues me paraissent assez exagérées ; on est à une fête, pas dans une boîte de nuit, après tout. Les bruits qui sortent par les portes ouvertes m’incitent à approcher. Curieuse, je jette un œil dehors et scrute la foule, mais de manière assez étonnante, je ne reconnais personne, dans cette fête. Je sais que je ne prête pas beaucoup attention à mes camarades de classe, mais certains de ces gens devraient me dire quelque chose, non ?

— Avalon ?

Je me retourne d’un bond en entendant mon nom. Corina se tient sur le seuil de la cuisine, un gobelet en plastique rouge à la main, et me regarde en clignant des yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

J’incline la tête vers elle et hausse les épaules.

— Je me balade, c’est tout, réponds-je.

Techniquement, ce n’est pas un mensonge, mais je n’ai pas trop envie de lui expliquer que je suis venue ici avec Dean.

Elle tourne les yeux d’un côté et de l’autre, puis pose son gobelet sur le comptoir et s’avance vers moi. Corina s’approche tout près de moi et pose une main sur mon bras. Je sens mes sourcils se hausser jusqu’à la racine de mes cheveux.

— Tu es autorisée à être ici ? me murmure-t-elle, me faisant reculer vivement et froncer les sourcils.

— Je peux aller partout où j’ai envie, rétorqué-je.

— Non, je sais, s’empresse-t-elle de répondre. Je voulais dire, est-ce que les… Tu sais… Est-ce qu’ils savent que tu es ici ?

Je libère mon bras de sa poigne et fais plusieurs pas en arrière.

— Quelle importance ? l’interrogé-je.

Elle émet un grognement.

— Oh, mon Dieu, ils sont ici, c’est ça ?

Corina se mordille la lèvre inférieure et, de manière surprenante, ses dents ne sont pas tachées de rouge à lèvres quand elle la relâche. Ce truc a dû coûter une fortune.

— Qu’est-ce qui t’inquiète à ce point ? m’enquiers-je.

Mais au lieu de me répondre, elle secoue la tête.

— Tu ne devrais vraiment pas être ici, dit-elle. Mais…

Elle jette un œil par-dessus son épaule comme si elle s’attendait à découvrir quelqu’un derrière elle. Je fronce les sourcils.

— Reste ici une seconde, continue-t-elle. Je reviens tout de suite.

Sans me laisser une seconde pour lui demander ce qui lui prend, elle sort de la pièce presque en courant. Au bout d’un moment de stupéfaction totale, je parcours le petit mètre qui me sépare du comptoir et soulève son gobelet pour en renifler le contenu. Elle doit être ivre morte. Mais je ne sens que de la bière. Et après l’avoir regardée vider des verres à shots comme une pro, cette soirée au Urban, je sais qu’il lui faut bien plus que quelques bières pour être saoule.

Derrière moi, la baie vitrée coulisse. Je repose le gobelet et regarde un type entrer. Il secoue ses cheveux humides et incline la tête sur le côté pour se donner une tape sur le visage, comme pour faire sortir de l’eau de ses oreilles. Quand il remarque ma présence, il s’immobilise et se redresse.

— Eh, salut, ma belle, s’exclame-t-il avec un sourire léger.

Je l’observe une seconde et secoue la tête.

— Non merci, dis-je. Pas intéressée.

Il se fige en plein élan et je vois bien que je l’ai offensé. Je croise les bras et m’adosse au comptoir. J’espère que Dean ou Corina vont se dépêcher de ramener leurs fesses ici. Je commence à me lasser de rester ici à attendre, et ça finit toujours par mal tourner, quand je m’ennuie.

Au lieu de ricaner et de me traiter de conne avant de s’en aller, comme je m’y attendais, le type m’observe tout en se dirigeant vers le frigo pour récupérer une bouteille d’eau. Il la vide d’une traite, les muscles de sa gorge se contractant quand il déglutit, puis il appuie sur un bouton sur le mur. L’un des placards du bas (ou ce qui ressemble à une porte de placard, en tout cas) s’ouvre en glissant, révélant deux poubelles côte à côte. Il jette la bouteille dans celle destinée aux déchets recyclables, puis reporte son attention sur moi.

Vu que je n’ai rien d’autre à faire ou contempler, je lui rends son regard. Sa mâchoire est bien définie et la partie inférieure de son visage est assombrie par un début de barbe. Ses cheveux sont humides et coiffés en arrière, ils ont sûrement l’air plus sombres qu’ils ne le sont en réalité. Ses yeux, par contre, sont d’un bleu profond, presque comme celui de l’océan.

— Je ne t’avais jamais vue dans le coin, remarque-t-il d’un ton léger.

— C’est sûrement parce que je ne suis jamais venue, répliqué-je.

Il étire un coin de sa bouche et je dois admettre qu’il est attirant. Mais je ne suis pas intéressée.

— Comment tu t’appelles ?

— Mel, réponds-je.

— Mel ? répète-t-il en fronçant les sourcils.

— Ouais, comme dans Mêle-toi de tes fesses.

Il y a une seconde de silence, puis il aboie un rire. Il secoue la tête et je grimace quand des gouttes d’eau tombent de ses cheveux et m’aspergent le bras. Je me renfrogne et essuie l’eau avant de reculer d’un pas.

— Tu es intéressante, déclare-t-il, un fantôme de rire encore dans la voix.

— Ah oui ?

Je lève une main et regarde mes ongles, me servant de cette excuse pour ne pas croiser son regard très acéré.

— La plupart des filles n’essaient pas de me cacher leur nom ; elles veulent que je le connaisse, explique-t-il.

Je laisse retomber mon bras et lui lance un regard noir.

— Je ne cache rien du tout, rétorqué-je.

— Ah non ?

Il se rapproche d’un pas et rien qu’à sa façon de marcher, je sens que c’est un combattant. Ses muscles se tassent, se contractent et se relâchent comme ceux de quelqu’un qui a une conscience aiguë de chacun de ses mouvements. Je me raidis et lève le menton pour le regarder dans les yeux.

— Non, répété-je.

Il tend un bras vers les placards derrière moi et se penche vers moi. L’odeur de chlore de sa peau s’infiltre dans mes narines. Il fait au moins trente centimètres de plus que moi, mais je m’y suis habituée, à force de traîner avec Dean et les autres. Je ne cille même pas.

— Alors, dis-moi ton nom, ma belle, insiste-t-il.

— J’en ai pas envie.

— Et si je te disais le mien, alors ? suggère-t-il.

— Il faut que je me répète ? Je ne suis pas intéressée.

— C’est Luc, dit-il. Luc Kincaid.

Il recule pour étudier mon expression, comme s’il s’attendait à une prise de conscience de ma part. Il me faut un moment pour me souvenir où j’ai déjà entendu ce nom. Mais quand je le fais, je garde une expression impassible pour ne rien laisser paraître. Luc Kincaid, le nouveau fiancé de l’ex-petite amie de Dean.

— C’est censé m’impressionner ? m’enquiers-je après une autre seconde de silence.

— Hum.

Loin d’être offensé, Luc me parcourt de la tête aux pieds, en s’arrêtant sur mes longues jambes et mon short en jean déchiré. Il esquisse un sourire narquois.

— C’est le cas, en général.

— Eh bien, désolée de te décevoir.

— Oh, ma belle, répond-il en relevant ses yeux vers mon visage. Je ne crois pas que tu pourrais me décevoir même si tu essayais.

— C’est juste parce que je n’ai pas encore commencé à essayer.

Luc s’écarte et l’odeur de chlore se dissipe.

— Je sais qui tu es, moi aussi, dit-il.

J’arque un sourcil.

— Vraiment ?

— Tu es la nouvelle, c’est ça ?

Je pince les lèvres. D’après mes souvenirs, Luc Kincaid ne fait pas partie du royaume des Sick Boys.

— Tu ne vas pas à Eastpoint, répliqué-je.

— Non, admet-il en secouant la tête, avant de reculer un peu plus. Mais toi, si.

Quelque chose passe sur son visage, une lueur sombre et sinistre, très différente de l’aura de surfeur qu’il renvoyait quand il est entré dans la maison. Avant que j’aie pu l’étudier de plus près, le son de talons claquant sur le plancher résonne dans la pièce et Corina fait de nouveau irruption dans la cuisine, les joues rouges. Elle s’arrête net en me voyant… ou plutôt, en voyant avec qui je suis.

— Luc…, souffle-t-elle, comme si prononcer son nom à voix haute risquait de l’offenser. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Son regard n’arrête pas de passer de lui à moi.

— C’est ma maison, Rina, répond-il d’un ton paresseux tout en me contournant pour s’avancer vers elle.

— Oui, je sais, je… je voulais juste…

Elle s’interrompt quand il s’arrête à côté d’elle dans l’entrée de la cuisine et se penche en avant. Je n’entends pas ce qu’il lui dit, mais quoi que ce puisse être, elle hoche la tête aussitôt. Il lève la tête et me lance un dernier regard, le même sourire tordu sur le visage, et quitte la pièce.

Corina pousse un profond soupir et vacille un peu. Elle me regarde et secoue la tête.

— Viens, dit-elle. Partons d’ici. Je te ramène chez toi.

J’esquive sa main quand elle la tend vers moi.

— Je suis venue avec Dean, finis-je par avouer.

Inutile de le cacher plus longtemps. Il a dû faire connaître sa présence quelque part, maintenant, ça ne fait aucun doute. Et puis, si Luc Kincaid sait vraiment qui je suis, alors il doit savoir que Dean est ici aussi.

Corina se mord à nouveau la lèvre inférieure, et garde les dents enfoncées dedans un moment avant de la relâcher.

— Très bien, lâche-t-elle. Allons le trouver.

Je hoche la tête et la suis hors de la cuisine. Nous traversons le reste de l’immense manoir, dépassant plusieurs pièces plongées dans l’ombre qui sentent l’herbe et l’alcool. Dans un certain nombre d’entre elles, j’aperçois des couples quasiment nus en train de se tortiller au sol. Apparemment, quand ils sont ivres, les riches se comportent exactement comme les pauvres. Ils n’ont plus aucune honte ou pudeur. Ça ne me dérange pas. Ça me rappelle juste que quoi qu’en pensent les gens, seul un voile fin de statut social et de richesse nous sépare.

— Ils ne vont pas être contents que tu aies rencontré Luc, dit Corina alors que nous coupons à travers un couloir.

Le son d’ébats bruyants nous parvient de derrière quelques portes closes.

— Pourquoi ? l’interrogé-je.

Elle fait coulisser une porte, révélant un chemin qui semble mener à l’arrière de la maison. Ses talons s’enfoncent dans la terre alors qu’elle s’y précipite, et je la suis.

Corina me regarde par-dessus son épaule.

— Tu as dû entendre parler de Luc Kincaid, depuis que tu es ici, non ? Tu es à Eastpoint depuis presque trois mois.

— J’ai entendu parler de lui, ouais, mais je ne sais pas pourquoi il est si important.

Sourcils froncés et nez plissé, elle se retourne et s’arrête, me faisant stopper net au risque de lui rentrer dedans.

— Luc Kincaid est l’héritier de Sainte-Augustine, explique-t-elle.

— Ouais ? C’est censé avoir une signification spéciale pour moi ? Encore un gosse de riche, ça intéresse qui ?

— Tout le monde, répond-elle avec irritation. L’université de Sainte-Augustine est la rivale principale d’Eastpoint. Et les fondateurs de Sainte-Augustine, les Kincaid, sont dans la même branche professionnelle que les Carter, les Smalls et les Frazier.

— Ce qui veut dire…

Je secoue la tête. Je ne comprends vraiment pas les riches.

Elle grogne et tend la main pour me donner une tape sur le bras.

— Ils sont corrompus, siffle-t-elle. Ils dirigent d’énormes entreprises… Je te parle d’un truc international, Avalon. Ils filent des pots-de-vin aux politiciens pour faire passer des lois et des projets qui leur bénéficieront. Ils recrutent les meilleurs des meilleurs et ils ont des yeux et des oreilles partout. Certains pensent qu’ils sont directement liés au crime organisé, mais personne dans aucune des familles n’a jamais été arrêté. Il n’y a aucune preuve, et s’il y en avait une, elle serait enterrée très vite.

Corina me lance un regard compatissant.

— Franchement, continue-t-elle. Je ne comprends pas ce qui a pris à Dean de t’amener chez les Kincaid, et encore moins de te laisser toute seule.

— Je peux me débrouiller, rétorqué-je avec un son dédaigneux, mais je ne peux pas nier que je suis curieuse.

La corruption ne me surprend pas. Mais le crime organisé ? Qu’est-ce que Dean me cache d’autre ? Mon cœur se met à battre plus vite. Je me rends compte que j’ai envie de savoir. Il est comme l’un de mes exploits dangereux… comme quand on se tient tout au bord d’une montagne et qu’on regarde en bas. Je pourrais sauter et mourir, ou m’armer des outils nécessaires pour survivre. Et il n’y a rien de plus puissant que cette certitude.

Corina secoue la tête et se retourne.

— Viens, je crois avoir entendu quelqu’un dire qu’ils étaient quelque part à l’arrière.

Un tas de questions et de pensées tourbillonnent dans ma tête. L’excitation bourdonne dans mes veines. Ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose, que Dean et les autres gars refusent de me lâcher. L’obsession de Dean est peut-être une opportunité. J’ai envie d’en savoir plus. J’ai envie de tout savoir à son sujet. J’ai envie de savoir pourquoi… Je serre la main et baisse les yeux sur la peau tendue de mes jointures. J’ai envie de savoir ce qui me perturbe à ce point chez Dean Carter.

— Merde.

Le juron sifflant de Corina me fait lever la tête et, cette fois, elle s’arrête trop vite pour que j’arrive à éviter de lui rentrer dans le dos.

— Merde, marmonné-je en me frottant le nez. Qu’est-ce que…

Je lève la tête et tout mon corps se pétrifie au spectacle sous mes yeux.

Une vague de froid si vive que j’ai l’impression d’avoir de la glace dans les artères me submerge, si vite que j’ai l’impression d’avoir été congelée sur place. Kate porte la robe la plus courte que j’aie jamais vue de ma vie, son décolleté est si bas qu’il descend jusqu’à son ventre, exhibant le creux sombre de son nombril. La seule chose qui empêche ce soi-disant vêtement de s’ouvrir et de révéler tout l’avant de son corps, ce sont les chaînes dorées qui s’entrecroisent entre ses seins et autour de son cou.

Quelque chose de sombre remonte en serpentant dans ma gorge. Mes yeux et mon nez me brûlent. L’envie de commettre un acte plus violent que tout ce qu’elle a jamais pu connaître s’élève en moi comme un raz-de-marée. Elle entrelace les mains autour du cou de Dean et se plaque contre son torse. Ce n’est pas ce qui me rend furieuse. Ce qui me rend furieuse, c’est qu’il ne fait. Rien. Pour. La. Repousser.

Sans réfléchir, je me retourne et m’éloigne. Si je reste, je vais faire quelque chose d’extrême, comme l’immoler, elle, cette fois. Je sais que je devrais prendre le temps de me demander pourquoi je suis autant en colère, que je devrais me pencher sur ces sentiments, mais je n’en ai pas envie. Je ne peux pas.

Corina me suit, et ce n’est que lorsque nous atteignons l’avant de la maison que je prends la parole.

— Je veux bien que tu me ramènes, maintenant, dis-je.

Par chance, elle ne répond rien. Elle se contente de me guider jusqu’à sa voiture. Je grimpe sur le siège passager, m’installe sur le siège en cuir flambant neuf, ferme les yeux et tente de mobiliser cette sensation engourdie dont je me suis déjà servie de nombreuses fois par le passé. J’ai juste envie de me noyer dedans, à cet instant. J’ai envie d’oublier. J’ai envie de faire mal à quelqu’un.

Chapitre 37 : Dean

De la sueur me coule le long du dos alors que je termine ce que j’ai à faire au deuxième étage, avant de retourner au rez-de-chaussée. Une migraine pulse à l’arrière de mon crâne, sourde, mais tenace. Je n’ai qu’une envie : ramener Avalon chez moi, ou ne serait-ce que la faire remonter dans mon SUV, la déshabiller et la baiser jusqu’à l’épuisement. C’est soit ça soit tuer quelqu’un, car pour être honnête, ce sont les deux seules choses qui pourraient me calmer, à cet instant.

Je fouille d’abord la maison, et quand je ne trouve ni Brax ni Abel parmi la foule défoncée et nymphomane, j’emprunte le chemin qui longe la maison pour en rejoindre l’arrière. Dès qu’il me remarque, Abel lève une main et l’agite dans ma direction. Mais curieusement, je n’ai pas encore croisé Kincaid. C’est bizarre, sachant que ce manoir appartient à son père.

— Où est Avalon ? demande Abel quand j’arrive à sa hauteur.

— Elle est ici. À l’intérieur. Je ne veux pas rester longtemps.

Je scrute la foule rassemblée dehors. De la fumée s’attarde dans l’air. L’odeur d’herbe et de sexe imprègne la brise. C’est toujours comme ça, aux fêtes des Kincaid. Quelque chose, dans sa propre déviance, transforme les gens qui l’entourent en nymphos déchaînés et en foutus junkies.

— Tu es là à cause des rumeurs, c’est ça ? m’interroge Abel. Tu vas aller lui parler ?

J’émets un son dédaigneux.

— Je veux m’assurer qu’il reste à sa place.

— Alors c’est vrai ? demande Brax en se penchant vers moi. Il va venir à Eastpoint ?

— Non.

Ça ne peut pas être vrai. Je ne le permettrai pas. Et puis, mon père ne laisserait jamais un Kincaid s’inscrire à l’université d’Eastpoint. La seule chose dont il se soucie plus que de sa revanche sur les Kincaid, c’est de l’argent dans sa poche et du pouvoir en sa possession. C’est aussi la seule raison pour laquelle il n’a pas encore fait tuer le patriarche de la famille Kincaid.

— T’es sûr, mec ? insiste Abel d’un ton sceptique. J’ai entendu des trucs assez perturbants. Les Coleman font pression pour qu’il puisse être transféré. Ils n’ont pas apprécié que Kate ait été obligée de quitter l’université à cause de ses fiançailles avec Luc.

Un rictus se dessine sur mes lèvres.

— Les Coleman sont des miséreux, grogné-je. Ils n’ont pas leur mot à dire.

— Mais il n’y a pas que ça, dit Abel. J’ai parlé avec la secrétaire de Lionel, l’autre jour, et on a évoqué le bal de charité de la fin de l’année. Elle veut qu’on fasse tous une apparition…

— Tu appelles toujours la femme de ton père sa secrétaire ? m’étonné-je en haussant un sourcil.

Abel se raidit et me fusille du regard, puis continue en ignorant ma question :

— Elle a aussi mentionné qu’il devait rencontrer un membre de Sainte-Augustine, crache-t-il.

— Kincaid ? lâché-je, la fureur prenant le pas sur ma raison. Non, impossible. Il préférerait mourir plutôt que…

— Tu crois que ça a quelque chose à voir avec…, commence Brax.

Je ne le laisse pas terminer. Je tourne vivement les yeux vers les portes du fond. Je ne peux rien voir à travers les rideaux qui recouvrent la vitre, mais je sais qu’Avalon est de l’autre côté. Je prends une inspiration et me tourne à nouveau vers les gars.

— Même s’ils se rencontrent, c’est peut-être juste pour parler affaires, avec un peu de chance. Ce n’est pas impossible, dis-je. Kincaid serait stupide de venir à Eastpoint. Tout son pouvoir est à Sainte-Augustine. S’il se fait transférer…

— Il se fera bouffer, termine Abel en hochant la tête.

— Quand même…, commence Brax.

Il baisse la tête et la rentre dans ses épaules pour essayer de se rapetisser tout en tournant les yeux de droite à gauche. J’incline la mienne avec curiosité à ce mouvement. Ça ne lui ressemble pas.

— Nicholas doit être au courant pour les Coleman, maintenant, non ? Et Kincaid aussi.

Il secoue la tête et reprend :

— Il y a autre chose, je ne sais pas quoi, et ça ne me plaît pas.

— Ils sont peut-être vraiment amoureux, ou un truc comme ça ? suggère Abel, mais je sens au ton de sa voix que même lui n’y croit pas.

— J’en doute, réponds-je. Mais on devrait sûrement parler de tout ça à la maison. Pas ici.

— Alors quoi ? Tu es juste venu le voir pour le menacer ? demande Abel en haussant un sourcil. Comment tu comptes faire ça si tu n’arrives pas à le trouver ?

Je souris. Un mouvement lent, alors que je fais rouler ma langue dans ma bouche, lève les yeux sur eux deux et secoue la tête.

— Il a déjà été mis au courant de ma menace, énoncé-je doucement. Ne vous en faites pas pour ça.

Brax lève vivement la tête et étrécit les yeux.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je lui ai juste laissé un petit rappel, déclaré-je. Ou un avertissement, ça dépend comment on voit ça.

Il conserve une expression sérieuse pendant un instant, puis esquisse un sourire semblable au mien. Mais avant qu’il ait pu exprimer les pensées tordues qu’il avait sans aucun doute en tête, un petit corps se cogne contre moi, manquant de me projeter au sol.

— Putain !

Je baisse les yeux, mais tout mon champ de vision est obscurci par un visage couvert de maquillage et des seins plats, sous une bande de tissu dorée.

— Kate ?

— Tu es venu, dit-elle en fourrant son nez contre mon torse.

— Dégage de là, ordonné-je d’un ton sec. Maintenant.

Elle écarte la tête et c’est alors que je remarque ce qu’elle porte. Une robe qui ressemble plus à un maillot de bain qu’autre chose, sauf que le bas ne couvre pas du tout ses fesses. J’ai un mouvement de recul quand elle me souffle son haleine de tequila au visage.

— Quelqu’un m’a dit que tu étais là, mais je ne l’ai p… p… pas cru, balbutie-t-elle.

Je laisse retomber mes bras, ne voulant plus la toucher, puis je grimace quand elle enroule ses membres autour de mon corps comme des serpents.

— Kate, je jure devant Dieu que si tu ne me…

Elle renifle et presse sa bouche contre mon cou, m’interrompant. Je jette un regard noir par-dessus sa tête, aux deux connards en train d’observer la scène avec un amusement à peine dissimulé.

— Putain, aidez-moi, bande de cons, articulé-je entre mes dents.

— Oh non, on dirait que tu te débrouilles très bien tout seul, mon pote, répond Abel en faisant un pas en arrière. Qui suis-je pour me mettre entre toi et la sorcière ?

Kate tourne vivement la tête et lui lance un regard noir, qui aurait été plus convaincant si elle n’avait pas titubé sur ses foutus talons de sept centimètres.

— T’es vraiment un abruti, Abel, se plaint-elle. Tu ne m’as jamais aimée.

— Et je ne t’aime toujours pas, acquiesce-t-il en arquant un sourcil.

Kate lève le menton, puis replace son visage contre mon cou. Je pose les mains sur ses épaules et la repousse sans hésiter.

— Dean ?

Elle pose ses yeux écarquillés sur moi, l’air blessée.

— Qu’est-ce que tu veux, Kate, putain ? l’interrogé-je.

— Je… Je voulais juste te voir, sanglote-t-elle. Tu me m… manques. Tu ne sais pas ce que c’est que d’être à Sainte-Augustine. Personne ne me comprend comme toi.

Elle pousse contre mes bras et s’efforce de se plaquer à nouveau contre mon torse.

— C’est ton problème, Kate, dis-je entre mes dents serrées. Tu as fait ton choix.

Sur ces mots, je la soulève, fais deux pas et la jette dans la piscine. Son hoquet de stupeur atteint mes oreilles une fraction de seconde avant le bruit d’éclaboussure. Je ne peux même pas rester et savourer la sensation de l’avoir balancée dans la piscine avec la tenue hors de prix que Kincaid lui a sûrement achetée, parce que j’ai juste envie de me tirer, maintenant.

Je jette un regard noir aux gars, qui restent plantés là à se marrer.

— Pas mal, remarque Braxton avec un petit rire.

Je leur fais un doigt d’honneur à tous les deux et retourne vers la maison.

Quand je regarde dans la cuisine et la découvre vide, je sens un picotement me parcourir le dos, mais pour être honnête, je m’attendais plus ou moins à ce qu’Avalon aille fouiner malgré ce que je lui ai dit. Je regarde dans les pièces où il y a du monde, puis celles où il n’y a personne. Je repars même au deuxième étage, mais il n’y a aucun signe d’elle. Plus je la cherche, plus je suis furieux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Braxton quand je redescends l’escalier à grands pas.

— Je ne la trouve pas.

Je me passe une main dans les cheveux et serre les dents, m’efforçant de déterminer où elle a pu partir.

Une fille passe devant nous, un verre de ce qui ressemble à du vin dans la main. Sans réfléchir, je l’attrape par le bras.

— Eh, lancé-je, tu as vu une fille d’à peu près cette taille…

Je lève la main à la taille appropriée, puis continue :

— Aux longs cheveux noirs, qui portait un T-shirt et un short en jean ?

Elle me regarde un instant en clignant des yeux. Brax fait un pas en avant.

— Elle ne…, commence-t-il, avant d’être interrompu.

— En fait, ouais, répond la fille, attirant notre attention sur elle. J’ai trouvé ça un peu bizarre que quelqu’un vienne dans cette tenue.

Elle ricane et je résiste à l’envie de lui rétorquer que ses faux seins seraient sûrement loin d’avoir aussi bonne allure dans les vêtements de seconde main que porte Avalon.

— Mais ouais, elle est partie avec une amie il y a un petit moment.

Elle est partie ? Je laisse retomber le bras de la fille et recule. Elle est partie, putain ? J’entends vaguement Braxton parler à la fille, mais je n’entends pas ce qu’ils se disent. Tout ce que je sais, c’est qu’Avalon est partie.

— Eh, mec, me lance Braxton en refermant une main sur mon épaule pour me pousser vers la porte d’entrée. J’ai demandé des détails. Apparemment, Corina était ici. Tout va bien. Elle l’a sûrement ramenée à son dortoir.

Ça n’aurait pas plus d’importance si elle était partie avec le pape François en personne. Le fait est qu’elle est partie… alors que je lui avais précisé de m’attendre. Voilà ce que je voulais dire, quand j’ai parlé de sa tendance à faire des trucs stupides. Je me dégage de la poigne de Brax et me dirige vers mon SUV.

— Où tu vas ? me lance-t-il.

— À Havers, réponds-je.

Chapitre 38

Je plaque le plat de la main contre la porte, énervée à l’idée d’avoir pu oublier mes clefs.

— J’arrive, putain ! entends-je jurer Rylie de l’autre côté, puis la serrure se déverrouille.

Je n’attends pas qu’elle l’ait ouverte ; je pousse la porte et la dépasse à grands pas. Je retire mon T-shirt et le laisse tomber au sol, puis je m’assois au bord de mon matelas et ôte mes bottes.

— C’est quoi, ton problème ? marmonne-t-elle en refermant la porte derrière elle.

L’une de mes bottes s’envole vers le placard… la manquant de peu tandis qu’elle retourne vers son côté de la chambre… puis l’autre suit le même chemin. Je ne lui réponds pas, et même si je sens son regard curieux posé sur mon dos alors qu’elle se replonge sous les couvertures de son lit, elle ne pose pas d’autre question. Ce dont je lui suis reconnaissante. Même moi, je ne sais pas pourquoi je suis aussi furieuse.

Je retire mon short et récupère le T-shirt ample qui me sert de pyjama. Je le passe par-dessus ma tête, m’installe sous ma couette, me couche sur le dos et regarde le plafond. Ça prend un petit moment, mais alors que le silence s’installe, je finis par entendre de légers ronflements sortir de la bouche de Rylie.

Mes muscles sont tendus et refusent de se détendre. Je serre les mains en poings et regrette de ne pas avoir la boule de stress de mon ancienne principale. Ce fichu truc serait sérieusement malmené, avec moi. Ma colère bout sous la surface de ma peau et je n’arrive pas à stopper le manège sur lequel mes pensées ont sauté. Je ferme les yeux pour échapper à cette sensation, mais ça ne fait qu’empirer les choses. Le problème, c’est qu’une fois mes yeux fermés, il m’est impossible de les rouvrir. Alors, je reste couchée là, à mijoter dans ma propre confusion furieuse. Les yeux fermés. Le corps crispé et l’esprit embrouillé.

Une image de Kate, le corps pressé contre celui de Dean, apparaît dans ma tête. Je réprime un grognement irrité et roule sur le flanc, me détournant des légers sons qu’émet Rylie dans son sommeil. Comment est-ce qu’elle arrive à dormir alors qu’il y a quelqu’un d’autre dans la pièce ? me demandé-je distraitement. J’ai fini par m’habituer assez à elle pour réussir à dormir quelques heures par-ci par-là, mais ça fait un moment que je n’ai plus bénéficié d’une nuit de sommeil complète, et je doute que ce soit pour cette nuit.

Sûrement parce que je n’arrête pas d’y penser. De penser à lui. À elle. Qu’il aille se faire foutre, songé-je. Je me redresse sans ouvrir les yeux et donne un coup de poing dans mon oreiller, l’écrasant sous ma tête avant de plaquer à nouveau mon crâne dessus.

Dean Carter peut bien aller brûler en enfer : je serais ravie de l’y envoyer moi-même.

Plusieurs minutes passent, s’étirant en une caverne de temps infinie, et alors que j’étais certaine de ne jamais réussir à m’endormir, plus mes yeux restent fermés, plus mes pensées se mettent à dériver. Je presse la joue contre mon oreiller et tourne mon visage contre lui, inhalant son odeur. L’air est très sec, dans la pièce. Trop chaud. Ça me rappelle une autre époque et un autre lieu, quand une chaleur différente m’avait envahie. C’est peut-être pour ça que, lorsque je m’endors enfin, je me retrouve propulsée dans un vieux souvenir que j’espérais ne jamais revivre.

— C’est une jolie petite chose, hein ?

Je me réveille en entendant des voix dans la maison et ma première pensée est « pas encore ». Je ne réfléchis pas. Je m’empresse de sortir du lit et me dirige vers la fenêtre. J’enfonce les doigts sous l’encadrement sale et me fige en voyant que la fenêtre refuse de se soulever, me pinçant les doigts à la place. C’est alors que je réalise que quelque chose a changé.

— Les photos sont déjà quelque chose, mais tu sais que je la veux pour de vrai, Patty.

— Tu peux l’avoir, répond-elle, sa voix se rapprochant de ma porte de chambre.

Vite, vite, vite, me pressé-je en tirant sur la fenêtre. Mais encore une fois, elle refuse de bouger. J’examine le rebord et écarquille les yeux en comprenant ce qui la retient en place. De longs clous épais ont été enfoncés à l’extérieur du cadre, la maintenant fermée. Patricia a beau être tout le temps saoule et défoncée… elle a compris. Elle doit vraiment avoir besoin de fric.

De la sueur s’amasse sur ma nuque et coule le long de ma colonne vertébrale, s’accumulant au creux de mon dos sous mon débardeur. « Ne panique pas », m’intimé-je. « Réfléchis ». Mais ça devient difficile quand j’entends les pas de deux personnes approcher de ma porte en silence.

— Elle verrouille toujours sa porte, entends-je Patricia murmurer.

« C’est ça, espèce de sale conne », songé-je. Justement au cas où des situations comme celle-là arriveraient.

L’homme avec elle ricane, mais le son est interrompu quand il tousse et que le son de la glaire qui se coince dans sa trachée me parvient à travers la fine porte en bois.

— Ne t’en fais pas pour ça, Patty, dit-il après s’être raclé la gorge. Je pense pouvoir affronter une petite porte. Elle est du genre à hurler ?

« Non », songé-je. « Mais je suis du genre à me battre ». Je fonce à l’autre bout de la pièce et me place devant la porte, hésitante. Il n’y a rien dans cette chambre dont je puisse me servir pour bloquer l’entrée. Rien à part le matelas une personne et le sommier bancal, mais il est trop léger… Je le sais, puisque c’est moi qui l’ai rapporté à la maison après avoir vu quelqu’un le jeter sur le bord de la route. Ça vaut mieux que de dormir par terre sur le matelas ; maintenant, les cafards rampent au-dessous, plutôt que sur mes pieds pendant que je dors.

— Elle n’est jamais là quand j’envoie des gens ici, précise Patricia à voix basse, alors je ne sais pas. Mais je suis sûre qu’elle est là, cette fois. J’ai cloué sa fenêtre pour la bloquer. Elle doit encore être endormie, et même si c’est pas le cas, il n’y a qu’une seule issue. Tu l’as face à toi.

— Alors elle est vierge ?

Je ferme les yeux et appuie la tête contre l’encadrement de la porte. L’excitation que je perçois dans sa voix est répugnante. Je ne le vois pas, mais il a l’air vieux. Plus d’un homme comme lui ne devrait avoir pu le devenir. Les hommes qui achètent des petites filles, même des adolescentes, devraient mourir à la naissance. Il n’y a pas de place en ce monde pour les ordures dans son genre. Mais après tout… je devrais peut-être me montrer reconnaissante, car il n’y a pas non plus de place pour moi. Je ferme les mains en poings. Je me fiche qu’il n’y ait pas de place pour moi. Je me battrai quand même. Personne ne me prendra ce que je n’ai pas envie de donner.

Et malheureusement pour lui, je ne suis plus vierge. J’ai perdu ça peu de temps après cette première nuit où j’ai surpris l’un des amis de Patty en train d’essayer de se faufiler dans ma chambre. Je savais qu’elle recommencerait. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle me bloque ma seule issue. Je ne la croyais pas si maligne. J’ai offert ma virginité à l’un des garçons de l’école… Un type sympa et ringard qui a été bien trop vite en besogne, mais au moins, c’était mon choix. C’était tout ce qui comptait. Mon choix. Mon corps. Mon contrôle.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. J’ai l’impression que ma cage thoracique est resserrée autour de lui comme un étau. Les pensées se mettent à tourner dans ma tête. Je n’ai aucune autre issue. Patty a raison. C’est soit la porte, soit casser la fenêtre. Et si je choisis la deuxième option, je n’aurai aucun moyen de la réparer ensuite. Je dormirai avec une fenêtre brisée, et je ne suis pas assez stupide pour croire que ces salopards n’essaieront pas d’entrer par tous les moyens possibles.

Non, je dois l’affronter. Je dois me défendre. Je dois prouver à ces connards que s’ils croient pouvoir entrer ici et me traiter comme ils traitent ma mère, ils vont avoir une grosse surprise. Je prends une grande inspiration et fais un pas en arrière.

Mes yeux se rivent à la poignée de la porte et je la regarde tourner, ne s’arrêtant que brièvement quand le verrou la bloque. Puis elle se remet à tourner, et l’homme n’essaie même pas d’être subtil. Il se contente de tourner jusqu’à ce que j’entende le fragile verrou dans la serrure se briser, puis la porte s’entrouvre.

« C’est parti, enfoiré. »

À la seconde où il fait un pas dans la pièce, je bondis sur lui. Mes poings entrent en contact avec un ventre flasque et un visage fripé. L’homme grogne de surprise face à cette attaque, puis tend les bras pour soulever mon corps bien plus petit. Il me jette au sol et une fraction de seconde plus tard, l’odeur musquée de son haleine me frappe au visage.

« Je devrais être terrifiée », songé-je. Et pourtant, quand j’enfonce mes ongles rongés dans son visage et donne des coups de pied dans tous les endroits de son corps que je peux atteindre, je ne ressens que de la colère. Comme un volcan bouillonnant en moi, qui déborde à l’instant où l’homme a un mouvement de recul, m’offrant une ouverture que je saisis sans hésiter. Je lui donne un coup de poing dans la gorge et lui attrape la tête à deux mains alors qu’il s’étrangle, la trachée écrasée.

Je tire sa tête en arrière et la projette contre la mienne, grimaçant quand des étoiles se mettent à danser devant mes yeux. Mais ça marche. L’homme retombe en arrière avec un grognement. Je me relève et, pour faire bonne mesure, lui donne un coup de pied dans les couilles. Tout ce qu’il restait d’oxygène dans les poumons de l’homme est expulsé d’un coup et je me retourne face à une Patricia stupéfaite, qui se tient encore dans le couloir.

Elle se ressaisit et me lance un regard plein de mépris.

— Tu ne pouvais pas rester couchée et encaisser ? grogne-t-elle. Après tout ce que j’ai fait pour toi…

Je ne compte pas la laisser finir. Je fais deux pas vers elle et regarde mes poings se précipiter vers son visage avec une indifférence détachée. C’est presque comme si je regardais un film, parce que je ne sens même pas la collision entre mes jointures et sa joue, mon poing qui remonte jusque sous son œil. Mais elle s’écroule. J’enjambe son corps et suis à mi-chemin de la porte d’entrée quand je l’entends marmonner quelque chose derrière moi. Je ne prends pas la peine de répondre et me contente de sortir de la caravane, uniquement vêtue du débardeur et du short en flanelle qui me servent de pyjama.

Je tremble… à la fois à l’extérieur et à l’intérieur. Quand je me mets à courir, je ne sais pas si les tremblements s’arrêteront un jour. Mon corps pulse d’énergie, il en déborde. C’est une sensation dévorante. Qui me fait me sentir puissante. C’est l’adrénaline. Et même si j’aime ça, je sais que c’est un mensonge.

Il n’y a rien de puissant chez moi, mais peut-être que si je fais comme si c’était le cas… peut-être qu’après ce soir, la rumeur se répandra et tous les salopards désespérés de cette foutue ville comprendront le message. Si vous vous en prenez à Avalon Manning, vous le regretterez.

Je ne sais pas pendant combien de temps je cours, mais quand je m’arrête enfin, le ciel commence à prendre une teinte bleue plus claire, et des nuances rouges et orange apparaissent sur les bords. Ce n’est qu’à ce moment-là que je repense à ce que Patricia m’a dit juste avant que je parte.

— Tu es comme moi, Ava, a-t-elle murmuré. Rien d’autre qu’une sale pute au rabais.

Chapitre 39 : Avalon

Rien d’autre qu’une sale pute au rabais…

J’entends cliqueter un verrou et me redresse d’un coup. La porte de la chambre s’ouvre et la lumière s’allume, m’aveuglant un instant. La respiration forte, je me couvre les yeux une fois que j’ai aperçu celui qui se dresse devant la porte, telle une statue de violence à peine réprimée sur le seuil de ma chambre. De la sueur coule sous mes yeux… Non, pas de la sueur. Putain. Je pleure ? J’essuie les preuves et prends une grande inspiration, avant de poser de nouveau mon regard sur l’homme qui m’empoisonne la vie depuis deux mois.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ? articule la voix pâteuse de Rylie en sortant sa tête violette de sous les draps.

Dès qu’elle voit qui est notre visiteur nocturne, elle écarquille les yeux, puis les tourne vers moi et les étrécit.

— Qu’est-ce que t’as fait ? lance-t-elle.

Je l’ignore.

— Sors.

L’ordre de Dean ne laisse aucune place à la discussion, et il est clair que ce n’est pas à moi qu’il parle.

Avec un soupir agacé, Rylie rejette ses couvertures et tend la main vers ses affaires de toilette.

— Très bien. Je vais prendre une douche, marmonne-t-elle.

Elle nous lance un regard noir à tous les deux et le contourne. Dans sa fatigue, elle est bien plus effrontée à cet instant qu’en temps normal.

— Une longue douche, ajoute-t-elle par-dessus son épaule.

Dean fait un pas de plus dans la pièce et la porte se referme derrière lui.

— Comment tu es entré ici ? lui demandé-je.

Il arque un sourcil, puis s’avance un peu plus dans la pièce, jusqu’à se dresser devant moi, encore assise dans le lit. Il pose une main sur le matelas et l’autre sur la tête de lit. Il se penche tout près de moi.

— Je vais où je veux, quand je veux, petite fille. Tu croyais vraiment pouvoir m’empêcher d’entrer ?

C’est une question rhétorique, je le sais. Alors je ne réponds pas. Dean secoue la tête et rive son regard brûlant sur moi.

— Il faut qu’on parle, toi et moi.

— Non.

Je le repousse et retire mes jambes du matelas bon marché.

— Non ?

La surprise que je perçois dans son ton aurait pu être drôle, si j’avais été d’humeur à m’arrêter dessus. Mais je ne le suis pas, et je n’ai pas envie d’y penser.

— On dirait que ton ouïe est excellente, prononcé-je d’une voix sèche tout en fouillant dans mes tiroirs pour récupérer ma tenue de sport. Félicitations.

— Tu ne me dis pas non, grogne-t-il. Personne ne me dit non.

Je trouve ce que je cherchais et, sans un regard en arrière, je fais passer mon T-shirt par-dessus ma tête et enfile ma brassière de sport.

— C’est ce que je viens de faire, rétorqué-je.

Je ne remets pas de T-shirt, récupère mon short de sport et mes chaussettes. L’effet du vieux souvenir s’attarde encore dans ma tête, et je déteste ça. Je me sens faible, comme une masse de feu tremblotante. La colère et la confusion, ainsi que cette vieille haine, se combinent en une forme solide : mon corps.

— Pourquoi t’es partie, putain ? me demande-t-il d’une voix tendue en me regardant me changer.

Il baisse les yeux sur ma brassière miteuse… Toutes les taches laissées par mon dernier combat ne sont pas parties, même après l’avoir passée plusieurs fois à la machine au rez-de-chaussée, mais au moins, elles ressemblent plus à des taches de terre qu’à du sang.

— Je suis partie parce que j’en avais envie, déclaré-je.

— Je t’avais dit de rester où tu étais. Tu as dit que tu le ferais.

Il se rapproche d’un pas et je recule. Comme des aimants qui s’attirent et se repoussent. C’est l’impression que me fait notre relation. Comme si nous nous étranglions tous deux avec notre laisse, et que chacun de nous tenait le bout de celle de l’autre. Il m’attire vers lui et je tire sur sa laisse. Il me repousse et je fais la même chose. Mes doigts se recourbent contre ma paume et j’enfonce mes ongles dans la chair sous mon pouce. C’est trop. Il est trop pour moi. Je me sens piégée par lui, par cette chambre, par toute cette université.

Je me tourne vivement vers lui et, sans réfléchir à mes paroles, je lâche la première chose qui me vient à l’esprit :

— Pourquoi tu m’as amenée là-bas ? Dans quel intérêt ?

Dean fait un pas en arrière et son regard voilé s’étrécit. J’ai l’impression d’être observée par un serpent. La seule différence entre Dean Carter et un serpent prêt à frapper, ce sont ses pupilles. Dans tous les autres sens du terme, il est une créature dangereuse. Que j’ai laissée se rapprocher beaucoup trop près, beaucoup trop souvent.

— Je te l’ai déjà dit, commence-t-il. Je ne peux pas te faire confiance…

— Arrête tes conneries ! m’exclamé-je, l’interrompant. Ne joue pas à ce jeu-là. Tu ne me fais pas confiance. Je ne te fais pas confiance. On a déjà discuté de ça en long et en large. Quelle est la vraie raison pour laquelle tu m’as amenée chez Luc Kincaid ?

Il écarquille les yeux de surprise et j’esquisse un sourire froid et mauvais.

— Oh, quoi ? Tu croyais que je ne savais pas ? Tu essayais de me le cacher ? Qu’est-ce que tu essaies de me cacher d’autre ? Que tu te sers de moi pour je ne sais quel petit jeu de corruption ?

C’est la seule explication logique, à cet instant. Il n’y a aucune chance que Dean Carter soit sincèrement intéressé par une fille comme moi… Je suis pauvre, je suis grossière et tout ce que j’ai pu voir ou faire durant les dix-huit années de ma vie est sûrement plus funeste qu’il ne pourra jamais l’imaginer.

J’ai du sang sur les mains. De la colère dans les veines. Et tant de haine en moi que j’ai l’impression de l’exhaler par tous les pores à chaque inspiration que je prends.

— Tu es le roi de cette putain de ville, continué-je, incapable de m’arrêter.

Je fais deux pas vers lui et le repousse contre la porte.

— Tu fais la loi ici, hein ? Tu as tout ce que tu as toujours voulu. Tu claques des doigts…

Je m’interromps, lève la main droite devant son stupide visage élégant et claque des doigts pour bien me faire comprendre.

— Et tout t’appartient, hein ? terminé-je, avant de secouer la tête et d’abaisser mon bras. Mais c’est alors que je débarque, et soudain, tu n’arrives plus à obtenir tout ce que tu veux.

Et qu’est-ce que ça fait de moi, pour un homme comme Dean ? Un défi. Un vrai. C’est tout ce que j’ai jamais été, et tout ce que je ne serai jamais.

La bile qui tournoyait dans mon estomac depuis que j’ai vu Kate et Dean collés l’un à l’autre me remonte dans la gorge comme des flammes. Je la repousse à la force de ma volonté.

— Quand est-ce que tu vas comprendre ? éructé-je entre mes dents serrées en le fusillant du regard.

Il a la mâchoire crispée et les muscles sont aussi durs que la pierre sous son T-shirt. Ma poitrine se soulève avec effort.

— Je ne me laisserai pas contrôler par toi. Jamais.

Il me dévisage de ses yeux marron et froids.

— T’as fini ? me demande-t-il au bout d’une seconde.

— Ouais, acquiescé-je. J’ai fini.

Je m’écarte de lui et de la porte et lui tourne le dos.

Je n’ai le temps de faire qu’un pas. Un seul pas, puis je sens ses mains fortes sur ma taille, son torse contre mon dos et son souffle dans mon oreille alors qu’il murmure tout contre mon visage.

— Bien, dit-il. Alors c’est mon tour.

Dean me soulève et me fait me retourner. Je réponds par un coup de pied pour l’écarter de moi. Son dos heurte l’interrupteur et la lumière s’éteint, mais il n’en a pas terminé. Loin de là. Un grognement bas s’échappe de ses lèvres quand il m’attrape par la taille et me jette sur le matelas. Une fraction de seconde plus tard, son corps écrase le mien. Il m’agrippe les poignets, les relève au-dessus de ma tête et les maintient immobiles. Son souffle chaud m’effleure le visage et je détourne la tête tout en ruant contre son corps lourd.

— Dégage de là, Dean !

— Oh non. Tu as eu ton tour, bébé. Je t’ai laissé hurler et remettre mes décisions en question, mais c’est à mon tour de poser les questions, maintenant. C’est à mon tour d’obtenir des réponses.

Il grogne quand j’enfonce mon genou dans sa cuisse, manquant de le déloger. Il se rajuste aussitôt et je lâche un juron quand il s’affaisse sur moi de tout son corps (un mètre quatre-vingt-dix de colère masculine), me clouant sur place.

— Putain, tu me rends dingue, Avalon, confesse-t-il une fois qu’il a étouffé toutes mes tentatives pour me débattre.

Je tourne la tête et le fusille du regard.

— C’est réciproque, lâché-je.

Il est si près que je vois chacun de ses cils. Ils encadrent ses yeux marron à la perfection, en assombrissant les bords et le faisant ressembler à un monstre dangereux tapi dans la pénombre de ma chambre. C’est injuste qu’il soit si agréable à regarder alors que je suis furieuse contre lui.

— Je n’ai pas dit que ça ne me plaisait pas, remarque-t-il.

Je suis si surprise que j’en reste sans voix. Je ne sais pas quoi répondre à ça, alors je me contente de le dévisager et d’attendre qu’il dise ce qu’il croit clairement être en droit de dire. Avec prudence, le regard fixé sur mon visage avec attention comme s’il cherchait un indice qui lui laisserait deviner ma prochaine action, il place mes deux poignets dans la même main. Il fait courir ses doigts le long de ma joue et écarte quelques mèches de cheveux de devant mon visage, avant d’attraper mon menton et de le soulever.

— Tu as l’air de croire que nous avons encore le choix, toi et moi, murmure-t-il dans la pénombre, son souffle effleurant mes lèvres.

Je déglutis, la gorge sèche, et le fusille du regard.

— Nous n’en avons aucun, ajoute-t-il.

Il baisse la tête et, juste avant que sa bouche touche la mienne, la tourne légèrement de côté puis pose ses lèvres contre ma joue, jusqu’à ce que son nez soit enfoui dans mes cheveux.

— Nous sommes piégés au milieu de tout ça, toi et moi, dit-il. Il n’y a aucune échappatoire. Tu n’arrêtes pas de te débattre et, bébé, je dois admettre que ça m’excite…

Il s’interrompt et presse ses hanches contre les miennes pour me prouver à quel point, et le souvenir de son sexe durci après notre sortie du lac me vient à l’esprit. Son membre épais, l’éclat argenté au bout. L’instant suivant, toute la salive que j’avais dans la bouche a disparu, et ma gorge est plus sèche qu’un désert.

— Mais il est temps d’arrêter, continue-t-il. Arrêter de me défier. De péter les plombs. De partir. Tu t’es fait prendre, Avalon. Accepte-le.

Il écarte lentement la tête, petit à petit, mais quand son visage revient se placer face au mien, j’esquisse un rictus.

— Jamais, sifflé-je.

Je ne suis pas du genre à pouvoir être domptée. Personne ne me contrôle. Je ne le permettrai pas.

Dean incline le menton sur le côté et examine l’expression de mon visage, comme s’il tentait de déchiffrer un puzzle particulièrement difficile.

— Tu crois que ça va disparaître tout seul ? m’interroge-t-il.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Il renifle d’un air moqueur. C’est un son si puéril qu’il me surprend. Un sourire étire ses lèvres et il se penche jusqu’à ce que son nez soit tout contre le mien. Ses doigts sont encore serrés autour de ma mâchoire pour me maintenir en place. Inconsciemment, je presse mes cuisses l’une contre l’autre. Ce salopard s’en rend compte, j’en ai la certitude, parce que sa main quitte mon menton pour descendre le long de mon corps dès que j’ai effectué ce mouvement. C’est à ce moment-là que je réalise à quel point je suis exposée, contrairement à lui.

La paume chaude de Dean parcourt mon ventre et je sens mes muscles tressauter et bondir à son contact.

— Laisse-moi te poser une question, dit-il. Si je plongeais la main dans ta culotte, est-ce que tu serais trempée pour moi ?

Je secoue la tête, en partie pour essayer de repousser les pensées et les sentiments qu’il éveille en moi et en partie pour nier.

— Tu ne le découvriras jamais, réponds-je.

Je m’attendais à prononcer ces mots d’une voix forte et assurée, certainement pas de ce ton essoufflé.

Sans prévenir, Dean se soulève soudain et referme les doigts sous mes cuisses, les soulevant et les écartant sans vergogne pour s’avancer et presser son sexe encore couvert de son jean entre mes jambes. J’émets un hoquet et m’arque en avant, me tortillant pour échapper à cette sensation. J’abaisse vivement mes mains désormais libres et les presse contre son abdomen dur.

Dean enfouit son visage contre le mien jusqu’à ce que son nez soit de retour dans mes cheveux. Est-ce qu’il est en train… de me sentir ?

— Oh, Ava, murmure-t-il.

Je frissonne à la sensation de ses mots, prononcés de manière si douce et intime contre la peau de mon crâne.

— Tu m’as demandé quand j’allais comprendre, mais le truc… c’est que je comprends. Tu ne fais confiance à personne. Je le savais avant même de lire ton dossier. N’importe qui peut s’en rendre compte à la manière dont tu te comportes.

Mes jambes sont pressées contre la face externe de ses cuisses dures et il est agenouillé au-dessus de moi sur le lit. Il pousse en avant, mimant ce qui se passerait entre nous si nous étions nus. Un grognement me remonte dans la gorge et je le repousse, mais à chaque fois qu’il mime ce geste, les contours de sa braguette se pressent contre mon clitoris à travers ma culotte. Des étincelles dansent sous mes paupières. Merde, quand est-ce que je les ai fermées ? Je les rouvre aussitôt d’un coup et réalise que ce n’est pas la seule chose que j’ai fait sans m’en rendre compte. Mes mains ne sont plus plaquées sur lui dans une tentative pour le repousser, au lieu de ça, j’ai enfoncé les doigts dans le dos de son T-shirt et me raccroche à lui tandis qu’il me chuchote des mots à l’oreille.

Il est dangereux. Si dangereux. Il me fait me sentir instable, comme si j’essayais de marcher droit pendant un tremblement de terre.

— Que faudrait-il pour que tu réalises que je ne compte pas te laisser le choix, bébé ?

Une main forte plonge derrière ma nuque et Dean s’écarte, une lueur cruelle et sombre faisant étinceler ses yeux alors qu’il m’agrippe les cheveux et me rejette la tête en arrière, exposant ma gorge. Un frisson me parcourt le dos.

Merde, c’est très mauvais signe.

— Tu me rends complètement dingue, grogne-t-il.

Il se penche et respire tout contre ma gorge. Il est si près que je sens son menton mal rasé me picoter la peau. Je retiens mon souffle, ne voulant rien faire qui risque de me rapprocher de sa bouche. Il m’a accusée d’être dangereuse ? C’est l’hôpital qui se fout de la charité. Dean Carter est le plus dangereux de nous deux. Si je m’écoutais, je pourrais le laisser glisser entre mes défenses ; je n’ai jamais laissé qu’une seule personne faire ça.

— On ne fera pas ça, parviens-je enfin à articuler d’une voix étranglée, résistant en mots puisque mon corps ne semble pas vouloir le faire pour moi. On ne peut pas.

Il émet un petit rire, et le son vibre cruellement dans sa gorge, faisant trembler son torse contre moi.

— On ne peut pas ? répète-t-il.

Il tourne la tête de droite à gauche en signe de dénégation, sa barbe effleurant mon cou de très près. Ce mouvement perturbe les pensées logiques dans mon cerveau, et je ne pense plus à rien d’autre qu’à ce que ça ferait, s’il reportait toute cette énergie sexy et ces sensations piquantes un peu plus bas… entre mes cuisses. Je les presse inconsciemment et lutte pour réprimer l’envie de le suggérer.

Je ne suis pas gouvernée par ma chatte, me dis-je. Je ne fais pas confiance à Dean Carter… Mais ai-je vraiment besoin de lui faire confiance pour avoir envie de le baiser ?

— Je peux faire tout ce que je veux, Avalon, répond Dean en pressant ses hanches contre les miennes.

J’arque le bas de mon dos et serre les dents pour m’empêcher de hurler tant c’est bon.

— Je peux obtenir la clef de ta chambre et te réveiller au milieu de la nuit en me glissant sous les couvertures et en écartant tes jambes. Ça te plairait ? D’être réveillée en hurlant par un orgasme ? Je peux t’offrir ça, tu sais.

— Ah, articulé-je, avant de secouer la tête contre lui. Tu n’arriverais jamais à entrer sans me réveiller, monsieur D., mais bien essayé.

Ses hanches commencent à aller et venir lentement alors qu’il frotte son sexe contre moi. Ça m’embrouille la tête, et je le déteste pour ça. Je déteste ses paroles. Je déteste ce qu’il me fait ressentir. Je déteste l’idée qu’il soit peut-être passé directement de Kate à moi. À ce souvenir, une vague de malaise glacée et piquante me submerge.

Qu’est-ce que je suis en train de foutre ? Je plonge les doigts sous son T-shirt et enfonce mes ongles dans sa peau quasiment jusqu’à le faire saigner.

Il pousse un juron et retire sa main de mes cheveux pour m’attraper le poignet.

— Putain…

— Si tu cherches vraiment quelqu’un à baiser, m’entends-je dire de très loin, et si tu allais trouver Kate ?

Dean a un mouvement de recul, la confusion et la surprise assombrissant son visage séduisant. Je le regarde sans ciller.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? m’interroge-t-il.

Je dégage mes mains d’entre ses doigts, Dean me laissant faire, et repousse son torse jusqu’à pouvoir à nouveau respirer.

— Ça veut dire ce que je viens de dire, réponds-je. Si tu cherches une fille qui sera à ta disposition, alors tu t’es trompé de dortoir, monsieur D. Je ne suis pas ici pour prendre du bon temps. Je suis ici parce que je n’ai nulle part ailleurs où aller.

— Alors c’est un non ? demande-t-il en haussant un sourcil.

— Oui.

Je décroche l’une de mes jambes d’autour de sa cuisse et presse mon pied contre son torse pour le repousser un peu plus. Il s’éloigne sans résister, mais continue de m’observer avec une curiosité qui me met sur les nerfs.

— C’est un non, et ce sera toujours un non. Touche-moi encore et j’enfoncerai ta queue au gland en métal si loin dans ton corps que tu devras aller voir un gynéco pour la faire redescendre.

— C’est pour ça que tu es partie ? demande-t-il, me prenant par surprise.

Je cligne des yeux alors qu’il continue :

— Parce que tu m’as vu avec Kate ? Tu croyais que j’allais baiser avec elle ?

Je me renfrogne, détestant sentir l’irritation me contracter la poitrine.

— J’en ai rien à foutre que ce soit le cas ou pas.

Un sourire s’étale sur son visage.

— Tu crois ? Et si j’avais envie de te baiser, toi ?

J’écarte mon autre jambe de lui et descends du lit.

— Non, rétorqué-je en me détournant et en attrapant un pantalon sur le sol.

Je l’enfile sans me soucier de savoir si c’est le mien ou celui de Rylie. Tout ce qui importe, c’est qu’il me va et qu’il constitue une barrière de plus contre l’homme dangereux dans ma chambre, qui me donne envie de sentir le goût de la violence et du sang sur ma langue.

— Je ne suis pas un jouet, Dean, dis-je en me tournant face à la porte. Et je ne suis les règles de personne sauf les miennes. Tu ferais mieux de t’en souvenir.

J’entends un mouvement derrière moi et jette un œil par-dessus mon épaule.

Dean se lève du lit et quand il se rapproche de moi, je sens mes muscles se contracter, se crisper et se tendre comme en prévision d’une attaque. Mais il se contente de me contourner et de tendre la main vers la poignée. Il la tourne et un éclat de lumière se déverse dans ma chambre assombrie, m’aveuglant à moitié après avoir passé autant de temps dans l’ombre. Je lève une main pour me protéger de la lumière.

Il s’arrête sur le seuil, me tournant le dos et les épaules un peu affaissées, comme s’il était en pleine réflexion. Puis, d’une voix rauque, presque râpeuse, il dit :

— Je ne toucherai plus jamais Kate Coleman, même si je suis gangrené par la maladie et qu’elle est le seul remède.

Il a craché ces mots d’un ton furieux, et je ne sais pas dire s’il est en colère contre moi ou contre lui-même. Dean tourne la tête et croise mon regard par-dessus son épaule. Il semble avoir envie de dire autre chose, mais au lieu de ça, il tourne les yeux vers le bas de mon placard ouvert.

— Tu ferais mieux de faire ton sac en même temps que tu t’habilles. Les vacances de printemps commencent demain.

Stupéfaite par ce changement de conversation abrupt, je le regarde, bouche bée.

— Pourquoi est-ce que je ferais mon sac ?

Il sourit d’un air narquois et se retourne pour sortir de la pièce, laissant la porte ouverte.

— Parce qu’à moins d’avoir demandé la permission à la responsable de ton dortoir, tu ne pourras pas rester à Havers pendant les vacances.

Ma mâchoire se décroche presque de stupéfaction. Personne ne m’avait parlé de ça.

— Tu mens !

Il aboie un rire.

— Non, je t’assure que non.

Je fais deux pas en avant, recourbe les doigts autour de l’encadrement de la porte et le fusille du regard.

— Dans ce cas, je suppose que je vais devoir lui demander la permission, lâché-je d’un ton sec. Parce qu’il est hors de question que je retourne à Plexton.

Dean abaisse à demi les paupières et me sourit.

— Ça risque d’être un peu compliqué, dit-il avec un clin d’œil. Après tout, je t’avais bien dit que j’obtenais tout ce que je voulais, bébé.

Au bout du couloir, la porte de la salle de bains s’ouvre et Rylie apparaît, le visage rose et toute propre, ses affaires de toilette à la main. Elle s’immobilise en voyant que Dean est encore là et pince les lèvres en une expression irritée. Je comprends totalement ce qu’elle doit ressentir à cet instant.

Je me mets sur la pointe des pieds jusqu’à être autant à la hauteur de Dean que possible.

— Eh bien, dis-je à voix basse, baissant les yeux sur ses lèvres avant de croiser à nouveau son regard, tu ne m’auras pas.

Dean incline la tête sur le côté et je vois le piercing en métal que j’ai déjà aperçu étinceler derrière ses dents.

— On verra, Avalon, dit-il avant de faire un pas en arrière. On verra.

Chapitre 40 : Avalon

Quand le soleil se lève le lendemain matin, je suis virée du dortoir Havers sans cérémonie, comme me l’avait prédit Dean. Rylie sort du bâtiment avec moi et pousse un soupir. Elle me jette un coup d’œil sans tourner la tête, comme si elle ne voulait pas que je me rende compte qu’elle me regarde.

— Ne dis rien, l’avertis-je.

Je glisse mes lunettes de soleil bon marché sur mon visage et lève les yeux vers le ciel dégagé. La journée va être caniculaire, et la chaleur ne fait que me contrarier encore plus.

— Tu devrais peut-être appeler…

— Inutile, l’interromps-je tout en rajustant les lanières de mon sac.

Au bout d’une minute, il s’avère que j’avais vu juste : une musique rock basse beuglant par des haut-parleurs se fait entendre au coin de la rue. Quelques secondes plus tard, une Mustang rouge cerise se gare devant nous. Dean est parfois une énigme totale, mais à d’autres moments, il est tellement prévisible. Ça me rend dingue, mais au moins, j’ai raison, cette fois. Je tourne la tête vers Rylie et hausse un sourcil.

— Tu veux venir ?

Elle plisse le visage et fait un pas en arrière, les rayons du soleil faisant briller ses cheveux et leur donnant une teinte plus proche du blond que de la lavande. Ça fait un moment qu’elle n’a pas rafraîchi sa teinture et ses cheveux commencent à reprendre leur couleur naturelle.

— Aucune chance, répond-elle en secouant fermement la tête. Tu es peut-être assez folle pour passer une semaine avec les Sick Boys, mais je préfère encore tenter ma chance là où je vais.

La portière du côté passager s’ouvre et Dean sort, ses lunettes d’aviateur posées sur l’arête de son nez. Il s’adosse à la voiture, bras croisés sur son torse, et nous observe à quelques mètres de distance, attendant que je vienne. Et je vais le faire… dans un instant.

— Tu vas où ? demandé-je à Rylie.

Ses épaules se raidissent et elle hisse son sac un peu plus haut sur son épaule.

— Je ne te demande pas ce que tu vas faire avec lui, réplique-t-elle avec un signe de tête vers l’homme en train de m’observer et de m’attendre. Ne me demande pas ce que je fais de mon côté.

Je pince les lèvres, mais elle marque un point.

— Très bien, dans ce cas…

Je descends les marches du porche et lance par-dessus mon épaule :

— À dans une semaine !

— S’ils ne te tuent pas ! rétorque-t-elle.

Je ris. Comme si ça pouvait arriver…

Mes jambes me mènent vers la Mustang et Braxton me sourit depuis le siège arrière, avant de me faire un signe de la main. Abel, lui, est occupé à triturer la radio. Il tourne le bouton jusqu’à ce que le rock s’arrête et soit remplacé par de la friture, puis il abandonne et l’éteint. Je m’arrête en face de Dean et lève la tête.

— Alors ? fais-je.

Il étire un coin de ses lèvres et tend la main vers mon sac. Il l’ôte de mes épaules, puis ouvre le coffre et le jette parmi les autres sacs que j’aperçois avant qu’il le referme.

— Allons-y, dit-il en passant un bras autour de mon épaule pour me guider jusqu’à la portière côté passager.

— Pas si vite, lancé-je en me dérobant de sous son bras, le faisant s’arrêter. Je pense pouvoir me débrouiller toute seule, monsieur D., mais c’est bon de savoir que tu peux te comporter en gentleman quand tu as envie d’obtenir quelque chose.

Je ne lui laisse pas le temps de répondre, referme les mains sur les bords de la vitre arrière baissée et passe par-dessus la portière pour atterrir sur le siège arrière à côté de Brax. J’attrape la ceinture et la boucle. Dean m’observe, un sourcil haussé au-dessus de ses lunettes de soleil.

— Un problème ? demandé-je.

Il secoue la tête, tend la main vers la portière et l’ouvre. Ce n’est que lorsqu’il est monté et qu’il a refermé la portière derrière lui que je l’entends marmonner :

— Pas encore.

— Wouhou ! s’exclame Brax en secouant l’arrière du siège d’Abel et en sautillant sur place, riant et faisant trembler toute la voiture. C’est l’heure de rouler ! Je suis prêt à y aller !

— Bordel, calme-toi ! lâche Abel.

— Tu risques de retourner la voiture, remarqué-je d’un ton neutre.

Brax me sourit.

— Non, le petit trésor d’Abel peut encaisser bien plus que mon gros cul, assure-t-il avec un clin d’œil.

Je lève les yeux au ciel et croise les bras, mais il m’est difficile d’empêcher un sourire de s’étirer sur mes lèvres… pas devant son air aussi enthousiaste.

— Ouais, en parlant de gros cul, qu’est-ce que tu fous à l’arrière ? l’interrogé-je. C’est un genre de punition ? De coller la plus petite personne à l’arrière avec le géant ?

Braxton éclate de rire et remue les sourcils.

— Tu préférerais être à l’avant avec Dean ?

Il n’y a pas photo.

— À bien y réfléchir, réponds-je. Boucle ta ceinture et allons-y.

Dean tend la main vers la radio et la rallume. Cette fois, une vieille chanson de Tupac s’élève. Abel démarre la voiture et nous nous écartons du trottoir : le soleil me brûle le front et l’odeur de l’essence et le vent me fouettent le visage.

— La route va être longue, prévient Abel. J’espère que tu as pris quelque chose pour te distraire.

— Vous êtes là, non ? rétorqué-je.

Il ne répond rien, mais je vois le coin de sa bouche s’étirer. C’est presque aussi satisfaisant que le visage renfrogné de Dean, que je distingue dans le rétroviseur. Presque.

***

Une maison de plage. Voilà où ils m’emmènent. Même s’il s’agit plutôt d’un domaine que d’une « maison ». Quand Abel ralentit la Mustang et tourne dans une petite allée, je me rends compte que des douzaines de voitures sont déjà là. Porsche, Ferrari, Lamborghini et SUV noirs sont alignés dans l’allée en cercle d’un manoir en briques grises et aux volets blancs. Je sens l’odeur salée de l’océan dans le vent. Je ferme les yeux, prends une inspiration et laisse l’odeur emplir mes poumons.

— Bienvenue au domaine d’Eastpoint, dit Braxton.

Il se renfonce sur son siège et abaisse ses lunettes de soleil devant ses yeux quand quelqu’un fait un signe vers la voiture. Je suis censée passer sept jours ici. Enfermée avec Dean l’abruti, les Sick Boys et leurs amis tout aussi riches et agaçants. J’aurais peut-être plutôt dû dormir sur un banc du campus, songé-je un peu trop tard quand je sens la voiture s’arrêter.

Brax pose les mains sur le flanc de la voiture et saute dehors. Tous les autres sont un peu plus lents à bouger, moi y compris. Tout mon corps me démange… Cette sensation qui m’envahit avant que je ressente le besoin d’une bonne dose d’adrénaline. Je sens déjà les regards insistants. Il n’y a pas que les potes footballeurs de Dean, mais aussi leurs petites amies. Des douzaines de filles aux cheveux blonds, aux yeux bleus et à la silhouette de mannequins, qui portent déjà leur premier bikini des vacances de printemps.

— Toute l’école est venue passer ses vacances ici ou quoi ? demandé-je d’un ton sarcastique tout en adressant un regard renfrogné à une fille quand elle passe près de nous.

Je n’ai pas besoin de voir les regards remplis de dédain pour savoir que je ne suis pas la bienvenue. Ce n’est pas comme si j’avais eu d’autres choix que de venir ici.

Abel rejoint l’arrière de la Mustang et ouvre le coffre.

— La plupart des gens possèdent leurs propres résidences privées le long de la plage, explique-t-il.

Dean récupère son sac et le passe sur son épaule, avant de prendre le mien. Il me le jette, les yeux dissimulés derrière ses lunettes d’aviateur.

— Mais tous ceux qui vivent un peu plus loin s’installent ici, en général. Ne t’en fais pas, on a notre aile privée. Personne ne te dérangera.

Je songe soudain à quelque chose.

— Tu as dit que c’était le domaine Eastpoint, rappelé-je d’un ton curieux. Alors, à qui il appartient ?

Dean et Abel échangent un regard et cette fois, c’est Dean qui répond.

— À nous tous. C’est un peu compliqué, mais techniquement, toutes les familles d’Eastpoint ont des parts dans les propriétés les uns des autres. Les familles sont copropriétaires de celle-là.

— Compliqué dans quel sens ? insisté-je. Ça me paraît plutôt simple.

Dean referme le coffre dès qu’Abel a récupéré les derniers sacs.

— C’est compliqué, c’est tout, répète-t-il d’un ton laissant entendre qu’il veut que je laisse tomber.

Je n’ajoute rien, mais j’enregistre sa réaction pour y réfléchir plus tard. Puisqu’il aime tant me chercher des poux, il est bien normal que je lui rende la pareille. Effeuiller les couches qui constituent l’homme connu sous le nom de Dean Carter risque fort de me lancer sur une voie sombre et tordue. Après tout, on ne les appelle pas les Sick Boys pour leur comportement sain et raisonnable.

— Viens, grogne Dean en me guidant vers la porte d’entrée. Je vais te montrer ta chambre et te laisser déballer tes affaires.

— Je n’ai pas grand-chose à déballer, réponds-je en haussant les épaules, mais en le suivant malgré tout.

Abel disparaît dès qu’on est entrés dans la maison, mais Dean me guide à travers les méandres des couloirs sans dire un mot, jusqu’à ce que j’en aie la tête qui tourne. Il y a tant de couloirs et de portes que je pourrais jurer que ce bâtiment s’étend à l’infini. Le seul moyen de m’assurer qu’on est vraiment en mouvement, c’est la musique et le son des gens en train de faire la fête, qui se rapproche à mesure qu’on avance.

Nous descendons d’un niveau dans la maison, où la luminosité décroît et où les fenêtres sont plus rares.

— Ici, dit Dean en me faisant un signe de la main quand nous arrivons face à une porte.

Il y a quatre portes, et il fait un signe de tête vers celle de droite.

— Ce sera ta chambre, annonce-t-il. Celles de Braxton et d’Abel sont juste là.

Il pointe du doigt vers leurs chambres respectives, avant de me lancer un regard.

— Je suis en face de la tienne. Donc si tu essaies de t’enfuir discrètement, je le saurai, alors ne tente rien.

J’éclate de rire. C’est une idée ridicule.

— Et comment tu le sauras ? le défié-je. Tu seras à moitié saoul toute la semaine, je me trompe ?

Son visage aurait pu être gravé dans la pierre, vu le peu d’émotion qu’il exprime à ma question. Je lève les yeux au ciel.

— Et si j’ai besoin d’aller aux toilettes ? l’interrogé-je, changeant de sujet alors que je regarde des deux côtés du couloir. Je ne vois aucune autre pièce, et je doute de réussir à les trouver dans ce foutu labyrinthe que…

— Il y en a dans ta chambre, m’interrompt-il. On a une chambre privée chacun, tu n’auras besoin d’aller nulle part.

— Ah oui ? demandé-je en haussant un sourcil et en croisant les bras sur ma poitrine. Tu t’attends à ce que je passe la semaine assise dans ma chambre comme une petite fille bien sage ?

— Oui, ce serait préférable.

Une partie de moi est stupéfaite de cette remarque. Pas tant par les mots en eux-mêmes que par l’honnêteté que je crois percevoir dedans. Quoi qu’il en soit, je réponds par un son railleur.

— Hors de question, déclaré-je en secouant la tête.

Il ne réplique rien, ce qui, à nouveau, me surprend. Je m’apprête à tourner la poignée de la chambre qu’il m’a octroyée quand je réalise quelque chose. Je m’arrête et me tourne vers lui.

— Il y a trois familles d’Eastpoint, dis-je. Trois héritiers. Pourquoi il y a quatre chambres ici ?

Le visage de Dean s’assombrit et, au lieu de répondre, il se retourne et traverse le couloir pour rejoindre sa porte. Il l’entrouvre, jette son sac à l’intérieur, puis se retourne vers moi.

— Je t’ai fait livrer quelques affaires, me dit-il. Installe-toi, je reviens te chercher plus tard.

Il fait un pas en avant et je recule contre la porte. Je lève les yeux vers le dessous de sa mâchoire au même moment qu’il baisse un regard menaçant sur moi.

— Ne. Pars. Pas. Attends que je revienne, ordonne-t-il.

Sur ces mots, il se retourne et s’éloigne, ses jambes l’emportant loin de moi aussi vite qu’elles le peuvent sans se mettre à courir. J’esquisse un sourire narquois en direction de son dos, mais attends qu’il ne soit plus à portée de voix avant de dire ce que j’ai en tête :

— Mauviette.

Chapitre 41 : Dean

Je traverse la maison, d’humeur contrariée et dangereuse. Est-ce que c’était vraiment une bonne idée ? me demandé-je. La garder si proche de moi pendant toute une semaine. De l’autre côté du couloir. Disponible. En train d’attendre. Prête pour moi.

Elle a envie de moi, je suis au moins sûr de ça. Le lac. Son foutu dortoir. La jalousie dans sa voix quand elle a mentionné Kate. Oh, je sais qu’elle ne l’admettra jamais, mais ça ne la fera pas disparaître pour autant. Mon seul problème, c’est ce désir que j’éprouve pour elle.

Avalon ne m’apportera que des ennuis. Non seulement les vieux sont intéressés par elle pour des raisons que je n’ai pas encore comprises, mais en plus, c’est un électron libre. Indomptable. Ce qui ne fait que me donner encore plus envie de l’avoir sous mon contrôle. Chaque mot que j’ai prononcé était vrai, quand j’étais sur son lit, entre ses cuisses rebondies. Elle n’est pas le genre de fille à laisser un homme l’approcher si elle ne lui fait pas confiance. Ce n’est pas comme si j’avais envie qu’elle me fasse confiance. Je n’en ai rien à foutre, de ça. Je veux juste qu’elle arrête de m’embrouiller la tête. À chaque fois que je suis près d’elle, mon sexe palpite et je n’ai qu’une envie : lui arracher ses vêtements bon marché et l’étaler sur mon lit, comme un repas digne du roi que je suis.

Depuis combien de temps je n’ai plus tiré mon coup ? C’est peut-être ça, le problème. Peut-être que tout ce dont j’ai besoin, c’est d’une petite pipe ou d’une chatte facile, et ensuite tout ce désir disparaîtra. Ce n’est peut-être pas vraiment elle, que je désire.

Alors que les pensées tournent en boucle dans ma tête, je remonte les marches jusqu’à l’étage principal et pars à la recherche d’Abel. Je le trouve avec Brax dans la salle multimédia. Ils ont abandonné leurs sacs dans un coin et sont déjà passés en mode vacances.

Ils ont tous deux retiré leur T-shirt et l’air dans la pièce est surchauffé à cause de tous les corps qui s’y accumulent. Au moins huit mecs sont assis sur l’immense canapé en forme de fer à cheval, les yeux rivés sur l’écran plat qui occupe plus de la moitié du mur en face d’eux. Une rediffusion d’un vieux match de football américain passe sur une moitié de l’écran, et l’autre moitié est séparée à l’horizontale alors que deux voitures de course de jeu vidéo tournent sur une piste sans fin.

Je secoue la tête quand la voiture du haut de l’écran dérape et se retourne, faisant pousser des cris mécontents à la moitié des occupants du canapé. Je me dirige vers Abel et Brax, qui se tiennent près des fenêtres et observent la partie de billard.

— J’ai besoin de vous pour m’aider à surveiller la fille, cette semaine, dis-je dès que je les ai rejoints.

Abel lève la tête, surpris, et Brax ignore ma remarque, préférant saisir une queue de billard et se mettre en position. Je reporte toute mon attention sur Abel.

— Pourquoi ? s’enquiert-il.

— Je dois juste m’assurer qu’elle ne fait rien de stupide tant qu’elle est ici.

Avant qu’Abel ait pu répondre, la porte latérale s’ouvre et deux des pom-pom girls en chef d’Eastpoint entrent, vêtues de bikinis si fins qu’ils pourraient sûrement aussi bien servir de fil dentaire.

— Salut, Dean, lance l’une d’elles en me faisant un signe de la main en passant.

Les muscles de mon dos se raidissent quand elle fait courir sa main le long de mes omoplates. Je suis à deux doigts de lui dire de retirer ses doigts de moi avant que je ne les brise. À deux doigts. Au lieu de ça, je garde cette remarque pour moi et lui adresse un bref signe de tête, avant de me tourner à nouveau vers Abel.

— Tu peux faire ça pour moi ? demandé-je en croisant son regard.

Abel fronce les sourcils.

— C’est toi qui as voulu l’amener ici, mec, rappelle-t-il en secouant la tête. Cette fille est ton problème.

— On doit la garder près de nous. Ils…

— Ouais, ouais, ils veulent qu’on garde un œil sur elle, m’interrompt Abel.

Je serre les dents et résiste à l’envie de l’engueuler.

— Le truc, continue-t-il, c’est qu’on aurait pu engager un détective privé pour s’en occuper, ou un truc comme ça. Bon sang, je suis sûr qu’on aurait pu la laisser passer les vacances dans le dortoir et demander à l’un des responsables de la surveiller pour nous, ou même à sa coloc. Mais non. Tu voulais la garder aussi près de toi que possible. Jusqu’à lui donner la chambre d’amis.

Il hausse les sourcils d’un air entendu. Et il n’a pas tort.

Mais qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Je ne faisais confiance à personne d’autre pour la surveiller ; elle leur aurait glissé entre les doigts, comme elle l’a fait avec nous de manière répétée. J’ouvre la bouche pour le lui faire remarquer quand une fine silhouette apparaît à côté de moi ; la pom-pom girl est de retour. Elle me sourit et me tend une bouteille brune.

— Je me suis dit que tu avais peut-être soif, dit-elle d’une voix douce.

Elle presse ses bras contre son corps pour faire gonfler sa poitrine. Son geste n’est pas du tout subtil.

— Dean ? lance Abel d’une voix plus grave, sur un ton d’avertissement.

Je relève vivement la tête et regarde son visage de marbre. Qu’est-ce qu’il croyait que j’allais faire, bon sang… Oh. Je reporte mon regard sur la fille. Oui, ça pourrait marcher. C’est tout à fait ce dont j’ai besoin. Comme s’il lisait dans mes pensées, Abel m’attrape par le bras.

— Non.

Je me dégage.

— Ne t’en fais pas, lui assuré-je. Fais-moi une faveur et garde un œil sur elle cette semaine.

J’essaie de me souvenir du nom de la pom-pom girl… Megan ou Michelle, un truc comme ça.

— Non, insiste Abel en secouant la tête. Je ne la surveillerai pas et si tu crois que ça ne va pas la rendre furieuse, tu te trompes.

Un grognement grandit dans ma gorge.

— Avalon Manning ne me contrôle pas, grogné-je. Ses envies et ses désirs n’ont rien à voir avec moi. Elle est juste là pour qu’on puisse la surveiller.

— Alors vous ne sortez pas ensemble ? demande Megan-Michelle en me lançant un regard plein d’espoir.

— Vous devriez baiser, c’est tout, dit Abel en l’ignorant.

— Ça me va, intervient la fille, se méprenant sur ce qu’il vient de dire et se pressant contre moi de manière un peu plus insistante.

Je lui prends la bière des mains et la pose sur le rebord de la fenêtre.

Abel regarde la fille avec un rictus mauvais.

— Barre-toi d’ici, lui ordonne-t-il.

Elle écarquille les yeux et pousse un petit cri. Son regard passe de moi à lui, puis elle recule, se retourne et s’empresse de sortir de la pièce.

— C’était vraiment nécessaire ? demandé-je d’un ton neutre.

Je n’avais pas envie d’elle, mais je voulais me servir d’elle.

Abel désigne la porte d’un signe de tête avant de s’y diriger ; je lui emboîte le pas. Dès que nous sommes sortis de la maison, à l’abri des regards indiscrets des fêtards à l’intérieur, il se retourne et me plaque contre le bâtiment.

— J’ai essayé, lâche-t-il. J’ai essayé de faire en sorte que tu restes loin d’elle, mais vous êtes comme des aimants, toujours attirés l’un vers l’autre. C’est toi qui l’as amenée ici. C’est toi qui l’as installée de notre côté de la maison… juste en face de ta chambre. Tu vas vraiment faire semblant de ne pas avoir envie d’elle ? On sait tous ce que tu as fait quand tu es allé dans sa chambre l’autre…

— Je ne l’ai pas baisée ! m’exclamé-je en le repoussant.

— Ça, c’est clair, connard, ou tu ne te comporterais pas comme ça, ricane Abel, avant de lever les mains au ciel. J’arrête. J’en ai assez de tout ça. Baise-la pour te l’ôter de la tête, ou sors avec elle, pour ce que j’en ai à faire. Tu es obsédé par elle, c’est clair et net, alors pourquoi tu refuses de l’admettre ?

— Parce qu’on ne sait toujours pas qui elle est ! rétorqué-je d’une voix forte.

Comment il peut penser comme ça ?

— Elle est une putain d’énigme, ajouté-je.

Je me retourne, m’éloigne de quelques pas et pivote à nouveau vers lui pour le pointer du doigt.

— Pourquoi est-ce qu’elle les intéresse à ce point ? Est-ce qu’elle le sait ?

— Je ne crois pas, répond-il en se calmant un peu.

Il se passe une main dans les cheveux, puis referme son poing sur eux, plongé dans ses pensées.

— Non, elle ne peut pas le savoir. Si elle les connaissait…

Alors quoi ? C’est toute la question. Comment pourrions-nous le savoir ? Nous n’avons pas passé assez de temps avec elle. Deux mois… La plupart du temps passés à l’observer de loin. Ce n’est pas suffisant.

— C’est bien ce que j’essaie de dire, insisté-je. Tu ne peux pas en être sûr. Aucun de nous ne peut.

Il émet un grognement.

— Bordel, pourquoi faut-il toujours que tu te compliques la vie comme ça ? demande-t-il. Si tu as envie d’elle, prends-la. Fin de l’histoire. Quelle importance si elle les connaît ? Attache-la et mets-lui la fessée jusqu’à ce qu’elle te donne les réponses que tu veux, puis baise-la contre un mur. Si elle te trahit, on lui fera payer. Ne t’en fais pas pour ça, mais mec, tu dois arrêter ces conneries. Brax en a marre. Il l’aime bien. Bon sang, moi aussi. J’ai du respect pour elle. Sachant tout ce qu’elle a vécu, toutes les merdes que j’ai lues dans son dossier. Elle ne devrait pas être aussi forte qu’elle en a l’air. Si quelqu’un mérite de passer un peu de bon temps, c’est bien cette fille.

Tout ce qu’il dit est vrai. Elle est bien plus forte qu’elle devrait l’être. Il y a de l’acier en elle, et cela lui a permis de ne pas craquer même après toutes ces années passées avec Patricia Manning. Le dossier qu’on a lu sur cette femme était deux fois plus épais et pire que tout ce que j’aurais pu imaginer… Et rien que ça, c’est effrayant. Parce que je suis certain de pouvoir imaginer tout un tas de scénarios vraiment tordus. Elle a survécu à tout ce qu’elle a connu dans son enfance, et non seulement, elle est courageuse et intelligente, mais elle est aussi prête à affronter des types comme nous ; ça vaut tout le respect du monde. Mais c’est aussi un gros problème. Je ne suis pas habitué aux femmes fortes. Aucun de nous ne l’est.

Les croqueuses de diamants ? Ouais, ça, on en a à la pelle. Des petites princesses riches sans cervelle ? On en voit tous les jours. Mais les filles… les femmes… comme Avalon ? Elles sont très rares.

Je déteste devoir l’admettre, mais je n’ai pas juste envie d’elle pour passer un peu de bon temps. Si ce n’était que ça, je l’aurais baisée il y a des siècles. Non, avec elle, je suis terrifié à l’idée qu’une nuit ne suffise pas. Je doute fort que ce soit le cas.

Pendant que je me dispute avec moi-même, conscient qu’Abel a raison et détestant ça, il s’avance vers moi et me donne une tape sur l’épaule tout en secouant la tête.

— Ne fais rien de stupide, mec, c’est tout ce que je te demande, dit-il. Que ça te plaise ou non, on est coincés dans cette maison avec elle pendant une semaine, et je n’ai pas envie d’avoir à gérer les retombées si elle s’énerve contre toi. Je te soutiendrai toujours, il faut que tu le saches… mais avec elle… c’est un peu différent.

Sur ces mots, il s’en va et retourne à l’intérieur. Je reste seul avec ce trou béant dans la poitrine et l’esprit confus. La baiser ou ne pas la baiser, telle est la question. Mon petit doigt me dit que j’aurai bientôt la réponse, parce qu’aucun homme ne peut résister longtemps à ce genre de tentation… pas même moi.

Chapitre 42 : Avalon

Ma chambre du domaine d’Eastpoint est la plus grande que j’aie jamais vue. Elle est facilement deux fois plus grande que ma chambre de dortoir, si ce n’est plus. Tout le mur du fond est couvert d’une rangée de fenêtres qui donnent sur l’océan. Je fais un pas vers la baie vitrée et m’arrête quand je remarque les sacs en plastique noirs posés sur le lit king-size qui occupe la moitié de la pièce.

La curiosité me pousse à me diriger vers eux plutôt que de rejoindre aussitôt les fenêtres. Je laisse tomber mon sac à dos sur le sol et tends la main vers le premier sac plastique. À l’intérieur, je découvre tout un tas de vêtements. Je plonge la main dedans et en sors un tissu soyeux ; il faut un moment à mon cerveau pour comprendre. Ce n’est pas de la soie. C’est un maillot de bain. Bleu marine, et qui pourrait avoir l’air traditionnel, sans le dos nu. Il y a juste assez de tissu à l’arrière pour couvrir mes fesses, et une ficelle pour maintenir l’avant en place. Je fouille à nouveau dans le sac et en trouve trois de plus, de couleurs et de styles différents.

Dans le deuxième sac, je découvre des robes de plage légères et des paréos ; dans les sacs trois et quatre, je trouve d’autres vêtements : des shorts, des débardeurs et des T-shirts. C’est drôle, ils sont tous exactement à ma taille. Quel sale petit sournois, songé-je en secouant la tête.

Je me change et sélectionne un maillot deux-pièces noir et gris avec des lanières qui s’entrecroisent en travers de ma poitrine et de mon dos. Après ça, je passe l’heure suivante à errer dans la pièce et à ouvrir tout ce sur quoi je peux mettre la main. Je suis toujours époustouflée à l’idée que certaines personnes dans ce monde soient assez riches pour posséder non pas une jolie maison, mais des douzaines. Des maisons dont ils ne se servent même pas, sauf peut-être une semaine par an. Le placard est vide mis à part quelques cintres, et les tiroirs sont pleins de draps, de serviettes et de couvertures de rechange. La salle de bains comporte un profond jacuzzi et une douche à l’italienne séparée, avec du carrelage de marbre blanc sur les trois murs qui la composent.

Au bout d’une heure, et ne voyant pas revenir Dean, je décide d’arrêter de jouer les filles sages et de sortir. Après tout, je ne lui ai jamais promis de l’attendre. Ce ne sera pas ma faute si je ne suis pas là quand il viendra me chercher. Je retrouve le chemin de l’étage principal du manoir en suivant les sons des gens en train de faire la fête. Quand je reviens dans le vestibule, je réalise que de nouvelles personnes sont arrivées.

Apparemment, la fête bat déjà son plein dès le premier jour de vacances de printemps. Des filles portant des bikinis bien plus audacieux que le mien et des mecs en short de bain traversent la maison, des bières et des gobelets rouges à la main. Je ne sais pas d’où sort tout cet alcool, mais on dirait que celui qui a planifié tout ça savait qu’on en aurait besoin en abondance. De manière assez intéressante, je ne repère aucun membre du personnel. Pas de cuisinier. Pas de domestique. Pas de majordome. Juste un tas d’étudiants en train de démolir la maison de vacances d’un millionnaire à mesure qu’ils s’enivrent et se mettent à baiser contre la rampe de l’escalier.

Je lève les yeux au ciel et me dirige vers le fond de la maison. Quand je sors au soleil, une bouffée d’air frais me frappe, ainsi que cette fameuse brise d’air marin. En ignorant les gens massés autour de la piscine et les mecs qui jouent au bière-pong sur le côté, le paysage en lui-même est magnifique. Je suis attirée vers le demi-mur qui sépare l’espace piscine de l’océan et de la plage.

En y regardant de plus près, je remarque que ce n’est pas du tout un demi-mur, mais une extension de la falaise. Au-delà, c’est le vide.

— Magnifique, hein ?

Une ombre me recouvre alors que cette voix inconnue prend la parole.

Je tourne la tête et croise une paire d’yeux bleus glacés.

— Ouais, c’est vrai, acquiescé-je.

— Je suis Jeremy, se présente-t-il en me tendant la main.

Je baisse les yeux dessus, avant de les relever sur son visage.

— Avalon.

Quand il comprend que je ne lui serrerai pas la main, il l’abaisse et m’adresse un sourire penaud.

— Désolé, je ne voulais pas te déranger, dit-il. Je me disais juste que ce serait sympa d’admirer la vue avec quelqu’un.

J’incline la tête vers le type et l’examine de la tête aux pieds. Il n’est pas mal, avec son physique athlétique et ses abdos en tablettes de chocolat, mais il ne vient clairement pas d’Eastpoint. Personne de là-bas n’aurait eu le cran de m’approcher, et je doute qu’aucun d’eux soit prêt à risquer de déclencher le courroux des Sick Boys rien que pour observer la vue avec moi.

— Personne n’a dit que tu ne pouvais pas l’admirer, réponds-je en reportant mon regard sur la mer.

— Ah, mais je ne crois pas qu’on admire la même chose, en ce moment, hein ?

Mes lèvres frémissent et, malgré moi, je lui lance un regard plein de reproches.

— C’est vraiment horrible, comme technique de drague.

Il rit, mais s’assoit quand même sur le mur.

— Ouais, je sais, mais tu as presque souri, hein ?

Je secoue la tête.

— Tu viens de quelle école ? l’interrogé-je.

Il écarquille les yeux.

— Comment tu sais que je ne viens pas de la tienne ?

— Je le sais, c’est tout.

Je fais tomber un caillou du mur et le regarde disparaître dans les eaux agitées en contrebas.

— D’accord, acquiesce-t-il. Je vais à l’université d’Hazelwood.

— C’est sur la côte Ouest, c’est ça ? demandé-je avec curiosité, un sourcil haussé. Qu’est-ce que tu fais aussi loin de chez toi ?

Il pose les deux mains sur le mur et croise les chevilles. L’espace d’un bref instant, je me dis que c’est une très mauvaise position. Quelqu’un pourrait arriver derrière, l’attraper par les jambes et le faire basculer dans le vide sans qu’il puisse rien y faire. Plouf. Il aurait disparu, son corps emporté par l’océan. Je garde les pieds fermement plantés dans le sol.

Jeremy rit, sans se douter du chemin qu’ont pris mes pensées.

— En fait, je suis venu avec ma demi-sœur, admet-il. Elle va à Eastpoint.

— Je vois.

Quelques instants plus tard, une autre silhouette, plus familière, apparaît aux abords de la foule et se dirige vers nous.

— Avalon.

J’incline la tête en arrière jusqu’à ce que mon regard croise celui de Jake. Il jette un œil au type à côté de moi, puis fronce les sourcils.

— Eh…

Jeremy décroise les jambes et se redresse.

— Jeremy, se présente-t-il.

— Jeremy, euh, je peux parler à Avalon seul à seule un instant ?

— Bien sûr.

Jeremy me jette un coup d’œil comme pour s’assurer que ça me convient. Je hausse les épaules. Ce n’est pas comme si j’avais cherché leur compagnie, à l’un ou à l’autre. Il me salue de la tête et lance :

— J’imagine qu’on se reverra plus tard, ma belle.

Jake entrouvre les lèvres de stupeur, mais je me contente de secouer la tête quand Jeremy s’éloigne et que Jake me jette un regard. Autant en finir au plus vite.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je.

— Je suis venu m’excuser, répond-il.

Il pince les lèvres, puis se rapproche et incline la tête.

— Pour le combat. Je sais que tu ne voulais pas que je les appelle, mais je…

Je lève une main pour interrompre ses pathétiques excuses et pousse un soupir agacé.

— Laisse tomber. Je n’ai pas besoin de tes excuses. J’ai toujours détesté ça. Je ne m’attendais pas à ce que tu te montres loyal envers moi. C’est bon.

— Tu es sûre ?

Jake m’observe comme s’il n’était pas sûr de pouvoir me croire, comme si mes mots avaient un sens plus profond.

— Oui, assuré-je.

Je fais rouler mes épaules et saute du muret, avant de m’éloigner du rebord.

— Comme je l’ai dit, tu ne me devais rien du tout. Et ça n’a pas changé. Je ne peux pas t’en vouloir d’avoir couvert tes arrières.

— Je m’en veux quand même, admet-il.

— Pourquoi ? demandé-je. Ce n’est pas comme si tu avais blessé qui que ce soit.

— Ouais, mais…

— Oublie ça, l’interromps-je. Je suis sérieuse. J’ai oublié, moi.

Quelques secondes passent. Une, puis deux. À la troisième, il sourit.

— Tu étais vraiment impressionnante, sur le ring, dit-il.

Je lui rends son sourire.

— Bien sûr que oui, j’ai appris des meilleurs.

Je me mets à marcher et quand il me suit, je ne l’en empêche pas.

— Où tu as appris à te battre comme ça ? me demande-t-il.

— Dans les ruelles, les lycées et les parkings, réponds-je. Partout où il y avait du grabuge.

Je me souviens de la première fille avec qui je me suis battue. Elle avait de grands yeux avec lesquels on aurait dit qu’elle pouvait lire jusque dans mon âme, et un puissant coup de pied circulaire. Je lui dois toutes les compétences que j’ai acquises dans mes combats suivants, parce qu’elle m’a vraiment botté les fesses.

Je reviens devant la piscine, puis me dirige vers le manoir et son air conditionné, Jake sur les talons.

— Je sais que tu as dit que tu ne t’attendais pas à ce que je sois loyal, mais je veux que tu saches que je t’apprécie vraiment.

Quand je lui lance un regard mauvais, il s’empresse de corriger :

— Je veux dire, en tant qu’amie. Tu es quelqu’un de cool et j’aime traîner avec toi. Si ça te dit, on pourrait peut-être prendre un verre et descendre sur la plage ? Je te promets que je ne tenterai rien, je serais stupide d’essayer de draguer la copine de Dean.

Je tends la main et donne un coup de poing dans le mur, juste à l’endroit où il s’apprêtait à passer. Jake se fige et son regard remonte le long de mon bras jusqu’à mon visage.

— Je ne suis rien du tout, pour Dean, lâché-je, avant de laisser retomber mon bras et de me tourner vers lui. Si tu veux qu’on traîne ensemble, ça me va, mais ne redis plus des trucs comme ça. Dean n’est pas mon « maître ».

— Je… Je suis désolé. Mince, je me disais juste que, vu que tu es ici… Enfin, après le combat, quand il…

— Dean n’est qu’un abruti maniaque du contrôle, dis-je, interrompant ses paroles embrouillées. Il tient à me garder à l’œil pour éviter que je fasse des trucs qu’il considérerait comme stupides. Si tu veux qu’on soit amis, ça me va, mais on va devoir rétablir les faits tout de suite. Tu ne m’es pas loyal.

Il cligne des yeux d’un air stupéfait et hausse un sourcil. Jake pose les yeux au sol et enfonce les mains dans les poches de son short de bain.

— Ce n’est pas que je n’ai pas envie d’être loyal, tu sais…

— Je comprends.

Bon sang, de toutes les personnes présentes ici, je crois être la seule à comprendre que la loyauté n’est rien de plus qu’un pendule, qui oscille dans un sens, puis dans l’autre.

— La loyauté est une question de survie, et à Eastpoint, les Sick Boys sont les plus grands prédateurs. Tu les as choisis, et tu les choisiras encore. Je ne vais pas me mettre en colère pour ça.

Plus maintenant, en tout cas.

— Je veux juste m’assurer qu’on est sur la même longueur d’onde. S’il y a bien un truc que je déteste, c’est qu’on essaie de se rapprocher de moi et de me mentir.

Jake serre les dents et sort l’une de ses mains de sa poche pour se frotter le visage, puis il hoche la tête.

— Ouais, OK, je comprends. Pas de mensonges.

— Et pas de faux-semblants, ajouté-je.

Il hoche la tête.

— Très bien.

Je me détourne et me dirige vers la cuisine ; je suis en train de sortir deux bières du frigo quand il entre enfin dans la pièce.

— Tu sais, commence-t-il en me prenant l’une des bières des mains pour la décapsuler. Si quelqu’un était capable de les défier pour obtenir la loyauté des étudiants d’Eastpoint, je pense que ce serait toi.

Je ris et secoue la tête tout en décapsulant ma bière avant de jeter la capsule dans le bac de recyclage le plus proche.

— Non. Je n’ai pas envie de ce genre de loyauté, réponds-je. Ce genre de personnes…

Je m’interromps et fais un geste vers la foule que nous regardons, juste derrière les portes de la cuisine.

— Ils ne sont loyaux qu’au chef de meute, et son identité peut changer à n’importe quel moment. C’est bidon, et je ne suis pas intéressée par la fausse loyauté.

Jake hoche la tête, puis porte le goulot de sa bière à ses lèvres et vide la moitié de la bouteille avant de l’abaisser.

— Je vois ce que tu veux dire, répond-il, les yeux fixés sur les fenêtres. Vraiment. Mais je crois qu’ils sont différents.

Je n’ai pas besoin de lui demander de qui il parle. Eux. Les Sick Boys. Dean, Abel et Braxton.

— Je crois que même si l’un d’eux perdait tout demain, ou les trois, ils continueraient quand même de se serrer les coudes, continue-t-il.

De l’air frais s’échappe d’une ventilation quelque part dans la pièce, abaissant la température, et je réprime un frisson quand il glisse sur ma peau.

— Je ne sais pas ce qui me fait penser ça. Mais il y a quelque chose, chez eux…

Il s’interrompt et j’aperçois l’un des hommes en question. Braxton soulève une fille en bikini blanc dans ses bras et la jette dans la piscine, avant de plonger à sa suite. Mes lèvres frémissent. Il a l’air si jeune et insouciant : il fait une bombe dans la piscine, créant une énorme vague qui fait tomber dans l’eau plusieurs des personnes installées sur des bouées. Il remonte à la surface en riant ; ses dents blanches étincellent au soleil, ses yeux pétillent et ses boucles sombres retombent sur son front.

Jake a raison. Je ne peux imaginer Braxton sans Abel ou Dean pour assurer ses arrières, et c’est tout aussi vrai pour les deux autres. Il y a un lien invisible entre eux. Je l’ai senti dans les avertissements d’Abel. Dans la façon dont Braxton ne m’approchait jamais sans eux, à moins qu’on le lui demande. Ils s’entraident. Se soutiennent. La seule chose qui me vient à l’esprit, c’est qu’ils ressemblent à une famille. À des frères, plutôt que des meilleurs amis.

— « Le sang de l’alliance est plus épais que l’eau du ventre de la mère », marmonné-je d’un ton absent.

Jake me regarde, sourcils froncés.

— Quoi ?

Je soupire et secoue la tête.

— Rien, réponds-je. Juste un vieux verset de la Bible.

— Je ne t’imaginais pas du genre croyante.

Je sens bien que je l’ai surpris, mais quand on grandit dans la cambrousse du Sud, il y a des fanatiques religieux dans tous les coins, et même si je ne suis jamais allée à l’église (je doute fort que Patricia y soit déjà allée), il serait difficile de sortir d’un endroit comme celui-là sans avoir retenu quelques citations théologiques.

— Je ne le suis pas.

Je regarde le soleil et l’océan, fronçant les sourcils alors que mon esprit m’intime de partir. De fuir. De faire une blague et de le distraire de sa curiosité. Mais je ne fais rien de tout ça. À la place, j’avoue la vérité :

— C’est une expression courante, expliqué-je. Mais on la déforme souvent. Tu as déjà entendu dire « le sang est plus épais que l’eau » ?

Il hoche la tête tout en m’observant avec curiosité.

— La vraie citation est « le sang de l’alliance est plus épais que l’eau du ventre de la mère », dis-je.

Et ça veut dire tout l’opposé de ce que croient les gens. Ça signifie que la famille que l’on se choisit, les liens que l’on se crée au cours de notre vie sont plus forts que la connexion qu’on a avec ceux qui sont du même sang que nous. Parce qu’au bout du compte, la famille dans laquelle on est né ne nous considère pas toujours comme quoi que ce soit de plus qu’une possession ou un ticket-repas.

Chapitre 43 : Avalon

Les vacances de printemps sont commencées depuis deux jours, et je commence à me dire que les Sick Boys ne sont pas si désagréables que ça. La plupart des gens ont trop peur de moi pour me parler. J’aimerais croire que c’est parce qu’ils ont entendu parler de ce que j’ai fait à la voiture de Kate, ou parce qu’ils sont au courant pour mon combat dans l’entrepôt et qu’ils savent que je suis une dure à cuire. Mais en vérité, je suis certaine que c’est à cause des gars. Les gens ont peur de s’approcher de moi parce que les Sick Boys m’ont rendue à la fois désirable et intouchable.

En règle générale, je n’aime pas les gens. Les seuls que j’arrive à supporter, ce sont Dean et les garçons, Rylie, parfois Corina, et Jake. Autant dire que je ne suis pas déçue de l’absence de gestes de sympathie ou de tentative d’amitié dont je fais l’objet. Je me satisfais tout à fait de boire de la bière et de bronzer près de l’océan.

Le deuxième jour, Jake m’apprend qu’il a trouvé un escalier qui mène à la plage. Nous rassemblons nos affaires et campons sur le sable toute la journée.

— Corina est là, remarque-t-il tout en inclinant sa quatrième bière de la journée vers sa bouche.

— Ah oui ? m’étonné-je, même si je devais m’y attendre. Je ne l’ai pas vue.

Il hausse les épaules.

— Elle est sûrement partie se balader avec son nouveau copain. J’ai entendu dire qu’elle avait amené un mec avec elle. Ils sont sûrement en train de baiser non-stop dans l’une des chambres d’amis.

J’émets un son railleur à cette remarque.

— T’es jaloux ? l’interrogé-je.

Il laisse tomber sa bouteille dans le tas qui s’est accumulé entre nous, puis en sort une autre de la glacière et l’ouvre.

— Pas vraiment. Corina est… Eh bien, disons qu’elle n’est pas le genre de fille où j’ai envie de fourrer ma queue plus d’une fois.

Pour une raison que je ne peux m’expliquer, cette réponse me dérange, mais je ne réplique rien. Au lieu de ça, je me laisse aller en arrière et contemple l’immense falaise, le long de laquelle une horde de fêtards descendent l’escalier que nous avons trouvé un peu plus tôt, d’énormes planches de surf sous le bras. Ils donnent l’impression que porter ces lourdes planches est facile, mais je suis sûre que c’est loin d’être le cas. Elles sont grandes, encombrantes et ressemblent à des planches professionnelles, à en croire leur surface brillante.

Je lève les yeux quand une ombre me recouvre.

— Salut, Brax.

Même si le corps de Braxton plane au-dessus du mien, ses yeux sont fixés sur mon ami.

— On s’amuse bien ? demande-t-il en fusillant Jake du regard.

Je tends la main et donne une tape sur ses abdos en tablettes de chocolat.

— Laisse-le tranquille, rétorqué-je. J’ai besoin de quelqu’un avec qui traîner, puisque vous m’avez tous laissé tomber dès que vous en avez eu l’opportunité et que tous les autres refusent de me distraire.

— Dean n’est pas encore venu te voir ?

Je sursaute quand j’entends la voix d’Abel derrière moi. Je me redresse en position assise et me tords le cou pour regarder derrière le corps massif de Brax. Abel arrive d’un pas léger, l’une des planches de surf à la main. Son corps est aussi ciselé que celui d’un nageur olympique et la partie supérieure de sa combinaison de plongée est baissée, révélant les sillons profonds qui marquent le bas de son abdomen. Curieuse, je reporte mon attention sur Brax. Contrairement à Abel, il porte un simple short de bain, mais cela ne diminue en rien la profonde forme en V de son corps, qui semble pointer droit vers l’avant de son short.

Bordel de merde. Je me retourne vivement, attrape ma bière et la vide d’une traite.

— Non, m’empressé-je de répondre.

Abel vient se placer devant moi et je fais tout mon possible pour ne pas le regarder quand il se penche vers la glacière pour prendre une bière.

— Quel crétin têtu, marmonne-t-il.

— Quoi ?

Il secoue la tête tout en décapsulant sa bouteille.

— Rien. Ne t’inquiète pas pour ça. Tu t’amuses bien ?

Je hoche la tête et détourne les yeux des muscles fermes de ses fesses pour les reporter sur la mer et les vagues qui s’écrasent sur le sable. Deux des autres types descendus avec eux ont déjà posé leurs planches sur l’eau, le corps pressé contre elle alors qu’ils pagaient à grands gestes vers les vagues.

— Pour une prison, c’est plutôt sympa, remarqué-je avant de lever à nouveau ma bière.

Brax pose la main sur ma tête et m’ébouriffe les cheveux comme il l’aurait fait avec sa petite sœur. C’est gênant.

— Comme si on pouvait t’obliger à rester ici si tu n’en avais pas envie, réplique-t-il en ricanant.

Je sens la stupeur de Jake s’enfoncer dans ma peau comme des aiguilles alors qu’il observe notre échange. Je les ignore tous les deux et me tourne vers Abel.

— Alors, tu fais du surf ?

Abel m’adresse un sourire et plante sa bière dans le sable pour éviter qu’elle se renverse, puis il soulève sa planche épaisse à deux mains et en enfonce le bout dans le sol. Elle fait au moins trente centimètres de plus que lui.

— Non, c’est juste là pour la déco, répond-il d’un ton sardonique, avant de secouer la tête. Ouais, je fais du surf depuis que je suis gamin. Ma mère adorait ça.

— Hum, acquiescé-je en l’observant avec intérêt. Et tu lui ressembles ?

Il s’immobilise, à moitié penché en avant pour prendre sa bière. Il y a un instant de silence, puis il se redresse et se retourne.

— Non, réfute-t-il à voix basse. Je n’ai rien à voir avec elle.

Puis, sans un mot de plus, il vide sa bière, la laisse tomber sur la pile et attrape sa planche de surf pour s’éloigner.

Je regarde Brax en haussant un sourcil interrogateur.

— Ce n’est pas toi, dit-il en secouant la tête. Sa mère est un sujet sensible.

— Il a l’air de beaucoup tenir à elle, remarqué-je. La Mustang lui appartient, et maintenant le surf…

— Ouais, acquiesce Brax, mais sans rien ajouter.

Pas besoin d’être un génie pour deviner que j’ai fourré mon nez dans un sujet qui ne les concerne que tous les trois. Alors je me recouche sur ma serviette et finis ma bière.

***

La nuit tombe assez vite, quand on n’a rien de mieux à faire que de lézarder au soleil, regarder des mecs sexy faire du surf et boire. Quelques heures plus tard, j’ai troqué mon maillot de bain pour une des robes de plage que Dean a laissées dans ma chambre. Elle est bleu marine, se noue sur ma nuque et pend avec légèreté autour de mes cuisses. C’est sûrement la tenue la plus coûteuse que j’aie jamais portée. Je suis un peu irritée que Dean ne soit pas dans le coin pour me voir dedans, mais s’il a envie de m’acheter des trucs avant de disparaître comme un lâche, tant pis pour lui.

Quand je me dirige à nouveau vers la plage, j’ai les joues rouges et je sais très bien que je ne suis pas tout à fait sobre. Dans l’après-midi, quelqu’un a construit trois énormes structures de bois, espacées le long du sable, avant de leur mettre le feu. On dirait que tous les fêtards du manoir sont descendus assister à ce genre de feu de joie, parce que contrairement à tout à l’heure, la plage est bondée d’étudiants. De la musique me parvient de quelque part parmi la foule et des couples se bousculent et se frottent les uns contre les autres tout en dansant en rythme.

— Quel plaisir de te retrouver ici.

Je manque de sursauter quand cette voix familière me parle à l’oreille. Je me retourne, le bras levé pour frapper, mais interromps mon geste en découvrant un visage souriant.

— Jeremy.

J’ai failli lui donner un coup de poing. J’abaisse lentement mon bras.

— Ne me prends pas par surprise comme ça, lâché-je.

Il écarquille les yeux, fait un pas en arrière et son sourire se fane un peu.

— Désolé, répond-il en baissant la tête.

— C’est bon, mais… ne refais plus ça.

— Tiens, dit-il en levant une autre bouteille brune et en me la tendant. Un cadeau d’excuse.

Je prends la bière, mais ne la décapsule pas. J’aurais dû l’entendre arriver. En temps normal, je l’aurais fait. Combien de bières est-ce que j’ai bues ? Je suis loin d’être ivre, mais je sais que je n’ai pas non plus totalement la tête froide. Je pose la bière dans le sable.

— C’est pardonné, lui dis-je, et il sourit.

— Tu veux danser ? propose-t-il en me tendant la main, paume vers le haut.

Mon regard passe de lui à la foule en train de se déhancher devant moi. Je n’ai plus dansé depuis cette soirée au club, et même si j’ai bien besoin de me détendre un peu, j’hésite à accepter. En voyant l’indécision sur mon visage, Jeremy laisse retomber sa main.

— On n’est pas obligés de danser si tu n’en as pas envie, on peut juste traîner ensemble.

— Avalon !

C’est alors que je la sens. Durant une fraction de seconde, entre le moment où j’entends Jake m’appeler et celui où le visage de Jeremy prend un air déçu. Une pointe d’irritation. Il recule.

— Attends, lâché-je.

Dean n’est pas dans le coin, entends-je dire ma voix intérieure. Il ne m’a plus approchée depuis qu’il m’a déposée devant la porte de ma chambre, avant de s’enfuir comme s’il avait le feu aux fesses. Tout le monde se comporte comme si j’étais spéciale à ses yeux, et encore maintenant, je sais que Jake vient me voir parce qu’il m’a vue parler avec Jeremy et qu’il pense que je n’en ai pas le droit. Dean m’a revendiquée. Personne à Eastpoint ne s’approchera de moi et, ouais, ça ne me dérange pas. Mais je n’ai peut-être pas envie que tout le monde pense que je suis sous la coupe de Dean Carter.

Même si c’est lui qui m’a amenée ici, je ne lui appartiens pas.

Jeremy lève les yeux et croise mon regard quand je lui prends la main.

— Ouais, dis-je, prenant ma décision alors même que j’entends Jake tenter de se frayer un chemin à travers la foule. Dansons.

Un sourire illumine son visage et, sans réfléchir, il resserre les doigts autour de ma main et me guide parmi la masse de corps pressés les uns contre les autres. La musique est plus forte, ici. Nous sommes si près du feu que la chaleur est étouffante. Sous ma robe, de la sueur recouvre tout mon corps et fait briller ma peau. Jeremy pose les mains sur mes hanches et nous nous mettons à onduler tous les deux, évoluant au rythme de la musique qui s’élève de haut-parleurs invisibles.

— Je suis vraiment content d’être tombé sur toi ce soir, dit-il en se penchant en avant pour me murmurer les mots à l’oreille.

— Ah oui ? réponds-je.

En réalité, j’ai surtout envie de lui dire de la fermer et de me laisser danser. Je me fiche de ce qu’il a à dire. Deux secondes après être entrée sur la piste de danse, j’ai déjà envie de partir, mais je ne le fais pas. Je reste. Je le laisse osciller avec moi.

Peut-être parce que je sais que je ne devrais pas. Tout le monde n’arrête pas de me prévenir de ne pas aller trop loin. Tout le monde m’enjoint d’être prudente. Mais j’en ai marre de jouer selon les règles des autres. Je suis fatiguée de suivre Dean à la trace et d’être à la merci de ses envies et de ses désirs. Pour un soir, j’ai envie de fermer les yeux et de faire comme si j’étais une fille comme les autres… Une étudiante normale, qui danse à une fête sur la plage.

— Ouais, acquiesce Jeremy.

L’une de ses mains vient se glisser jusqu’au creux de mon dos. Il avance une de ses jambes entre les miennes. Je soupire et pose les mains sur son torse. C’était une mauvaise idée, songé-je. Il est en train de tout gâcher.

— J’ai envie de te ramener dans la maison et de te montrer ce que c’est que de passer du bon temps, continue-t-il.

J’ouvre les yeux juste au moment où il penche la tête. C’est pas vrai.

Je rejette la tête en arrière et suis à deux secondes de le jeter dans le feu de joie quand, au lieu de me lâcher, il m’attire encore plus près. Mais ce n’est pas la peine, parce que Jeremy n’est soudain plus mon principal problème, réalisé-je quand je le vois disparaître et que je titube, manquant de tomber sur les fesses.

Il me faut une seconde pour comprendre ce qui vient de se passer, mais un bruit de poings heurtant la chair attire mon attention, et je le vois.

— Dean ! m’exclamé-je en me précipitant en avant.

Je lui attrape le bras alors qu’il s’apprête à nouveau à frapper le type et Dean tourne vivement la tête. La musique s’interrompt brusquement comme un disque rayé et toutes les personnes autour de nous arrêtent ce qu’elles étaient en train de faire pour regarder la scène.

— Qu’est-ce que tu foutais ? rugit Dean. Tu as laissé ce salopard te toucher alors que tu es à moi ?

— À toi ? répété-je en lui lâchant le bras. Depuis quand ? Je ne suis pas à toi, putain.

Dean me fonce dessus et m’attrape par les coudes.

— Oh que si !

Il lève la tête et fusille du regard les gens qui nous entourent pendant que je me débats pour échapper à sa poigne. Je tourne les bras et finis par me dégager.

— Que tout le monde m’écoute ! hurle-t-il.

Non, songé-je. Il ne peut pas faire ça. Il n’est pas stupide à ce point-là.

Oh, mais si, réalisé-je une seconde plus tard quand il se remet à parler.

— Je veux que tout le monde se mette dans la tête qu’Avalon Manning est la propriété des Sick Boys ! s’exclame-t-il. Si l’un de vous la touche, s’approche d’elle ou la regarde un peu trop longtemps… il est mort.

La fureur fait bouillonner mes veines. Une rage absolue. Et elle est entièrement focalisée sur l’homme qui se tient devant moi.

— Je ne t’appartiens pas ! lui crié-je.

Dean tourne la tête et me regarde en plissant les yeux.

— Tu crois ça, bébé ?

— Je le sais, espèce de connard !

Il fait un pas vers moi et, avant que j’aie pu reculer hors de sa portée, il se penche vers moi, enroule un bras autour de mes cuisses et me jette sur son épaule.

— Dean ! m’écrié-je alors qu’il se retourne et se dirige vers l’escalier sans attendre de réponse. Je te jure, Dean, si tu ne me reposes pas tout de suite…

Je m’interromps en apercevant Jake, debout à côté d’Abel et Braxton. Traître ! Même si encore une fois, je ne suis pas surprise.

— Occupez-vous de ça, ordonne Dean aux garçons en faisant un signe de tête vers Jeremy, couché au sol et en train de grogner, une main pressée sur son nez en sang.

Sans leur laisser le temps de dire un seul mot, il les dépasse. Dean ignore mes tentatives pour me libérer jusqu’à ce qu’on ait gravi la moitié des marches.

— Arrête ça, gronde-t-il. Tu risques de nous faire tomber tous les deux dans le vide.

Il a raison. Je tourne la tête et vois que nous avons déjà grimpé à une bonne hauteur. S’il me laisse tomber ici, ça ne se terminera pas bien. C’est la seule raison pour laquelle je finis par me calmer. J’attends que nous ayons atteint le sommet de l’escalier et que nous nous soyons éloignés de la falaise pour redoubler mes efforts pour me libérer. Mais ce n’est qu’une fois à l’intérieur du manoir, et après avoir rejoint l’aile personnelle des garçons, qu’il me relâche.

— Qu’est-ce qui t’a pris, merde ? demandé-je en lui frappant le torse dès que mes pieds ont touché le sol.

— Je te l’avais dit, grogne-t-il en plaquant ses mains sur le mur derrière moi. Je t’ai prévenue d’arrêter de faire des trucs stupides. Et je te vois en train de te frotter contre un type au milieu de l’une de nos fêtes…

— Je n’étais pas en train de me frotter à lui, rétorqué-je avec hargne. On était en train de danser, et qu’est-ce que ça peut te foutre ? Tu es aux abonnés absents depuis deux jours. Tu ne peux pas faire irruption d’un seul coup et te comporter comme si tu n’avais pas fui comme un petit froussard.

— Si, je peux, réplique Dean.

Il tend la main derrière moi, tourne la poignée de ma porte de chambre et, une seconde plus tard, elle claque contre le mur alors qu’il me fait reculer dans la pièce, avant de refermer derrière lui.

Chapitre 44 : Dean

Je plonge mon regard dans ses yeux bleu-gris furieux et, pour la millième fois depuis que j’ai rencontré cette fille, je me demande si j’ai perdu l’esprit. C’est l’impression qu’elle me donne. Je la fais reculer plus loin dans la chambre et l’écarte de l’interrupteur, laissant la pièce plongée dans la pénombre.

— Quoi ? lâche-t-elle d’un ton sec.

Elle s’écarte de moi, mais j’envahis à nouveau son espace personnel.

Elle a l’air en forme. Bronzée. Les joues roses. Sexy comme jamais. Ça a été un vrai cauchemar de rester loin d’elle depuis notre arrivée ici. Maintenant, je me demande pourquoi j’ai pris cette peine.

— Je ne fais pas ça, dis-je en la regardant dans les yeux.

— Faire quoi ? s’enquiert-elle avec un regard mauvais.

Je pose les mains sur ses hanches et l’attire en avant jusqu’à ce qu’elle sente l’effet qu’elle me fait. Même à travers nos vêtements, mon sexe palpite à sa proximité. Mais, bien sûr, elle ne cille même pas. Non, pas elle. Elle garde les yeux rivés aux miens et même s’ils s’écarquillent un peu, elle ne fait pas ce à quoi je m’attendais. Elle demeure parfaitement impassible mis à part cette unique réaction.

Non, impassible n’est pas le bon mot. Elle n’est pas impassible. Elle fulmine à l’intérieur. Elle est en colère. Elle est furieuse. Comme une déesse de la guerre n’attendant que d’être déchaînée. J’abandonne, songé-je. Je ne peux plus continuer comme ça. Je ne peux plus rester loin d’elle. Abel avait raison. Inutile d’essayer plus longtemps. Si elle travaille avec mon père et les autres, qu’il en soit ainsi. Je prends le risque. Je serais prêt à risquer ma vie rien que pour sentir toute sa fougue et sa chaleur sur mon sexe.

— Tu vas devoir employer un peu plus de mots que ça, si tu veux que je comprenne ce que tu essaies de me dire, monsieur D, s’exclame-t-elle, me tirant de mes pensées.

Je recourbe les doigts autour d’elle et les remonte. J’effleure la face externe de ses seins, là où la robe bustier décolletée que je lui ai achetée se termine, et mes doigts entrent en contact avec une peau douce et lisse. Je continue jusqu’à avoir remonté mes mains jusqu’en haut, et les enroule de son cou. Je sens battre son pouls à toute vitesse contre mes paumes, et cela m’excite plus que je ne l’ai jamais été de ma vie.

— Je suis fatigué de tout ça, lui dis-je. J’arrête.

— Tu arrêtes ? répète-t-elle en plissant les yeux et en me lançant un regard glacial. Ça devrait plutôt être à moi de dire ça. J’en ai marre que tu passes ton temps à souffler le chaud et le froid. Tu m’amènes ici. Tu me laisses tomber. Tu dis à tout le monde que je t’appartiens… Ce qui est faux, soit dit en passant… et ensuite tu…

— J’ai envie que tu le sois, l’interromps-je.

Elle entrouvre ses lèvres roses et je regarde sa langue se glisser entre ses dents blanches et droites.

— Tu… veux que je sois quoi ?

Comme si ce n’était pas clair. Comme si ce n’était pas évident que j’avais envie d’elle, quand mon sexe est tendu contre ma braguette et pressé contre son ventre.

Je serre les dents et incline la tête vers elle.

— À moi, murmuré-je.

Elle est si près de moi que je sens l’odeur du sel sur sa peau. Je me mets à saliver.

— Je veux que tu sois à moi, et je veux te l’entendre dire toi-même.

Un silence s’étire entre nous.

— Pourquoi ? finit-elle par demander.

La question à un million de dollars.

— Parce que tu es agaçante, commencé-je.

Je ferme les yeux et presse mon front contre le sien, la maintenant immobile. Elle n’essaie plus de s’écarter de moi.

— Parce que tu me repousses. Parce que tu n’as pas peur de moi.

Elle émet un son à la fois dédaigneux et amusé.

— Je ne voudrais pas froisser ton ego masculin, monsieur D., dit-elle, mais tu n’es pas si effrayant que ça.

— Pas pour toi, semble-t-il, réponds-je en ouvrant les yeux.

— Mais tu me trouves agaçante, relève-t-elle.

— Oui, admets-je. Et parfois, j’ai aussi envie de t’étrangler.

Je resserre mes doigts autour de sa gorge en prononçant ces mots. Un éclat sombre que je n’arrive pas à déchiffrer passe dans ses yeux.

— Attention, prévient-elle dans un murmure. Je vais peut-être aimer ça.

— Oh, bébé, souris-je, les yeux baissés sur elle. Il n’y a pas de « peut-être ». Si je le fais, tu aimeras ça.

— Ah oui ? s’étonne Avalon en haussant un sourcil. Et si tu me montrais ça ?

— Comment résister à une telle invitation ? demandé-je d’un ton absent.

La réponse est : c’est impossible. Je ne laisse pas le temps à cette petite maligne de répondre. Au lieu de ça, je baisse la tête et écrase ma bouche sur la sienne.

Ma langue écarte ses lèvres et, pour la première fois de ma vie, je découvre le sens du mot « paradis ». Les gens disent que l’enfer est glacé, mais avec elle, ce n’est pas vrai. Elle est parfaite, et il y a tant de malice débauchée en elle que c’est un miracle qu’aucun de nous ne prenne feu à la seconde où nos lèvres entrent en contact.

Je referme les mains sur sa nuque pour incliner sa tête comme je l’aime et lui lécher les lèvres. J’ai envie d’avaler cette fille. De dévorer tout ce qu’elle représente et de le garder pour moi. Je laisse ma langue s’entremêler à la sienne, la laisse tâter le piercing à cet endroit. Oh, ce que je ne donnerais pas pour en avoir mis un autre, à cet instant. J’imagine sans mal comme elle aurait fondu entre mes bras, si j’avais un piercing vibrant. Je pourrais le presser tout contre son petit clitoris et le maintenir là pour une éternité, pendant que son jus me recouvre le visage.

Une décharge électrique me parcourt au moment où je glisse une paume dans ses cheveux d’un noir d’encre et resserre le poing ; je tire et rejette complètement sa tête en arrière. Elle hoquette et sa bouche se décroche de la mienne.

— Dean…

Mon sexe se met à pulser au son de mon nom sur ses lèvres. Je presse ma bouche ouverte contre l’endroit de sa gorge où je sens battre son pouls. À moi. J’ai envie de graver mon nom au fer rouge sur son cul pour m’assurer que tous ceux qui la regardent sachent qu’elle appartient à quelqu’un… et pas à n’importe qui. À moi. Son putain de roi. J’ai envie d’elle… La fille qui ne ploie le genou devant personne. J’ai envie qu’elle le fasse pour moi. Et je ne connais qu’un moyen de faire ça, d’avoir ce que je veux. Pour qu’elle ploie devant moi, je dois plier. Ce que je n’ai jamais fait de ma vie.

La décision n’est pas difficile à prendre.

Je grogne dans sa bouche et quand mes paumes quittent son cou pour descendre le long de ses cuisses, Avalon ne me résiste pas. En fait, elle saute, écarte les jambes et enroule les bras autour de ma nuque alors que je la soulève contre mon torse.

Un pas. Sa langue entre dans ma bouche. Deux pas. Je sens la chaleur de sa fente à travers nos vêtements. Trois pas. Je la dépose sur le lit et l’allonge.

— Dean ?

Elle me regarde en fronçant les sourcils quand je ne me couche pas sur elle comme elle s’y attendait.

Parce que je ne compte pas commencer comme ça avec cette femme. Je veux qu’Avalon Manning soit plus qu’un corps dans mon lit. Je veux qu’elle ait envie de moi tout autant que j’ai envie d’elle. Je veux qu’elle pense à moi comme je pense à elle : tout le temps, en boucle.

Je m’accroupis. Quand mes genoux touchent le sol, elle enfonce les mains dans mes cheveux. Des frissons parcourent mon dos quand ses ongles me griffent le cuir chevelu. Je soulève sa robe et dépose un baiser sur son ventre doux. J’étire les lèvres en un sourire en la sentant prendre une brusque inspiration, son ventre se creusant et sa poitrine se soulevant sous le tissu sombre qui sera bientôt froissé en tas sur le sol avec sa culotte. Elle sait exactement comment ça va se terminer. Avec ma bouche sur sa petite fente. Ma langue enfoncée entre ses parois. Je suis impatient de la voir craquer.

Chapitre 45 : Avalon

Je suis vraiment en train de faire ça ? Sérieusement ? Avec lui ?

La réponse est oui. C’est ce que je fais. Et pour être honnête, nous nous précipitons vers ce moment depuis le jour où j’ai compris qui il était. Ses mains remuent sous ma robe, la soulevant légèrement. Il embrasse mon ventre, puis descend plus bas jusqu’à ce que son visage soit juste en face de mon string, si près que je sens la chaleur de son souffle sur mon sexe.

Je ferme les yeux quand ses paumes écartent mes cuisses, les soulevant jusqu’à ce que mes pieds soient plantés au bord du matelas. Il contemple le string entre mes jambes. Il fait passer un doigt épais au centre et je dois me mordre la lèvre pour m’empêcher de hurler. Je suis mouillée, trempée, même. Prête.

— Dean, dis-je entre mes dents serrées, soit tu fais quelque chose, soit tu me laisses me lever pour aller chercher quelqu’un qui le fera à ta place.

Son doigt s’immobilise, sa main se rétracte et je songe « merde, j’ai été trop loin ». Puis quelque chose de froid touche ma peau. Je sursaute et il repose la main sur ma cuisse pour me maintenir immobile.

— Je ne bougerais pas si j’étais toi, m’avertit-il.

Je lève la tête et vois un éclat argenté. Un couteau de poche. Mon cœur se met à battre plus vite, plus fort, jusqu’à résonner dans mes oreilles. Mon souffle se fait saccadé et ma poitrine se gonfle. Dean recourbe les doigts d’un côté de mon string et le découpe, avant de faire la même chose de l’autre côté. Puis il attrape le bas de ma robe et lève les yeux, son regard sombre croisant le mien alors qu’il commence à trancher vers le haut. Le dos de la lame métallique se presse contre ma peau, faisant bondir mon cœur dans ma poitrine alors qu’il découpe le tissu au niveau du renflement de mes seins, jusqu’à ce que la robe soit ouverte en deux, révélant tout ce que mon soutien-gorge ne dissimule pas. Mais lui non plus ne fait pas le poids contre lui, et bientôt, je suis totalement nue sous Dean Carter.

Sans jamais me quitter des yeux, il presse l’arrière de l’arme contre sa mâchoire et la referme d’une main, avant de la laisser tomber à côté de ma tête.

— On sait tous les deux qu’il est hors de question que je te laisse quitter cette pièce tant que je ne t’aurai pas prise dans toutes les positions dans lesquelles je t’ai imaginée depuis que je t’ai rencontrée, dit-il.

Puis il se penche et lèche la sueur séchée sur ma gorge.

Tout mon corps se crispe alors que je sens la petite boule de son piercing à la langue contre ma peau. Je ferme à nouveau les yeux et dois résister à l’envie de gémir quand je sens ses doigts redescendre entre mes cuisses. L’un d’eux écarte ma fente, s’enfonce à l’intérieur et se recourbe comme pour me faire signe d’approcher. Les lèvres de Dean passent d’un sein à l’autre et sa barbe met ma peau à vif.

Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Je suis en pleine surcharge sensorielle. Je sens ses doigts s’enfoncer en moi, d’abord un, puis deux, puis trois. J’entends mon sexe mouiller de plus en plus sous ses caresses. Je perçois mes propres gémissements alors même que j’arrête de tenter de les réprimer et me joins à ses grognements de satisfaction. Il mord l’un de mes tétons et je bascule d’un coup, emportée par un orgasme fulgurant et enflammé.

Haletante, je me crispe autour de sa main quand Dean retire ses doigts et les lève pour me les montrer. Il sourit, et je dois admettre que cette expression malicieuse lui va bien. Il presse la main contre ma bouche et caresse mes lèvres avec ma propre moiteur. Je n’ai même pas besoin qu’il me le dise. Je lèche le jus sur ses doigts tout en le regardant droit dans les yeux, le défiant de m’aider. Il ne me déçoit pas. Dean se penche en avant et lèche le côté opposé de sa main ; c’est la seule chose qui empêche nos bouches de fusionner.

Comme si une chaîne venait de se briser et de le libérer, Dean s’écarte et fait passer son T-shirt par-dessus sa tête, avant de le jeter au sol. Il m’aide à retirer les restes de ma robe déchirée et la jette aussi. Dean pose les mains sur ma taille et je me mords la lèvre en le regardant déboutonner son jean, puis abaisser sa braguette. La base de son sexe apparaît, et quand il abaisse son pantalon et son boxer jusqu’en bas, avant de les retirer et de s’abaisser sur moi, je souris.

— Contente de voir que je n’ai pas imaginé ce piercing, remarqué-je.

Dean arque un sourcil, puis baisse la main pour prendre son membre et le guider jusqu’à ma fente. Il frotte son piercing contre mon clitoris comme le tortionnaire qu’il est. Il s’immobilise, lève les yeux vers moi et demande :

— Tu prends la pilule ?

J’éclate de rire.

— Dean, je la prends depuis que j’ai douze ans. Tout va bien.

Je hausse un sourcil et déclare :

— À moins que tu aies quelque chose à me dire.

— Je me suis fait tester, m’assure-t-il, avant de reprendre ses tortures.

Le métal de son piercing me semble plus chaud que ce à quoi je m’attendais, et je l’imagine là où il sera bientôt : en moi, en train de frotter mon point G.

— On doit faire des visites médicales régulières avec l’équipe.

— Bien sûr, acquiescé-je d’un ton absent en hochant la tête.

Le football. J’avais oublié qu’il y jouait. Je songe soudain que je ne suis jamais allée voir un match, mais je suppose qu’il n’y en a pas en hiver et au printemps. Mes pensées sont complètement oblitérées dès qu’il abaisse les genoux, approche son gland de ma fente et me pénètre. Bordel, il est plus épais que ses doigts. Beaucoup plus. Et c’est délicieux.

Je grogne et il commence avec des à-coups légers pour enfoncer la première moitié de son membre en moi.

— Putain, siffle-t-il entre ses dents. Tu vas vraiment me tuer.

Je gémis quand il arrive à un point particulièrement profond, et mes ongles s’enfoncent dans son dos. Il grogne.

— Seigneur, ces sons, articule-t-il.

Je sens son souffle dans mon oreille, chaud et humide, une fraction de seconde avant qu’il se penche et que ses dents effleurent le lobe de mon oreille. Il mord. Fort. Je gémis quand je sens une décharge d’adrénaline me submerger.

— Plus fort, ordonne-t-il. Je veux t’entendre jouir sur ma queue.

Bordel de merde. Je crois qu’il n’y a rien de plus sexy que l’assurance que je perçois dans sa voix. La question n’est pas de savoir si je vais jouir ou pas sur son sexe… C’est inévitable. Il va me tuer. Il va me détruire de l’intérieur et ça me convient parfaitement, tant que ça reste aussi agréable. Je hoquette quand il s’écarte et s’enfonce en moi, son sexe m’empalant si profond que c’en est presque douloureux.

Dean s’arque en avant et recommence, encore et encore. De plus en plus vite, il me pilonne si fort que le lit bouge et que la tête de lit se cogne contre le mur à chaque coup de reins. Il abaisse la main pour la refermer sur mon sein, avant de serrer avec force. J’adore ça. Sa brutalité. L’agressivité avec laquelle il baise. J’ai déjà connu ça avec d’autres mecs… qui m’attrapaient les seins tout en me baisant, mais pour une raison que je ne saurais expliquer, c’est différent, venant de lui. Peut-être parce qu’il ne se contente pas de juste les malaxer et de les relâcher, comme eux. Au lieu de ça, il serre plus fort… assez pour me faire mal… avant de me lâcher et d’effleurer ma peau des doigts. Ses pouces et ses doigts remuent sur mes tétons. Délicatement. De manière aguicheuse. Comme un murmure, avant qu’il resserre la main dessus et les torde.

— Putain ! m’écrié-je quand un orgasme me transperce.

Il parcourt tout mon corps, chauffé à blanc et inattendu. Arrivé plus rapidement que je ne m’y attendais. Il occulte toute pensée rationnelle et me dévore totalement, submergeant la partie rationnelle de mon cerveau et noyant tout, jusqu’à ce que je me retrouve emportée par une vague d’extase pure. C’est alors que je comprends : Dean Carter est une drogue. Dangereuse. Mortelle. Addictive.

Je halète, peinant à respirer. Stupéfaite de réaliser à quel point le simple fait de respirer est difficile. Mais il n’a pas terminé. Loin de là, même. Il se retire, se glisse entre mes replis recouverts des résidus de mon orgasme et me sourit.

— Bonne fille, murmure-t-il avant de se pencher vers moi pour déposer un baiser rapide sur ma bouche.

Puis il recommence à me pilonner et encore sensible après mon dernier orgasme, j’ai la sensation que ses mouvements sont dix fois plus brutaux. Mes ongles lui griffent le dos, glissent le long de ses côtes, et je sais sans avoir besoin de les voir que j’ai laissé des marques sur sa peau.

Dean siffle et s’arque en avant de douleur. Je sais que ça doit faire mal, mais à en croire sa réaction, la façon dont il se frotte contre moi et me baise plus fort que jamais, il est clair qu’il n’en a rien à foutre. Petit coquin, songé-je tout en me raccrochant à son corps bien plus large, le laissant me submerger. Au bout de quelques minutes de va-et-vient, je sens un autre orgasme se mettre à palpiter en moi.

Qu’est-ce qui m’arrive, putain ? Je viens juste de jouir. C’est impossible.

— Dean, hoqueté-je.

— C’est ça, bébé, m’encourage-t-il en y allant plus fort.

Il heurte ce point précis au fond de moi et le martèle jusqu’à ce que je sois incapable de réfléchir.

— Répète mon nom.

Il est dingue. Puissant. Affamé. Incontrôlable. J’ouvre la bouche pour hurler à nouveau, mais rien ne sort de ma bouche. Une vague de plaisir ricoche en moi et ma poitrine retombe. Mon cœur cogne contre les confins de ma cage thoracique. Mes yeux roulent dans mes orbites.

Je vais mourir comme ça, songé-je juste avant d’atteindre le point culminant. Dans les affres d’une séance d’ébats aussi ridicules que délicieux.

Des mains m’agrippent les poignets et les écartent de sa peau. J’ouvre les yeux d’un coup. Je ne m’étais même pas rendu compte que je les avais fermés. Il relève mes bras sur le lit, sous les oreillers, et les maintient en place pendant que ses hanches se soulèvent et retombent. Nous ne sommes désormais reliés qu’à l’endroit où il enfonce son sexe en moi et celui où nos mains s’entrecroisent. Le regard de Dean croise le mien, sombre et brûlant.

— Regarde-moi, ordonne-t-il.

Je ne peux rien lui refuser. Je le regarde déjà.

— Tu vas jouir encore, hein ? demande-t-il avec un sourire diabolique.

Je ne peux pas lui répondre. Rien que le fait d’inhaler et expirer est trop dur. J’ouvre la bouche, mais au lieu de parler, je gémis quand je le sens m’empaler à ce moment précis. Il s’enfonce jusqu’à ce que je ne sente plus que ma peau contre la sienne. Je grogne, rejette la tête en arrière sur les oreillers derrière moi et il lâche un petit rire, le son résonnant dans sa poitrine. J’émets un hoquet et prends une brusque inspiration quand il touche à nouveau ce point précis… Celui qui pulse au plus profond de moi. Puis il le touche encore… et encore. Putain !

— Crie, me murmure-t-il à l’oreille.

Ses doigts relâchent mes mains et descendent à nouveau jusqu’à mes seins. Il dessine des cercles autour de mes tétons. Je sais ce qui va se passer ensuite, et je suis impatiente que ça arrive.

— Crie pour moi.

Il me pince, provoquant une telle douleur et, oui, un tel plaisir aussi, que je ne peux m’empêcher de lui donner ce qu’il veut. Un autre hurlement m’échappe quand je jouis, et je jouis fort. Une lumière blanche m’aveugle. Le plaisir s’enroule autour de ma gorge et serre. Non. Ce n’est pas du plaisir. Ce sont ses mains. J’ouvre les yeux, en plein orgasme, et vois qu’il m’a lâché les tétons pour porter les mains à mon cou. Il serre à deux mains, des deux côtés, interrompant la circulation sanguine, mais pas mon apport en oxygène. Son visage se tord.

— Putain, oui ! s’exclame-t-il. Presse-moi, bébé. Je veux que cette chatte prenne tout ce que j’ai à lui donner.

Ces mots salaces jaillissant de ses lèvres me stimulent encore plus. Il avait raison. Si c’est lui qui le fait, j’aime ça. Je m’arque en avant contre ses doigts, contre son sexe alors qu’il s’enfonce en moi sans relâche.

Je le sens se laisser aller en arrière, retirer son sexe de moi et répandre le reste de son sperme à l’extérieur de ma fente et sur la courbe de mon ventre. Il grogne pendant que je reprends mon souffle, encore aux prises avec ces sensations enivrantes, comme si je venais de sauter d’une foutue falaise.

Et ce n’est que lorsqu’il grogne et me lâche la gorge, quand des points noirs et blancs apparaissent dans mon champ de vision, que je comprends que je suis foutue. Parce que ce genre de relation sexuelle ne peut mener qu’à une destination : droit en enfer.

Chapitre 46 : Avalon

J’ai couché avec Dean Carter. Et… j’ai aimé ça. C’est nouveau, pour moi, d’aimer le sexe. Jusqu’alors, il ne s’agissait toujours plus ou moins que d’une manière de soulager la pression. Pas une activité que j’aurais envie de passer la nuit à faire ni même la journée. Mais c’est ce qui arrive. Quand je me réveille le lendemain matin, son visage est à nouveau enfoui entre mes cuisses. Cuisses qu’il fait trembler et tressauter quand il aspire mon clitoris dans sa bouche et frotte dessus la tige en métal de sa langue d’avant en arrière. Il me donne envie de recommencer. Encore et encore. Toutes ces émotions explosives entre nous, la haine, la frustration, nous les défoulons l’un sur l’autre et c’est le truc le plus torride que j’aie jamais connu de ma vie.

Coucher avec Dean, c’est comme ressentir le plus gros afflux d’adrénaline possible. Nous le faisons plus de fois que je ne saurais le dire. Contre le mur, son visage à côté du mien alors qu’il me pilonne. Dans la douche, alors que je suis pliée en deux et qu’il me baise le torse pressé contre mon dos. Sur le lit. Devant les fenêtres donnant sur l’océan. Quand je crois ne plus pouvoir le supporter, quand je suis si endolorie que j’ai l’impression que mon sexe ne mouillera plus jamais, quand je suis au bord de l’épuisement, il recourbe son bras autour de moi, pose ses doigts entre mes jambes et soudain, les vannes sont à nouveau ouvertes. Il me repousse sur le dos et enfonce son sexe au piercing dans ma fente jusqu’à ce que je hurle sous le coup d’un nouvel orgasme.

C’est époustouflant et, pire que ça, c’est perturbant.

Je reste étendue là, la tête posée sur son biceps alors que je compte chaque poil sur son bras. Dehors, le soleil commence à se coucher. Tout un réseau de couleurs variées se reflète sur la surface de l’océan. Je suis dans une chambre magnifique, dans un endroit magnifique, avec un homme qui a passé un jour et demi à me prouver ce que signifie l’expression « être envoûtée par un homme » ; mais tout ce à quoi je peux penser à cet instant, c’est à mon niveau d’épuisement et à quel point tout ça est éloigné de la réalité.

Je sens le souffle de Dean contre mon oreille quand il soupire, son torse se soulevant et s’abaissant contre mon dos.

— À quoi tu penses ? s’enquiert-il comme s’il avait senti le tour déprimant qu’on prit mes pensées.

J’aurais préféré qu’il reste silencieux, parce qu’en parlant, il a gâché toute cette atmosphère que je savourais.

Je tends la main et lui arrache un poil de bras en guise de rétribution.

— Merde !

Il écarte son bras et ma tête retombe sur le matelas. Elle rebondit une, deux, trois fois alors que je ris.

— Pourquoi t’as fait ça ? demande-t-il.

— J’appréciais le moment, déclaré-je. Tu l’as gâché. C’était une punition.

Les couvertures glissent quand il vient se placer au-dessus de moi, pressant sa poitrine nue contre la mienne. Les poils piquants de ses pectoraux se frottent contre mes tétons, les chatouillant. Je baisse les yeux sur les petites cicatrices pâles qui recouvrent différents endroits de son corps. Certaines me surprennent, parce que je sais ce qui les a causées. Je sais reconnaître une blessure au couteau quand j’en vois une. Mais je ne pose aucune question. Même si nous avons cédé à l’alchimie sexuelle entre nous, aucun de nous ne fait confiance à l’autre. Pas encore.

— Tu n’as pas répondu à ma question, remarque-t-il.

Il dépose un baiser sur mon épaule et lève une main pour la refermer sur mon sein.

Je soupire et me détends sur le matelas.

— Je pensais juste à ma ville natale, cédé-je.

Il lève les yeux pour scruter mon visage, mais ne répond pas. Au lieu de ça, Dean passe les quelques minutes suivantes à descendre le long de mon corps, déposant des baisers légers ou me suçotant la peau, jusqu’à ce que je me tortille contre lui.

Ses mains larges touchent mes cuisses, les écartent, puis il plonge entre elles comme un affamé. Je n’arrive pas à comprendre comment il peut recommencer alors qu’il a déjà fait ça tant de fois. Je laisse échapper un grognement alors que sa langue tourne autour de mon clitoris. Mes doigts s’emmêlent dans ses cheveux et lui griffent l’arrière du crâne. Je pousse sa tête pour l’encourager à aller plus vite, à me faire jouir. Il fait ce que j’attends de lui et peu de temps après, je vis un nouvel orgasme fulgurant alors qu’il est arqué en avant au-dessus de moi, en érection et la bouche couverte de mon jus.

Je ne me détourne pas quand il m’embrasse. Au lieu de ça, j’ouvre la bouche pour l’accueillir. Il gémit contre moi, aspirant ma langue et l’entremêlant avec la sienne. Le sexe entre nous est toujours sale et brut. Pas tout à fait ce à quoi je m’attendais… Mais c’est mieux. Je suis heureuse de savoir que toute son assurance et ses fanfaronnades sont justifiées. Dans la chambre, en tout cas.

Mes doigts effleurent ses flancs et je caresse les lignes sombres de son tatouage, des roses épineuses gravées dans sa peau. Il y en a d’autres sur son dos. Presque toute sa colonne vertébrale en est recouverte, de ses omoplates au haut de ses fesses, mais je n’en ai eu que quelques aperçus ici et là. Rien de suffisamment concret pour me permettre de déterminer s’il s’agit de plusieurs petits tatouages ou d’une œuvre complète, déployée sur sa peau comme un tableau sur une toile.

Il grogne et écarte sa bouche de la mienne pour poser son front entre mes seins alors qu’il s’effondre.

— Tout ce sexe va me faire mourir, se plaint-il alors que je passe les doigts dans ses cheveux.

J’émets un petit rire. Il n’a jamais pris un ton aussi puéril devant moi. Voilà qu’il se plaint du sexe.

— Ce serait une sacrée manière de mourir, en tout cas, réponds-je d’un ton absent.

Il marmonne quelque chose, puis tourne la tête et enfouit son nez contre l’un de mes seins. Quel taré. Nous restons couchés ainsi pendant si longtemps que j’en perds presque la notion du temps. Je sais juste que le coucher de soleil a le temps de laisser place à la nuit et que les ténèbres se sont infiltrées dans la pièce, nous plongeant tous deux dans l’ombre. Avant, je détestais la pénombre. Beaucoup de mauvaises choses pouvaient se passer dans le noir. C’est Micki qui a changé ça pour moi. Elle m’a appris que tout le monde oubliait qu’il se passait aussi beaucoup de bonnes choses, dans le noir.

Les ténèbres engendrent l’intimité.

C’est durant les premières heures de l’aube qu’il y a le plus d’aventures d’un soir et de morts. Pourquoi ? Parce que ce sont les heures les plus sombres. Celles durant lesquelles nous sommes les plus vulnérables. Quand (si) la mort vient frapper à votre porte, vous cherchez désespérément la sensation d’un autre corps aux côtés du vôtre.

Ici. Maintenant. Je me sens vulnérable. Je ne suis pas habituée à ça, et contrairement à ce à quoi je m’attendais, ça ne me met pas mal à l’aise. Parce que je ne me sens pas seule dans ma vulnérabilité. Qu’il l’admette ou pas, Dean m’a montré une facette de lui-même que peu de gens ont eu l’occasion de voir, j’en suis certaine. Sa jalousie. Ses sentiments possessifs. Son désir brûlant et sa volonté de prendre le contrôle d’un autre être humain. Tout ça fait partie de lui, cela constitue qui il est, et il y a une raison à cela. Tout comme je sais qu’il y a une raison à mon besoin d’adrénaline. Je ne suis pas une idiote. Je sais que ce n’est pas naturel, pas normal. Je sais que les idées qui me viennent en tête et ce besoin malsain de me sentir en vie, que j’éprouve juste avant de faire un truc dangereux, ne sont pas ce qu’on pourrait appeler un mécanisme de défense sain. Mais je n’en ai rien à foutre.

— Parle-moi de ta mère.

Mes doigts se figent quand Dean prend la parole, me faisant cette requête d’une voix à moitié endormie. La partie inférieure de son corps est lourde et cloue le mien au lit. Voyant que je ne réagis pas, il lève les mains et me caresse les flancs.

— S’il te plaît.

— Dean Carter, dis-je en me forçant à émettre un rire léger. Est-ce que tu viens d’utiliser une formule de politesse, pour une fois ?

— Je sais comment obtenir ce que je veux, répond-il.

Un son venu du fond de ma gorge lui parvient en réponse.

— Avalon.

Il lève la tête et croise mon regard de ses yeux à la couleur riche, semblable à un soleil brûlant.

— Je suis sérieux.

J’entrouvre les lèvres et me remets à passer les mains dans ses cheveux, parce que j’ai besoin de ce mouvement pour ne pas devenir folle en me remémorant certains détails de ma vie avec Patricia que j’aurais préféré oublier.

— Ma mère est strip-teaseuse, admets-je. Elle l’a toujours été, d’aussi loin que je me souvienne.

Mes paroles sont hachées, comme si elles m’écorchaient la gorge. Je déteste parler de Patricia. Je déteste me rendre compte que le simple fait de prononcer son nom me crispe des pieds à la tête, et me fait me souvenir de choses qu’il vaudrait mieux laisser enterrées.

— De ce que j’ai pu comprendre, elle a été très jolie, à une époque, poursuis-je.

Dean lève la tête, mais je ne baisse pas les yeux sur lui.

— Ce n’est plus le cas ?

Je secoue la tête.

— Pas vraiment. Sa peau s’affaisse et elle a ces taches vérolées sur le visage. Des années d’alcool et d’abus de drogues, ça finit par causer des dégâts. Elle ne me ressemble pas du tout, maintenant que j’y réfléchis.

J’ai les cheveux sombres et les siens sont blonds. J’ai la peau pâle, la sienne est bronzée. Je suis petite alors qu’elle est grande et élancée.

— Hum.

Il referme la main sur mon flanc et la sensation râpeuse de sa paume contre ma peau lisse provoque un frisson le long de mon dos.

— Tu tiens peut-être de ton père, suggère-t-il.

— Je sais pas, réponds-je. Je ne l’ai jamais connu.

— Tu as sûrement de la chance, marmonne-t-il.

Avant que j’aie pu lui demander pourquoi, il pousse un soupir, se soulève et se retourne, attirant mon corps avec le sien jusqu’à ce que je me retrouve sur lui alors qu’il a la tête à nouveau posée sur les oreillers. Il grogne et pose un bras sur sa tête, recouvrant la partie supérieure de son visage. Je pose mon menton sur son torse, entre ses pectoraux. Comment je peux avoir encore envie de lui ? me demandé-je. Je devrais être vidée et prête à faire une longue sieste, mais rien que regarder son visage et retracer ses tatouages du doigt me donne envie de le sauter pour la millionième fois d’affilée.

Il lève le bras et me regarde, un sourire jouant sur son visage.

— Un sou pour tes pensées ? demande-t-il.

Mais avait que j’aie pu répondre, un coup violent résonne dans le couloir.

— Eh, Dean ! Ramène tes fesses ici ! s’exclame Abel d’une voix pâteuse.

Quelque chose heurte ma porte de chambre.

— Il n’est pas là, dit Abel, l’air de parler à quelqu’un d’autre. Où ils sont partis, putain ?

Dean grogne et je m’écarte de lui, me levant du lit et récupérant un vêtement abandonné au sol. Son T-shirt, réalisé-je quand je le passe par-dessus ma tête pour me couvrir et vois qu’il m’arrive à mi-cuisse.

— Putain.

Je fais volte-face à ce juron, et me mets à rire quand je vois Dean dévorer des yeux la partie de mes jambes encore visible.

— Tu es si belle dans mes vêtements, bébé.

Je lève les yeux au ciel, et comme je m’y attendais, la porte de ma chambre s’ouvre brusquement une fraction de seconde plus tard.

— Ava ! s’exclame Abel en entrant dans la pièce en titubant. Oh, merde.

Il s’arrête alors que Dean attrape une poignée de couvertures pour couvrir son entrejambe.

— Tu aurais dû verrouiller la porte, lancé-je d’un ton railleur.

Puis je me tourne vers Abel au moment où Braxton le suit dans la pièce. Contrairement à Abel, qui est clairement bourré, Braxton ne laisse voir son état éméché que lorsqu’il essaie de s’asseoir au bord du lit, rate le matelas et s’écroule au sol. Je ravale un rire quand Abel se jette sur le lit et roule contre un Dean nu comme un ver sans la moindre hésitation ou réserve.

— Je vais prendre une douche, annoncé-je. Et quand je ressortirai, je ne veux plus un seul mec dans ma foutue chambre.

— Vous êtes restés ici toute la journée et toute la nuit ? demande Abel.

Il lève la tête et écarquille les yeux en voyant ce que je porte.

— Bravo ! Enfin !

Il lève le bras, donnant une tape sur le visage de Dean. Ce dernier émet un grognement et le fait tomber du lit.

— Dégage, abruti, lance-t-il, mais il n’y a pas une once de colère dans le ton de sa voix.

Quand il reporte son regard sur moi, ses yeux se rivent à nouveau aussitôt sur mes jambes.

— Et toi, dit-il, dépêche-toi. On organise une autre fête ce soir, et tu participes.

Je fais deux pas vers le bord du lit et me penche en avant. Il referme les mains sur ma nuque.

— Ah oui ? demandé-je d’un ton de défi.

— Oui, acquiesce-t-il.

Ses lèvres effleurent le coin de ma bouche et il émet un grognement quand je m’écarte avant que ma bouche se retrouve encore une fois collée à la sienne. Je sais que si ça arrive, il y a toutes les chances pour qu’il me rejoigne dans la douche, et je me souviens très bien de comment ça s’est passé la dernière fois.

— Alors tu ferais mieux de me laisser me préparer, dis-je en m’écartant avant de me diriger vers la salle de bains.

Je laisse la porte se refermer derrière moi et me laisse aller contre elle dès que je suis hors de sa vue. Je croyais que Dean ne pourrait jamais me contrôler, mais si je ne fais pas attention, ce fichu sexe piercé risque bien d’accomplir ce dont il n’a pas été capable, et je ne sais que penser de ça.

Chapitre 47 : Avalon

Sans surprise, Dean est parti quand je sors de la douche, tout comme les garçons. Je fais aller mes épaules dans un effort pour dissiper les nœuds au niveau de mon cou. Malgré ces heures passées à coucher ensemble non-stop, notre dernière conversation m’a mise sur les nerfs. Je m’empresse d’enfiler un maillot de bain, puis un short et un T-shirt.

Je sais que Dean a dit qu’il voulait me voir à la fête, mais soudain, je ne me sens pas d’humeur à faire la fête. Alors, au lieu de partir à sa recherche une fois à l’étage principal, je me tourne vers les portes du fond et sors. Les feux de joie ont été éteints et il semblerait que la majorité de la fête se soit déportée vers un talus un peu plus bas.

Bien, songé-je avant de me diriger vers l’escalier de pierre.

Quand mes pieds touchent le sable, un frisson me parcourt. Maintenant que les feux de joie sont éteints, il fait froid, sur la plage, à cette heure de la nuit. Qui l’aurait cru ? Pas moi, c’est une certitude, mais maintenant que je suis assise juste devant eux, je comprends leur intérêt. Je me laisse aller sur le sol et pousse un soupir. Même si le sable est collant et m’irrite les cuisses, les eaux sombres et infinies me donnent envie de me lever et de me diriger vers elles… avant de continuer à avancer jusqu’à être totalement submergée.

— Eh.

Je sursaute quand quelque chose de froid m’effleure l’épaule. Je lève les yeux et croise le regard mystérieux de Dean, avant de réaliser qu’il me tend une bouteille de bière décapsulée. Ses doigts touchent les miens quand je la prends. Je réprime un frisson et porte le goulot de la bouteille à mes lèvres pour boire lentement. Mes muscles se raidissent quand je vois qu’il reste debout à côté de moi et du feu de joie mourant un petit moment, avant de s’asseoir à son tour dans le sable, me faisant comprendre qu’il n’est pas juste venu ici pour m’apporter à boire.

— Comment tu m’as trouvée si vite ? l’interrogé-je.

Il secoue la tête, mais ne répond rien. Son corps est à côté du mien, assez près pour que je sente la chaleur de sa peau, mais pas assez pour qu’on se touche, et je trouve un peu bizarre qu’on ne se touche pas après les vingt-quatre dernières heures qu’on vient de passer. Mais je ne sais pas ce qu’il y a entre nous ni même s’il y a quoi que ce soit.

— Vérité, lance-t-il soudain.

Un soupir s’échappe de mes lèvres.

— Je n’ai pas envie de jouer à des jeux stupides, réponds-je, avant de soulever ma bouteille pour en boire une gorgée.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Dis-moi juste une vérité.

Je l’étudie du coin de l’œil.

— Une vérité contre une autre ? clarifié-je.

Il ne me regarde pas, gardant les yeux tournés vers l’eau.

— Bien sûr, si c’est ce qu’il faut pour accéder à tes pensées tordues.

Mes lèvres tressaillent. Connard.

— Très bien, lâché-je. Toi d’abord.

— Je hais mon père.

Je cligne des yeux. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi franc, surtout aussi vite.

— Je hais ma mère, rétorqué-je, avant de boire une autre gorgée.

Au bout d’un instant de silence, et voyant qu’il n’ajoute rien de plus, je ressens le besoin inhabituel de développer, et des mots commencent à se déverser de ma bouche.

— Avant, je me répétais que ce n’était pas le cas. Je n’aimais pas l’idée de la détester, mais… c’est quelqu’un d’assez méprisable.

— Pas la peine de te justifier, m’assure-t-il.

Une légère brise d’air salé me frappe le visage au moment où une vague s’écrase sur la rive, à quelques mètres de nous. Je me tourne vers lui et scrute son profil. Il est assis, les deux pieds plantés au sol, les jambes pliées et les épaules dressées. Mes yeux sont aussitôt attirés par les lignes noires visibles de sous son T-shirt, et je me remémore cet instant où il s’enfonçait en moi et où je ne voyais plus que ses tatouages. Ça et une lumière blanche, quand mon orgasme m’a transpercée.

J’ai envie de lui demander ce que signifient ces tatouages, s’ils ont la moindre signification, en tout cas… Pour ce que j’en sais, ils ne sont peut-être qu’esthétiques. Mais quelque chose me dit que ce n’est pas le cas. Dean Carter ne me semble pas être le genre d’homme à vouloir quelque chose sans que ça ait un sens profond.

— C’est ton tour à nouveau, remarqué-je tout en inclinant ma bière vers lui.

La sienne pend entre ses doigts, le bas posé contre le sable.

Après un instant de silence, il incline la tête pour me regarder.

— Je suis passé en premier, remarque-t-il. Je pense que ce ne serait que justice si tu me faisais confiance et me disais quelque chose que personne d’autre ne sait, pour la deuxième manche.

J’entrouvre les lèvres.

— Personne ne sait que je déteste ma mère.

— Peut-être pas, concède-t-il, mais n’importe qui pourrait le deviner. Donne-moi autre chose. Une info plus significative.

— Pourquoi ? l’interrogé-je.

— Quoi ? rétorque-t-il. J’ai été en toi, mais tu ne peux pas me confier un secret ?

Je grogne et esquisse un rictus irrité.

— Je déteste ton comportement de maniaque du contrôle, lâché-je.

Enfin, je vois une faille dans son masque. Ses lèvres tressaillent et je vois le coin de sa bouche s’étirer, jusqu’à ce qu’il me sourie. Un vrai sourire, qui dévoile ses dents.

— Non, je ne crois pas, réplique-t-il d’un ton de défi.

— Pardon ?

Il secoue la tête avec un petit rire.

— Je crois que c’est très loin d’être la vérité, et ce n’est pas comme ça que fonctionne cet échange. On ne ment pas, dans ce jeu.

Il a un bras posé sur son genou, et j’éprouve soudain l’envie de l’en faire tomber, avant de le bousculer pour le faire s’étaler au sol.

— Qu’est-ce que tu sais de moi ? demandé-je, mais d’un ton moins acerbe que d’ordinaire.

— Beaucoup de choses, répond-il aussitôt.

Il pose sa bière dans le sable et ses doigts viennent effleurer ma joue. Je me fige à la sensation de sa peau contre la mienne. Ce qui est ridicule. J’ai déjà senti sa peau sur la mienne. Bon sang, je viens de connaître un véritable festival de baise d’un jour et une nuit avec ce type, mais cette fois, c’est différent. Ce geste me semble bien plus fort. Et je ne sais pas comment réagir.

— Je sais que si tu es aussi hostile et obstinée, c’est parce que tu as dû le devenir. Laisse-moi deviner… Tu as grandi dans une maison où les hommes défilaient ? Ta mère sortait avec beaucoup de mecs ? Est-ce qu’ils t’ont déjà regardée comme un adulte ne devrait pas regarder un enfant ?

Plus il parle, plus j’ai froid. Un frisson lugubre me remonte le long du dos. Je lui prends le poignet et l’écarte de mon visage.

— Tu as appris tout ça grâce à tes putains de recherches ? craché-je. Comme c’est sympa de ta part, de penser pouvoir tout comprendre sur quelqu’un rien qu’en payant des gens. Eh bien, tu veux savoir ce que je connais de toi, monsieur D. ?

Il me regarde et je sais exactement à quoi il pense. Je déteste ça.

— Oui, murmure-t-il.

J’aurais pu ne pas entendre sa réponse si je ne l’avais pas attendue. Il a parlé à voix si basse, et le mot a été si vite emporté par le vent et le bruit des vagues que je crois presque l’avoir imaginé. Mais je lis la vérité dans ses yeux. Je sais que ce n’est pas le cas.

— Tu es un maniaque du contrôle parce que tu as tout le temps la sensation de ne rien contrôler, l’accusé-je.

Il ne cligne pas des yeux et ne réagit pas. Je repense à toutes nos autres confrontations. À la station essence. À la fête de la maison des Frazier. Après mon combat dans l’entrepôt. Au lac. Il déteste son père…

— Quoi d’autre ? demande-t-il quand je garde le silence.

— Tu es un connard, déclaré-je.

Les coins de sa bouche tressaillent.

— Ce n’est pas un secret.

Non, c’est vrai, mais la raison pour laquelle il est comme ça en est un. Je ne l’ai pas encore découvert, c’est tout. Il se rapproche jusqu’à ce que je sente autre chose à part la brise marine et l’eau salée. J’entrouvre les lèvres. Il est si près et si agaçant.

— Avalon…

Mon nom s’échappe de ses lèvres dans un souffle, juste avant qu’il se penche vers moi et que sa lèvre inférieure effleure la mienne.

Mais nous ne nous embrassons pas. Nous n’en avons pas l’occasion.

— Eh, salut, Dean ! lance une voix grave de baryton.

Je m’écarte et Dean jette un œil par-dessus son épaule à cette voix. Il écarquille les yeux.

— Marcus.

Comme celui d’un petit garçon le matin de Noël, tout son visage s’illumine et il se lève, puis va accueillir le nouvel arrivé qui s’est approché en compagnie d’Abel et Braxton, m’oubliant complètement. Il est grand, mais pas autant que Braxton (mais je commence à croire qu’aucun homme ne peut le surpasser en taille), a les cheveux blonds rasés sur les côtés et retombants en mèches plus longues au sommet, qui sont soufflées sur le côté par le vent.

— T’étais où, bon sang ?

Je suis des yeux chacun de leurs mouvements, les regarde s’étreindre de manière fraternelle en se donnant quelques tapes sur le dos, puis Dean s’écarte et sourit à l’homme. Une silhouette familière apparaît derrière eux.

— Corina ? dis-je en me levant.

— Salut.

Elle me fait un signe de la main et contourne les garçons, en les observant comme si elle craignait de se faire mordre. Je fronce les sourcils, mais ne fais aucun commentaire alors qu’elle s’approche de moi.

— J’ai entendu dire que tu étais ici.

— Ouais…, réponds-je en regardant Dean du coin de l’œil. Je n’avais pas vraiment le choix.

— C’est l’impression que j’ai eue, dit-elle avec un sourire narquois.

— J’ai entendu dire que tu étais venue avec un mec, remarqué-je.

Son sourire se fige, avant de s’étirer encore plus alors qu’elle pouffe de rire. Corina tapote ses ongles au vernis parfait sur ses lèvres et me fait un clin d’œil.

— C’est un secret.

Ridicule. Je lève les yeux au ciel, mais ne fais aucun commentaire. Elle reporte son attention sur les gars.

— En fait, je me demandais si ça te dirait de partir d’ici discrètement.

— Vraiment ?

Un éclat de rire sonore me fait reporter mon regard sur les garçons. Dean a bloqué la tête du nouveau sous son bras et ils font les idiots, se bagarrant comme s’ils n’étaient que des étudiants de fac ordinaires. C’est assez mignon, mais je ne peux m’empêcher de me dire qu’ils essaient peut-être de me renvoyer une image d’eux qui n’est pas réelle. Des étudiants de fac ordinaires… Je ne sais pas ce qu’ils sont, mais je sais que ce n’est pas ça. Dean et moi avons couché ensemble, mais ce n’est pas comme si on sortait ensemble.

J’ai cédé. J’ai capitulé. Mais je ne suis toujours pas à lui. « Pas de mensonges entre nous », mes fesses. Je me renfrogne.

— Ouais, dis-je en me tournant à nouveau vers Corina. D’accord. Allons-y.

— Tu veux les prévenir ? demande-t-elle avec un signe de tête vers eux.

— Non, refusé-je en me mettant à marcher. Pas la peine.

Elle ne répond rien, se contentant de hausser les épaules et de se retourner pour me suivre. Mais au lieu de me guider vers les feux de camp et la musique au bas de la plage, Corina repart vers l’escalier. Nous quittons la plage et la brise marine pour retourner dans la maison. Quand je regarde autour de moi, je me rends compte qu’elle a été désertée en faveur de la fête en contrebas.

— Où est-ce qu’on va ? l’interrogé-je alors qu’elle traverse l’étage principal en direction des marches de l’entrée.

Elle sort un trousseau de clefs, le fait tournoyer autour de son doigt et m’adresse un clin d’œil.

— Dans la maison la plus époustouflante du quartier, répond-elle. Chez moi.

Chapitre 48 : Avalon

Évidemment, la maison de Corina ressemble à une réplique du domaine d’Eastpoint en miniature. La seule différence, c’est qu’au lieu d’être en briques grises, elle est couverte de bardeaux bleu vif. Mais elle aussi est construite comme un mini hôtel.

— Pourquoi tu t’es installée chez les Sick Boys si tu as une maison sur la plage ? demandé-je alors que nous grimpons les marches du porche.

Corina s’arrête devant la porte et tourne la tête vers moi, ses boucles blondes et brunes retombant sur son épaule.

— Eh bien, répond-elle en se mordant la lèvre avec nervosité, il s’avère que mon cousin est en vacances ici, cette semaine.

— Et donc ? l’interrogé-je, haussant un sourcil et levant les yeux vers la maison d’un air entendu. Je suis sûre qu’il y a bien assez de place ici pour toi et ton cousin.

Elle secoue la tête.

— C’est quelqu’un qui… aime son intimité, précise-t-elle. C’est difficile à expliquer, mais il obtient toujours ce qu’il veut, et il voulait la maison pour lui tout seul. Il a dit qu’on pouvait passer ce soir, et je me suis dit que tu aurais peut-être envie de t’échapper un peu.

Pff, ces crétins de riches.

— J’ai l’impression que c’est un connard, si tu veux mon avis.

— Euh, ouais, je suppose…

Elle se retourne et ouvre la porte, avant de me faire traverser le vestibule en direction d’une immense salle multimédia.

La pièce est remplie d’une fumée douceâtre. Les seules lumières allumées sont tamisées et pulsent en rythme avec la musique rock lente qui s’élève des haut-parleurs de la télévision. Apparemment, nous ne sommes pas les seules personnes invitées par son cousin. Partout où je regarde, je vois des couples. En train de se peloter sur les canapés. Des filles et des mecs assis en train de boire, de fumer et… Je m’immobilise en voyant des pilules changer de main en même temps qu’un type que je ne reconnais pas tend un petit sachet blanc à deux filles en échange d’une liasse de billets.

Corina pouffe de rire, me détournant de ce spectacle, quand un type s’approche d’elle et passe les bras autour de sa taille. Il plante un baiser sur sa bouche, si passionné qu’il a l’air de vouloir la dévorer. Un secret, tu parles, songé-je. Elle a surtout l’air de déclarer à qui veut l’entendre qu’elle est prête à faire tout ce que ce type voudra.

Peu importe. Ce n’est pas comme si je ne venais pas de baiser avec un connard qui ne m’apportera rien de bon, moi aussi. Je suis mal placée pour juger.

— Voici Avalon, me présente Corina au bout d’un moment.

Elle s’écarte et s’essuie le coin de la bouche, mais de manière assez surprenante, malgré ce baiser torride, son rouge à lèvres n’a pas bougé. Ça doit vraiment être de la qualité.

Le type lève la tête et je cligne des yeux en remarquant que deux yeux de couleurs différentes me regardent, un bleu et un marron.

— Seth, dit-il en me tendant la main.

Je la prends, mais au lieu de la serrer, il m’attire vers lui et dépose un baiser sur mes jointures.

— Et si tu as besoin d’un peu d’amour, n’hésite pas à demander.

Je tourne vivement les yeux vers Corina, mais elle n’a pas l’air offensée du tout. Elle se contente de lui donner une tape sur le bras en riant.

— Arrête un peu, réplique-t-elle. Elle est déjà prise.

— Oh ? s’exclame-t-il en me lâchant la main. Dommage, ma chère.

— Prise ? répété-je en la fusillant du regard.

— Tout le monde a entendu la nouvelle, me dit-elle en me scrutant.

— Quelle nouvelle ?

— Ce qu’a fait Dean sur la plage, m’explique-t-elle en baissant la tête. C’est officiel, maintenant, non ?

Je ne vais même pas prendre la peine de répondre, parce que rien que d’y réfléchir m’énerve. OK, Dean a perdu son calme sur la plage et m’a emportée avec lui comme un abruti d’homme des cavernes. Ça ne prouve rien du tout. Corina pousse un soupir alors que Seth fourre son nez dans son cou et lui murmure quelque chose à l’oreille.

— OK, OK, rit-elle, répondant à ce qu’il vient de lui dire avant de se tourner vers moi. Je vais aller… euh, montrer quelque chose à Seth une seconde. Tu peux… Seth, arrête !

Un autre gloussement haut perché s’échappe de ses lèvres.

J’ai envie de grogner d’exaspération. Je n’ai pas signé pour ça. Je n’aurais jamais dû venir.

— Ouais, OK, comme tu veux, dis-je. Laisse-moi juste tes clefs au cas où je voudrais partir.

Elle n’hésite même pas une seconde. Je fourre ses clefs dans la poche de mon short alors que Seth l’entraîne hors de la pièce ; je suis sûre de savoir ce qu’elle a tant envie de lui « montrer ».

Ça ne me dérange pas qu’elle m’abandonne ; ce qui me dérange, c’est de me retrouver dans un lieu étranger, rempli de gens que je ne connais pas. Et même si c’était le cas, je ne les aimerais sûrement pas. Mais je ne suis pas non plus du genre pot de colle. J’erre à travers la maison, restant à l’écart des gémissements des gens en train de baiser et des sons d’autres personnes en train de se défoncer en ricanant comme des hyènes sans raison particulière. J’ai l’impression de me promener dans un musée. Ça y ressemble un peu. En tout cas, d’après ce que je sais des musées, d’après ce que j’ai pu en voir en ligne, dans les films et à la télé. Le fait est que je n’y suis jamais allée. Mais j’imagine qu’ils doivent tous ressembler à ça ; une atmosphère froide et des photos impersonnelles qu’on pourrait trouver dans la maison de n’importe qui d’autre.

C’était vraiment une erreur, songé-je. Je ferais mieux de partir. Je viens de prendre ma décision quand je me retourne et heurte un corps large, manquant de tomber sur les fesses. La seule chose qui m’en empêche, c’est le bras de la personne en question, qui me rattrape par les épaules. Je lève les yeux en clignant des paupières.

— Merci…

Je m’interromps en reconnaissant le regard calculateur de l’homme qui a toujours la main posée sur moi. Sans hésiter, je me dégage de sa poigne et me redresse.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Content de te voir aussi, ma belle, répond Luc Kincaid en m’adressant un sourire.

— J’aimerais pouvoir dire la même chose, mais je n’aime pas mentir.

Il sourit.

— Ah non ? demande-t-il en se rapprochant. Alors, dis-moi la vérité : c’est ton petit ami qui t’a envoyée ici ?

— Mon petit ami ? répété-je en lui lançant un regard mauvais. Je ne sais pas de qui tu parles. Je n’ai pas de petit ami.

J’essaie de le dépasser, mais il baisse le bras (celui qui était autour de mes épaules il y a un instant) et plaque sa paume sur le mur avec un bruit retentissant qui me fait mal aux oreilles.

— Je croyais que tu n’aimais pas mentir ?

Je me passe la langue sur les dents et le fusille du regard.

— Je m’apprêtais à partir, dis-je.

— Non, reste, pourquoi partir ?

Luc lève son autre bras, ses doigts effleurant mes côtes et me faisant redresser le dos.

— Ne me touche pas, putain, lâché-je d’un ton sec.

Comme le connard qu’il est, il ne m’écoute pas… et se rapproche beaucoup trop. À tel point que je sens l’alcool dans son haleine et le sel marin sur sa peau.

— Pourquoi t’es si méchante, ma belle ? s’enquiert-il, et ses mots forment de petits souffles d’air qui se déploient sur ma gorge.

— Parce que c’est si facile d’être une garce, riposté-je.

Il émet un petit rire, qui résonne dans le couloir désert.

— Tu sais, commence-t-il, j’ai fait un peu de recherches sur toi depuis la dernière fois qu’on s’est vus. Quelle chance de te croiser à nouveau ici… chez moi.

— Chez toi ? répété-je en inclinant la tête en arrière quand il se penche un peu plus vers moi. Tu es le cousin de Corina ?

Luc me répond par un sourire malicieux.

— Tu as envie de savoir ce que j’ai découvert à ton sujet, Avalon Manning ?

Je prends une inspiration par le nez, les muscles de ma jambe tressautant alors que j’essaie de trouver un moyen de m’écarter de lui sans le toucher et sans qu’il me touche. Mon irritation attise les flammes au fond de moi.

— Non, pas vraiment.

Il ignore ma réponse et continue de parler comme s’il ne m’avait pas entendue.

— J’ai dû repartir très loin en arrière. Et j’ai rencontré une femme intéressante.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? demandé-je en remuant d’un pied sur l’autre.

Je vais devoir tenter ma chance. J’ai envie de m’en aller et cet abruti me bloque le passage.

— Je trouve ça fascinant, qu’une femme aussi hideuse et dégoûtante ait pu t’engendrer, déclare-t-il.

Un frisson glacé me parcourt le corps. Non, songé-je. Il n’a pas pu. Je croise son regard, mais ne décèle aucune trace de mensonge. Il est peut-être juste très doué pour mentir, mais quelque chose me dit qu’il est sérieux.

— J’ai failli ne pas croire que vous étiez de la même famille, continue-t-il. Mais j’ai décelé quelques similarités.

Je tressaille comme s’il m’avait frappée. C’est bien une chose dont j’ai toujours été fière : de ne pas du tout ressembler à Patricia.

— Tes yeux, par exemple, dit-il en me dévisageant. Ils sont d’une forme similaire, même si les tiens sont mieux alignés, et les siens un peu trop écarquillés à mon goût. Et il y a aussi ton menton. Mais tout le reste chez toi est unique, ma belle.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ? craché-je. Tu me menaces ?

Il secoue la tête.

— Pas du tout, réfute-t-il. Plutôt une proposition.

— Une proposition ?

Luc se penche à nouveau tout près de moi. Ma peau se réchauffe, mais pas d’embarras. De colère. Je la sens juste sous ma peau. De plus en plus brûlante.

— Elle m’a demandé de la baiser, tu sais, murmure-t-il contre ma peau. Quand je suis allée dans ce club où elle travaille. Jamais je n’aurais touché à cette pute droguée, mais toi, bébé… toi, je pourrais te sauter. Toute. La. Nuit.

Ça suffit. J’en ai assez entendu. Je resserre les mains autour de ses poignets et me penche juste devant son visage pour lui cracher ma réponse :

— Aucune chance, déclaré-je, juste avant de lui enfoncer mon genou dans les couilles.

Le doux son d’un grognement étranglé parvient jusqu’à mes oreilles et je souris tout en le poussant sur le côté et en enjambant son corps. Je lève les yeux quand j’aperçois Kate qui me regarde, bouche bée, depuis l’autre bout du couloir, un téléphone dans la main. Elle se renfrogne quand je me rapproche.

— Tu devrais peut-être garder un œil sur ton petit fiancé, remarqué-je en la dépassant.

— Pas la peine, répond-elle. Tu auras disparu d’ici bien assez tôt.

Si elle parle de cette maison, alors elle a raison à cent pour cent. Elle n’a sûrement jamais eu autant raison de toute sa vie, parce que je n’hésite même pas à abandonner Corina sans faire le moindre effort pour la retrouver. Je me tire d’ici.

Chapitre 49 : Dean

Bière fraîche. Brise froide. Corps chauds. Il n’y a rien de mieux dans la vie, songé-je, sauf que c’est faux. Je pourrais être à nouveau au lit avec cette petite peste fougueuse qui me rend dingue et a toujours une insulte aux lèvres. Vingt-quatre heures, c’était loin d’être suffisant pour explorer chaque centimètre carré de son corps. De ses petits pieds délicats à ses jambes musclées, puis ces fesses que j’ai très envie de baiser contre un mur. Encore.

— Alors, où est cette fille dont je n’arrête pas d’entendre parler ? demande Marcus, me distrayant de mes pensées cochonnes.

— Je crois l’avoir vue partir avec Corina tout à l’heure, répond Abel.

Il porte sa bière à ses lèvres, la vide et jette la bouteille vide vers un sac-poubelle noir qui en est déjà plein.

Je me renfrogne, mais Marcus arbore une expression confuse et me coiffe au poteau :

— Tu la laisses traîner avec la cousine de Kincaid ?

Braxton ricane.

— Il ne « laisse » cette fille faire rien du tout, répond-il. Dean essaie de lui imposer sa loi depuis qu’elle est arrivée.

— Aaah, rétorque Marcus en me lançant un regard entendu.

Quel crétin.

— C’est ce genre de fille, hein ?

— Tu n’as même pas idée, mec, répliqué-je.

Je vide ma bière et la jette vers le même sac-poubelle, avant de m’éloigner.

— Je vais aller voir si elle est dans la maison.

— Et si elle y est ? lance Marcus dans mon dos.

— Je la ramènerai ici pour que tu puisses la rencontrer, connard, répliqué-je par-dessus mon épaule. Mais je te préviens, ça risque de prendre un moment.

Ils rient tous les trois alors que je monte l’escalier. Je suis à mi-chemin du sommet quand je sens mon téléphone vibrer dans ma poche. Quels couillons, songé-je. Ils veulent sûrement que je leur rapporte de la bière. Eh bien, ils vont devoir attendre que j’en aie terminé avec Avalon.

J’attends d’être arrivé à la cuisine avant de sortir mon téléphone. Je regarde l’écran à deux fois, mais ce ne sont pas les gars. C’est Kate. J’hésite à ignorer le message, mais c’est alors que je vois la pièce jointe qui y est attachée et clique dessus.

C’est Avalon. Mais ce n’est pas ce qui me fait trembler de rage. C’est l’homme qui la maintient clouée contre le mur. Je ne vois pas le visage d’Avalon, mais même s’il a le nez fourré contre son cou, je n’ai aucun mal à le reconnaître. Ce putain de Luc Kincaid. Et elle est avec lui. Qu’est-ce qu’elle fout avec lui ?

Mes pensées tourbillonnent dans ma tête. Est-ce qu’elle sait qui il est ? Est-ce qu’elle baise avec lui ? Ou est-ce qu’il y a… autre chose ?

Les rumeurs selon lesquelles Kincaid allait peut-être être transféré à Eastpoint me reviennent en mémoire, mais la menace me paraît soudain bien plus grande. A-t-elle quelque chose à voir avec tout ça ?

Non, impossible, songé-je, mais je ne peux m’empêcher de douter. Je n’ai trouvé aucune connexion évidente entre eux, même dans le dossier supplémentaire qu’on m’a fourni. Est-ce que ce salopard se sert d’elle ? Mais dans quel but ? Est-ce qu’il sait ce qu’elle représente pour nous ?

Je baisse à nouveau les yeux sur mon téléphone et vois que Kate a laissé un bref message sous l’image.

[Je me suis dit que tu devrais savoir que ta nouvelle copine n’est pas ce qu’elle paraît]

Mes bras tremblent de rage et avant même d’avoir compris ce que je faisais, je me retourne et jette mon téléphone aussi fort que je peux. Il heurte un miroir accroché de l’autre côté de la pièce et le craquement sonore qui résonne ressemble à un coup de feu. Des fragments de miroir se déversent sur le sol et, comme invoquée par mes pensées, Avalon entre dans la pièce, avec à la main un trousseau de clefs qui ne peut en aucun cas être le sien.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ?

Elle me dévisage, son regard passant du miroir brisé à mon expression enragée.

— T’étais où ? m’écrié-je en m’avançant vers elle.

— Quoi ? demande-t-elle en clignant des paupières.

Contrairement à n’importe qui d’autre, elle n’a pas l’air effrayée de me voir traverser la pièce vers elle.

— J’ai dit…

Un pas.

— Où…

Un autre.

— Est-ce que…

Je la pousse contre le mur, juste à côté du cadre du miroir explosé.

— Tu étais ?

Mes chaussures crissent sur les éclats de verre et je baisse les yeux, soulagé de voir qu’elle a des chaussures, elle aussi. Puis je secoue la tête. Non, je devrais n’en avoir rien à foutre qu’elle se coupe, parce que c’est ce que je ressens à cet instant. J’ai l’impression qu’on m’a tailladé les organes alors que je plonge les yeux dans son regard couleur de nuage d’orage.

— J’étais avec une amie, répond-elle en esquivant mon regard. Mais je m’ennuyais alors je suis revenue.

— Corina ? clarifié-je.

Je tends la main vers les clefs qu’elle serre dans son poing. Je sais que je m’apprête à l’énerver et je n’en ai rien à secouer… mais je ne serais pas surpris qu’elle essaie de me poignarder avec l’une de ces clefs. Au début, elle s’y accroche, mais quand j’appuie sur ce nerf particulièrement sensible de sa main, elle les lâche en prenant une brusque inspiration.

C’est ça, bébé. Je sais un tas de choses dont tu n’as pas encore idée.

Elle lève la tête et me regarde.

— Ouais.

— Elle était avec toi tout le temps, ou est-ce que tu lui as faussé compagnie, Avalon ?

Elle pince les lèvres en une expression renfrognée.

— De quoi tu parles, putain ?

Elle tente de s’écarter de moi, mais je l’attrape et me presse tout contre sa poitrine, la clouant au mur.

— Ne t’avise pas de t’en aller, grogné-je. Dis-moi… Est-ce que tu étais tout le temps avec ta copine, ou est-ce que tu étais avec Luc Kincaid… pour baiser avec lui ?

Un silence s’étire entre nous, puis elle carre les épaules. Elle plisse les yeux, qui se transforment en deux fentes minuscules. Pendant quelques instants, elle ne dit rien du tout. C’est là que je comprends. Je me suis fait avoir. Avalon Manning n’a rien d’une princesse indigente. C’est une pute croqueuse de diamants. Comme tout ce que m’a dit le dossier sur sa mère.

Et mon père… Lui et tous les autres dirigeants des familles. Ils savaient. Pourquoi me donner son dossier, sinon ? On était censés la surveiller. Est-ce que c’était juste pour ça ? Pour nous assurer qu’elle ne ferait pas de connerie ? Si c’est le cas, alors j’ai ruiné ce plan, parce que c’est moi qui ai fait une connerie. Je l’ai laissée m’atteindre.

— Je vais te donner trois secondes pour me laisser partir, dit-elle d’une voix si basse que j’entends à peine les mots.

Je la dévisage. Sa peau lisse comme de la crème. Les cils sombres qui entourent ses yeux. Ses légères taches de rousseur, si pâles qu’on ne les décèle vraiment que lorsqu’elle est couchée au soleil. Et j’ai envie de tout détruire. J’ai envie de démolir ce beau visage. D’enrouler mes mains autour de sa gorge et de serrer. Je sens la chaleur grandir en moi, comme un volcan prêt à exploser.

— Dean, dit-elle, et je déteste l’effet que provoque le fait d’entendre mon nom sur sa langue. Retire tes mains de moi tout de suite, avant que je t’y oblige. J’ai passé une nuit merdique et j’ai pas envie de faire ça maintenant.

— Alors, dis-moi juste la vérité, insisté-je.

J’ai envie de l’entendre de sa bouche. J’ai besoin qu’elle le dise. Je veux qu’elle confirme ou qu’elle nie… L’un ou l’autre, ça m’apprendra quel genre de personne elle est vraiment, mais comme à son habitude, Avalon ne dit rien du tout. Voyant que je ne bouge pas, elle plaque ses deux mains sur mon torse et me repousse, avant de se détourner.

— Je ne t’ai pas dit que tu pouvais partir ! grondé-je.

Je tente de lui attraper le bras, mais dès que je sens mes doigts se refermer sur son biceps, elle se dégage de ma poigne et balance son poing vers mon visage.

— Et je ne t’ai pas dit que tu pouvais me toucher, connard ! hurle-t-elle. J’en ai plus qu’assez que vous pensiez tous pouvoir m’attraper et me secouer comme si j’étais une foutue poupée ! Tu crois que je t’appartiens parce que j’ai baisé avec toi ? Désolée de te décevoir. Je n’appartiens qu’à moi-même. Alors tu peux aller te faire foutre.

Ma vision se teinte de rouge. Même quand j’étais seul dans ces immenses maisons, le corps couvert de blessures après mes sessions « d’entraînement » nocturnes. Même après avoir tué mon premier traître. Même dans les pires moments de mon adolescence et de mon enfance, je ne me suis jamais senti aussi furieux. Et avant d’avoir pris le temps de réfléchir ou de me demander pourquoi je ressens ce genre de choses avec elle, c’est trop tard.

Du verre brisé crisse sous mes chaussures quand je l’attrape et la plaque contre un autre mur, avant de coller mon corps contre le sien et de placer une jambe entre ses cuisses.

— Si, tu m’appartiens, répliqué-je d’un ton glacial. Je peux te faire tout ce dont j’ai envie, et tu ne pourras rien faire pour m’en empêcher. Tu ne t’enfuiras pas. Je ne te laisserai pas te précipiter à nouveau dans ses bras… Il n’est intéressé que par les putes, de toute façon… Oh, attends, est-ce que c’est ce que tu veux ? Tu veux que je te baise comme une pute ? Je croyais que je t’avais déjà satisfaite, mais si c’est ce que tu veux, bébé…

Je m’écarte et la repose au sol pour voir sa réaction.

Grosse erreur. Avalon bondit loin de moi et quand je tente de la suivre, elle se retourne et me donne un coup de poing dans le nez.

— Merde ! m’exclamé-je.

Je recule en titubant, du sang se déversant sur ma lèvre, mais elle n’en a pas encore terminé. Oh, non, pas mon Avalon. Elle lève la jambe et me délivre ce que j’aurais pu considérer comme un coup de pied frontal parfait, s’il n’avait pas visé directement mes testicules.

Je m’effondre, la respiration sifflante alors que la douleur me submerge. Le verre sur le sol entaille ma peau à travers mon jean et je sens la piqûre de chaque blessure. Mais aucune n’est plus douloureuse que l’idée de m’être fait complètement baiser par elle.

Une petite main féminine passe dans mes cheveux et me rejette la tête en arrière alors que j’essaie de reprendre mon souffle et de m’empêcher de vomir. Son autre main se referme sur ma gorge, puis elle se penche et me siffle quelque chose à l’oreille. Même à travers cette douleur affreuse dans mon corps et la fureur que j’éprouve, je ne peux m’empêcher de la trouver magnifique, dans toute la gloire de son hostilité enragée.

— Je ne suis la propriété de personne, Dean. Encore moins la tienne.

Je tousse et la fusille du regard.

— Tu crois ça ?

J’essaie de secouer la tête, mais c’est difficile, quand ses ongles me griffent le crâne et me maintiennent immobile. Et dire que, il y a tout juste quelques heures, ces ongles étaient à des endroits différents, et pour des raisons bien différentes.

— C’est tout ce à quoi est destinée ta petite chatte, bébé, craché-je. À devenir une propriété. Et je crois que c’est ce qui t’enrage le plus. Alors, peu importe ce que tu penses de moi, Ava. J’ai gagné, et je gagnerai toujours. Tu as déconné avec la mauvaise personne.

Elle éclate de rire. Un vrai rire franc.

— Tu crois avoir gagné ? Oh non, Dean, répond-elle en secouant la tête. Tu n’as pas gagné. Tu as ouvert la boîte de Pandore, et mes démons te pourchasseront sans relâche.

Sur ces mots, elle me lâche la tête et s’en va. Je n’entends et ne vois pas où elle va, et je n’arrive pas à me lever du carrelage froid. Des gouttes rouges continuent de s’écouler de mon visage, et je ne sais pas combien de temps il me faut avant de réussir à me relever, mais quand j’y parviens enfin, je dois me servir du mur pour me soutenir.

Qu’elle aille au diable.

— Dean !

J’entends la voix à moitié paniquée d’Abel et grimace quand elle me transperce le crâne. Il arrive en trombes, haletant, transpirant, tremblant et les yeux écarquillés.

Merde. Ce n’est vraiment pas le bon soir pour ça, songé-je. Mais c’est mon frère, alors je m’écarte du mur et me dirige vers lui tout en attrapant une serviette pour m’essuyer le visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Où est Avalon ? demande-t-il.

Avant que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit, il me fourre l’écran de son téléphone sous le nez. On y voit clairement Avalon dans notre garage, en train d’attraper des clefs sur un crochet au mur. Stupéfait, je la regarde se diriger vers la Mustang d’Abel, monter au volant et partir avec.

— Elle m’a volé ma voiture, putain !

Je prends une inspiration et la relâche. Braxton tourne au coin du couloir et s’arrête en nous voyant. Abel est trop paniqué pour s’en être rendu compte, mais je sais que Brax voit les entailles sur mon jean et le sang qui tache mes vêtements. Je ne suis même pas surpris de le voir croiser les bras sur son torse massif et attendre que je réagisse.

— Active le traceur, dis-je d’une voix froide. On va la poursuivre.

— Il y a plutôt intérêt, lâche Abel. Qu’est-ce qui lui prend, putain ?

Je sais ce qui lui prend. Elle croit pouvoir m’échapper. Mais non. C’est hors de question.

Chapitre 50 : Avalon

J’enfonce la pédale d’accélérateur. L’aiguille du compteur de vitesse fait un bond puis continue de grimper petit à petit, se rapprochant lentement, mais sûrement de l’indicateur des cent-cinquante kilomètres-heure, avant de le dépasser. Les phares illuminent la route sombre au milieu de nulle part. Plus je la regarde, plus j’ai du mal à voir clair, et je finis par réaliser que ce n’est pas parce que la route est difficile à distinguer : c’est parce que je pleure.

Je sanglote, pour être exacte. De gros sanglots déchirants qui me secouent le corps alors que des larmes s’écoulent de mes yeux. Ces petites saletés glissent sur mes joues et me laissent un goût salé dans la bouche, teinté d’un arrière-goût métallique. Des larmes et du sang. Comment ? Parce que je me suis mordu la lèvre si fort que je peux sentir l’endroit où ma peau s’est ouverte et où le sang s’écoule de la blessure et sur ma langue.

— Qu’il aille se faire foutre…, murmuré-je.

Je lève mon poing du volant et l’abats avec force. Si fort qu’une douleur remonte dans tout mon bras.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre, rectifié-je.

Parce qu’il ne s’agit pas seulement de Dean Carter. C’est eux tous. Un pour tous et tous pour un, putain. Ils vont le couvrir, je n’en doute pas une seconde. Alors qu’ils aillent tous se faire foutre.

— Allez vous faire foutre. Allez vous faire foutre. ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE, hurlé-je jusqu’à en avoir mal aux poumons.

Ça fait mal. Putain, j’ai mal partout. La pire douleur imaginable. J’ai l’impression d’avoir été éventrée et laissée, à l’agonie, dans un tas d’ordures. C’est plus ou moins ce qu’il vient de faire. Jamais de ma vie je n’ai laissé qui que ce soit me donner le sentiment d’être aussi sale et dégoûtante que ma mère… Pas même cette garce elle-même. Mais il y est parvenu. Et pourquoi est-ce que je me sens comme ça ? Parce que j’ai été stupide. Oh, je me suis répété que j’étais maligne, mais à la seconde où j’ai cédé, dès l’instant où j’ai ouvert les jambes, j’ai su, au fond de moi. J’avais avalé le poison qu’il me tendait jusqu’à me transformer en traînée stupide.

Était-ce si évident ? me demandé-je. N’ai-je juste pas vu les signes ? Je ne croyais pas qu’une fille comme moi pourrait se mettre à apprécier de coucher avec un mec au point de commencer à avoir des sentiments pour lui, mais je ne suis pas assez stupide pour croire que ce n’est pas la principale raison pour laquelle je me sens à ce point trahie. Seigneur, je n’arrive plus à respirer !

Le sexe était incroyable. C’était vulgaire et dépravé, et pour une raison inconnue, quand j’étais dans ses bras, je n’étais plus Avalon Manning, la fille née du mauvais côté de la barrière. J’étais juste moi, et tous mes traumatismes passés ne pouvaient plus venir gâcher ces moments. Et, aussi agaçant qu’il ait pu être, aussi autoritaire et conne que je puisse être, j’appréciais ce type.

Je l’appréciais… au passé. Parce que le fait est que je ne suis pas amoureuse de lui. L’aimer signifierait ruiner tout ce que je suis. Parce que je ne suis pas le genre de fille qui tombe amoureuse. Je suis le genre de fille qui détruit, et Dean ne le sait pas encore, mais il vient de commettre la plus grosse erreur de sa vie avec moi. Un serpent de colère pure et sans filtre se libère en moi et me remonte dans la gorge. Tout se brouille devant moi et je soulève le pied de la pédale d’accélérateur pour faire ralentir la voiture volée.

Au bout d’un moment, la Mustang s’arrête au milieu de la route. Les ténèbres recouvrent tout, devant et derrière moi ; comme elles recouvrent mon passé et sûrement mon futur.

Voilà où j’en suis… Assise dans une voiture volée au milieu de nulle part, du sang et des larmes sur le visage. Je me mets à rire. C’est hilarant, putain. Ridicule, mais hilarant.

Je ris si fort et si longtemps que mon estomac commence à me faire mal. Quelque chose semble s’être décroché dans mon cerveau. Comme si ce qui préservait ma santé mentale avait craqué et s’était brisé. La barrière a disparu et c’est. Tellement. Satisfaisant.

Je tourne les yeux sur le côté et tends la main vers la ceinture alors que mon regard se pose sur la boîte à gants. Je me détache, avec lenteur, comme si mes membres avaient une conscience propre. J’appuie sur le bouton, et elle s’ouvre. Mes doigts trouvent la crosse du flingue que j’ai vu caché ici, la première fois que je suis montée dans cette voiture. C’est si facile de le prendre… Trop facile… Et même si l’arme est lourde dans ma main, elle semble aussi parfaitement adaptée à ma paume. Je la soulève et pointe le canon vers le pare-brise. Je visualise les gars. Un par un. Ils sont alignés devant les rayons de lumière projetés par les phares de la Mustang.

Qu’est-ce que je ferais si j’avais l’occasion de le tuer ? Est-ce que j’en serais capable ? Est-ce que je pourrais appuyer sur la gâchette ?

À cet instant, j’ai le sentiment qu’il ne serait que trop facile de leur exploser la tête, pas seulement à lui, mais à eux tous… Parce que sans les deux autres, je n’aurais peut-être jamais rencontré Dean Carter. Mon doigt trouve la gâchette en question et glisse dessus, mais je ne la presse pas. Au lieu de ça, j’abaisse l’arme et, au bout d’un moment, la replace dans la boîte à gants, referme celle-ci et remets ma ceinture.

Non, je ne les tuerai pas. Je leur réserve mieux que ça. Des choses plus douloureuses. Ce que je vais faire, par contre, c’est repartir. Pas à Eastpoint, mais à l’endroit où tout a commencé. Beaucoup trop de gens dans ma vie semblent croire qu’ils ont une emprise sur moi, et tout a commencé là-bas.

D’abord le passé. Ensuite le présent. Et seulement après, je pourrai enfin affronter le futur.

C’est un excellent moyen de survie. Pour pouvoir regarder vers l’avant, je dois d’abord retourner en arrière. Rien qu’une fois. J’enfonce à nouveau la pédale d’accélérateur et, cette fois, je sais exactement où je vais.

Ces garçons, ces connards détraqués, tordus, dégoûtants et pervers, croient pouvoir faire irruption dans ma vie et m’entraîner dans leur carnage. Mais ce qu’ils ne savent pas, c’est que je suis née ici et que non seulement, je sais comment survivre, mais aussi comment me relever encore plus forte.

***

Quand je me gare devant la caravane de Patricia, toutes les lumières sont éteintes et la rue est vide. Soit elle n’est pas là, soit elle dort, et je ne suis pas d’humeur à la laisser pioncer. Je sors de la voiture, claque la portière derrière moi et clique sur le bouton de la clef pour la verrouiller. Je parie qu’Abel est en train de piquer une crise, en ce moment même. Après tout, j’ai volé sa précieuse voiture. Mais je n’en ai rien à foutre. Toute ma capacité à me soucier des autres s’est soudain envolée. Je suis à sec. Revenez demain, bande de connards.

Je monte les marches en ciment et ouvre la moustiquaire fendue. La porte est déverrouillée, bien sûr. Imbécile, songé-je en l’ouvrant et en entrant dans la pièce sombre.

— Eh ! aboyé-je en glissant la main le long du mur à la recherche de l’interrupteur.

Mes doigts appuient dessus et l’ampoule jaune s’allume sur le vieux plafond, projetant une lueur brumeuse dans la pièce. Je m’immobilise. Tout l’air se vide soudain de mes poumons.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’arrive pas à enregistrer ce que j’ai sous les yeux.

Il y a du sang partout. Quelque chose de mouillé couine sous mes sandales. Je baisse les yeux et réalise que le sang ne couvre pas seulement le canapé et la table basse : le tapis en est aussi imbibé. À certains endroits du sol vert écaillé, du sang séché a formé une croûte brune, mais pas là où je me tiens. Non, je baigne dans une mare de sang. Le liquide s’échappe des fibres du tapis sous mes pieds, et je m’empresse de faire un pas de côté.

— Patricia ? l’appelé-je, sans réponse. Maman ?

Il n’y a pas de corps. Aucune preuve que quelque chose cloche, mis à part tout ce sang. Une partie est sèche et une autre encore fraîche, est-ce que ça veut dire que c’est le sien, ou pas ? Tout le reste semble exactement à la même place qu’à mon départ. La table basse en verre est couverte de vieilles bouteilles d’alcool vides, il y a un cendrier plein et un voile de cocaïne blanc. Toute la pièce sent la rouille, ainsi qu’autre chose. Je plisse le nez et me couvre le visage d’une main. C’est l’odeur de quelque chose qui était en train de brûler et qui a été éteint récemment.

— J’y crois pas.

Je suis si concentrée sur le spectacle en face de moi, la confusion embrouillant mes pensées et dissipant toute la colère que je ressentais à mon arrivée, qu’il me faut un moment pour réaliser que ce n’est pas moi qui ai prononcé ces mots, mais un intrus. Quand je comprends enfin, c’est trop tard.

Je me tourne à demi vers la voix et reconnais le ton grave et rocailleux juste au moment où une aiguille s’enfonce dans mon bras et que des flammes s’infiltrent sous ma peau. Je m’écarte vivement et donne un coup de poing à l’homme qui tient la seringue. Roger.

— Qu’est-ce que…

Je m’interromps quand la pièce se met à tourner autour de moi. Il secoue la tête pour se ressaisir et me regarde en souriant, avant d’avancer un peu plus dans la caravane et de fermer la porte… que j’ai laissée ouverte comme une idiote.

— Je ne savais que penser de cette jolie Mustang dans la cour, mais je suis content de voir que c’est toi, petit microbe, dit-il.

Je recule en titubant ; j’ai mal à la poitrine. J’ai l’impression que mes jambes pèsent une tonne.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que t’as fait, putain ? marmonné-je d’une voix pâteuse.

Il fait un pas vers moi, son gros ventre tressautant alors qu’il sourit. Ses dents jaunes ont l’air encore plus sales, sous cette lumière.

— Oh, ça ? demande-t-il.

Je fais un pas en arrière et tombe, mon dos heurtant le sol entre le tapis du salon et le carrelage en vinyle de la cuisine.

— T’as pas à t’en faire pour ça, petit microbe, répond-il. C’est juste pour te rendre un peu plus accommodante. Je suis venu préparé, cette fois.

— Cette fois ?

J’ai du mal à suivre. J’ai mal à la tête. Toute la pièce tourne et se brouille alors que la lumière clignote. C’est alors que je réalise que ça n’a rien à voir avec la lumière… C’est moi qui cligne des yeux, dans un effort pour retrouver le contrôle de mes sens. Je ne sais pas ce qu’il y avait dans cette seringue, mais… La seringue ! Je tourne les yeux à l’endroit où elle est tombée, mais elle me paraît à des kilomètres. Bien au-delà de ma portée. De la drogue. Il m’a injecté de la drogue. De l’héroïne ? Autre chose ? Quoi ?

Des doigts calleux m’attrapent l’arrière du crâne et tirent sur mes cheveux. Roger me sourit.

— Je pouvais pas te laisser te débattre comme tu l’as fait avec mes gars, continue-t-il.

Ses gars… Ceux à qui Patricia a tenté de me vendre. C’étaient ses hommes.

Une main toujours serrée dans mes cheveux, Roger porte sa main libre à la braguette de son pantalon et l’abaisse. J’ai un brusque mouvement de recul. Bordel de merde. Non. Pas ça.

— Bon sang, dit-il. Cette bouche, ma petite. J’en rêve depuis des années.

Sa braguette est baissée et le bouton défait, et il en sort son sexe. Il est petit et fin, pathétique. Je ne sais pas ce qu’il m’a injecté dans les veines, mais ça ralentit mes mouvements et m’affaiblit. Comme si mon corps pesait dix fois plus lourd que d’habitude. Je dois faire un gros effort pour me projeter en arrière, mais j’y arrive. Je lève les yeux vers lui et lui lance un regard si empli de dégoût que j’en sens le goût sur ma langue.

— Si tu essaies de mettre ce truc dans ma bouche, sifflé-je en lui montrant les dents, je te jure que je te l’arrache, Roger.

Ses ongles me griffent le cuir chevelu alors qu’il referme les doigts dans mes cheveux, avant de m’agiter son sexe au visage.

— Si tu fais ça, grogne-t-il, je t’éclate toutes tes dents, petite conne, avant de baiser ta bouche.

J’éclate de rire et carre les épaules.

— Essaie un peu, l’avertis-je en faisant un effort pour bien articuler malgré la douleur qui palpite dans ma tête et mon corps.

J’ai l’impression d’avoir la gorge en feu quand les mots en sortent. Des frissons me parcourent la peau et je cligne des paupières. Putain, ça sent pas bon. Mon estomac se tord. Je vais vomir. Mais je n’ai rien mangé depuis des heures alors, même si c’est le cas, il n’y aura que de la bile. Je ne me suis pas arrêtée une fois, sauf pour refaire le plein d’essence avec l’argent que j’ai trouvé dans la boîte à gants d’Abel, avec le flingue. Le flingue. J’aurais dû le prendre avec moi.

Roger me regarde en fronçant les sourcils et soudain, sa main disparaît.

— Tu as peut-être besoin d’une autre dose, hein ?

Quoi ? songé-je, hébétée. Il se retourne et me laisse là où je suis. Il revient à l’endroit où il a laissé tomber la seringue et, comme si je regardais un personnage dans un film, je le vois sortir un petit flacon en verre de la poche arrière de son jean tombant. Je suis des yeux les mouvements de sa main, alors qu’il enfonce l’aiguille dans le flacon et en retire une partie du liquide trouble.

Non. Nonnonnonnonnon. NON ! C’est là que je comprends. C’est vraiment en train d’arriver. Je suis vraiment, totalement, fichue. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— T’en fais pas, petit microbe, roucoule Roger en se rapprochant.

Je recule en rampant sur le dos et en tendant la main, et ma tête heurte le sol en vinyle. Des étoiles apparaissent dans mon champ de vision alors que l’aiguille se presse contre mon bras et qu’une nouvelle dose de flammes m’envahit la gorge. Je laisse échapper un cri… sauf qu’il ne résonne que dans ma tête. Fort. Trop fort. Puis du silence. Comme si mes tympans avaient explosé. Tous les sons se coupent, tout comme la lumière, alors que la deuxième vague de drogue afflue dans mes veines et me submerge. La nausée tourbillonne dans mon estomac… Je me retourne sur le ventre et tente de m’enfuir.

Ma respiration est saccadée quand je m’efforce de trouver quelque chose à quoi me raccrocher. Mes doigts se referment autour du pied de table et je m’y agrippe dans un effort pour me hisser vers lui. Je ne peux pas laisser faire ça. Mais mon corps reste là où il est. Je ne bouge pas. Mes bras et mes jambes sont mous, inutiles. Et mes doigts n’arrivent pas à s’accrocher. Je sens à peine le bois sous ma paume. En fait, je ne sens quasiment plus rien. Ni le froid du sol en vinyle sous ma joue. Ni la chaleur de ses mains quand il m’attrape par les hanches et les soulève. C’est comme si une vague d’eau m’avait engloutie et que je ne faisais qu’effleurer les choses plutôt que les toucher. Je flotte.

Un rire dur ricoche dans mes tympans, et j’ai l’impression qu’il est plus fort que n’importe quel son devrait l’être, sous l’eau. Ça fait mal. Ça m’énerve. Je vois rouge et réalise que même si je ne le sens pas, je me suis arraché un ongle en m’agrippant à la table dans un effort pour fuir. Du sang s’accumule au creux de mon ongle et coule le long de mon doigt, se répandant sur mes jointures.

Un rire résonne à mes oreilles au moment où on me retourne sur le dos. La lumière au plafond est trop vive pour mes yeux. Je les ferme et essaie de réfléchir, mais il m’est difficile de me dépêtrer du brouillard qui s’accroche à mes pensées. Je serre les dents quand de gros doigts trouvent le col de mon T-shirt et l’arrachent en son milieu. Mon bras me brûle à l’endroit où l’aiguille m’a transpercé la peau.

Ma peau… J’ai l’impression qu’elle est en train de fondre. Il fait trop chaud. C’est trop. Tout ça, c’est trop. J’ouvre la bouche alors que des flammes me parcourent les terminaisons nerveuses, me brûlant de l’intérieur. Qu’est-ce qui m’arrive, putain ?

Je tourne la tête sur le côté et réalise, dans un moment de clarté un peu tardif, qu’on m’a frappée. J’ouvre à nouveau les yeux et regarde le vieux visage vérolé de Roger.

— Arrête de hurler, salope, grogne-t-il. Tu vas aimer ça, tout ce que tu as à faire c’est… ouvrir… tes putains… de jambes.

Je hurlais ? songé-je. Pourquoi je n’ai rien entendu ? Il s’efforce de m’écarter les cuisses, la respiration forte. De la bile me remonte dans la gorge. Bordel de merde. Il va me violer.

Défends-toi, m’intimé-je. Défends-toi, espèce d’imbécile. Je ne peux pas le laisser faire ça. Je refuse !

— Tu es exactement comme ta mère, dit Roger en se léchant les lèvres.

Il referme les doigts sur l’élastique de mon pantalon et l’abaisse. Je tente d’obliger mes bras à bouger. À arrêter d’être à ce point inutiles, mais c’est comme si tous les muscles que je possédais m’avaient été enlevés. Je n’ai plus aucune force dans les membres et mon corps ne m’écoute plus, alors que mon cerveau lui hurle de faire quelque chose, n’importe quoi pourvu que ça s’arrête !

— C’est parti, chérie.

La voix de Roger me tord l’estomac comme si j’avais bu du lait tourné. Il lèche ses doigts sales, puis les abaisse entre mes jambes.

C’est à ça que ressemble l’enfer. Pas à un petit homme rouge qui danse parmi les flammes. Pas à un monstre froid comme la glace qui lutte pour se libérer de sa prison en congelant tout le monde autour de lui. L’enfer est humain : c’est cet homme. Cet endroit. Ici. Maintenant. Et après m’être tant débattue, malgré toute ma rage et les épreuves dures et froides que j’ai surmontées, j’ai fini par en être la victime.

J’émets un hoquet, dégoûtée par la douleur que j’éprouve à l’idée qu’il enfonce ses doigts en moi. Je ne les sens pas, mais je sais qu’ils sont là. Ils m’étirent de l’intérieur et me préparent pour lui. Je sens le goût du vomi dans ma gorge, mais m’empêche de prononcer un seul mot. Le silence résonne dans ma tête et tout autour de moi.

Je n’ai pas envie de ça. Ce n’est pas moi. Ça ne peut pas m’arriver. Pourquoi est-ce que ça arrive ?

Je tourne la tête sur le côté alors que la nausée me submerge, et un jet d’acide jaune remonte de mon estomac et jaillit dans ma gorge, me brûlant l’œsophage et se déversant aux coins de ma bouche. Je lève faiblement le bras. Je tente de repousser le visage de Roger, de me débattre. Je dois mobiliser toute ma volonté, jusqu’à la dernière once de rage que je possède, rien que pour effectuer ce geste.

— Oh, non, dit-il.

Mes oreilles résonnent quand il me lance un regard mauvais, lève la main, la ferme en poing et l’abat sur moi. Il m’atteint à la mâchoire et ma tête est projetée en arrière.

— J’attends ça depuis des années, espèce de petite conne, et rien ne m’empêchera d’obtenir enfin ce que je mérite.

Des points noirs dansent dans mon champ de vision, des teintes noires, blanches, rouges et bleues. Je ne peux pas… Ma tête pèse une tonne. Je dois faire un effort surhumain rien que pour la soulever. Mes yeux se posent sur le plafond en polystyrène sale et sur les taches d’humidité autour de l’ampoule. À la périphérie de ma vision, je vois la tête de Roger osciller. Il m’écarte un peu plus les jambes, assez pour que j’éprouve une sensation d’étirement alors que les sensations reviennent lentement dans mes membres.

Mais c’est trop tard. Bien trop tard. Le bout de son sexe se frotte contre mes replis.

Le tuer, songé-je. Je vais le tuer, putain. Lui arracher les tripes et l’étrangler avec. Je le regarderai souffrir. Dieu n’existe pas, pas ici, mais si c’était le cas, alors il doit savoir… C’est Lui le responsable. Lui qui a créé ce monstre au-dessus de moi, et je compte bien brûler tout ce qu’Il a créé.

Un rire s’échappe de ma gorge. Je ne peux pas bouger. Je ne peux pas lever la tête, mais à cet instant, toute cette situation me paraît hilarante. Je ris encore et encore et encore.

— Qu’est-ce qui te fait rire, putain ?

Une autre gifle projette ma tête du côté opposé. Ma poitrine tressaute d’amusement pendant qu’il me baise. Il n’a aucune idée de ce qu’il vient de faire. Ma mère avait raison. Je suis devenue une pute, exactement comme elle. J’espère que Roger prend du bon temps, parce que je vais m’assurer qu’il paie pour ça, jusqu’à ce que l’ultime goutte de sang ait quitté son corps. Il ne pourra plus m’échapper. S’il ne me tue pas avant que les drogues aient fini de parcourir mon organisme, son destin sera scellé. La mort. De mes mains.

J’entends un bruit au loin. Des éclats de bois. Du verre brisé.

— Putain, qui…

Le nouvel arrivant ne prononce pas un mot. Je ne ressens qu’une tension si froide que je la sens me parcourir la peau comme une vague. Soudain, le corps de Roger est arraché au mien. Son pitoyable sexe se retire de moi et il disparaît.

Mon esprit part à la dérive et des rêves de sang, de viol et de mort résonnent en arrière-plan. Je crois même entendre Roger hurler. Et c’est le son parfait pour m’accompagner alors que je m’évanouis enfin.

Chapitre 51 : Dean

Les sanglots d’un adulte dérivent jusqu’à mes oreilles et je me renfrogne. Je serais ravi de retourner là-bas pour arracher un autre des ongles de cet homme, ou même tout un doigt, cette fois. Je n’ai pas été surpris d’apprendre qu’Avalon rentrait chez elle. Ce qui m’a glacé d’effroi, c’est d’entrer et de découvrir… ça.

Même Abel, qui était furieux (et même si nous sommes tous les trois tarés) s’est figé sur place en voyant Avalon au sol, allongée sous un gros enfoiré dégueulasse en train d’enfoncer son sexe entre ses cuisses. Une sensation de malaise me tord les entrailles quand je finis de nettoyer le sang sur le visage d’Avalon, sur ses mains et ses cuisses. Elle est inconsciente depuis des heures. J’ai eu le temps de contacter un médecin local et de le convaincre de venir l’examiner. Avec nos relations, nous avons des hommes aux quatre coins du monde, et Plexton n’est qu’à quelques heures de plusieurs grandes villes.

Je lui touche le front, mais elle n’a pas de fièvre. Les sanglots de l’homme se transforment en cris de douleur haut perchés. Je n’ai pas envie de songer à ce que Braxton peut être en train de lui faire… Tout ce que je sais, c’est que ça fait mal, et j’espère qu’il va continuer.

Pendant les premières heures, il n’a fait que pleurnicher pendant qu’on l’attachait. C’était la seule réaction possible. Même Abel a participé. Et malgré les hurlements de cet homme que nous savons désormais être le dealer de drogue local, Roger Murphy, Avalon ne s’est pas réveillée une seule fois. Ce n’est que lorsque Brax a plongé les couilles de ce salopard dans de l’eau avec des pinces reliées à la batterie de sa voiture qu’on a enfin obtenu un peu plus que des larmes et des cris.

Non, nous avons obtenu une chose à laquelle je ne m’attendais pas.

Une information.

Ses yeux bleu-gris s’entrouvrent et croisent les miens. Je bondis sur mes pieds et me penche vers elle.

— Avalon ?

Elle ne réagit pas en entendant son nom. Ne donne aucun signe de l’avoir reconnu. Des coquards sombres soulignent ses yeux et d’autres, encore plus sombres, marbrent son visage. Il l’a giflée, frappée, violée… Et c’est à cause de moi.

Elle s’est enfuie parce que je me suis montré trop furieux, aveugle et possessif. Je voulais lui faire mal, mais pas comme ça. Jamais comme ça.

— Avalon, tu m’entends ? essayé-je à nouveau.

Elle entrouvre ses lèvres sèches et fendues.

— Pourquoi t’es là, putain ? articule-t-elle.

J’aurais dû m’y attendre. Je laisse retomber la serviette dans la bassine que j’avais apportée à son chevet et tends la main vers une bouteille d’eau.

— Tu as soif ? demandé-je en la soulevant et en la secouant devant ses yeux.

Elle la regarde un instant, comme si elle ne comprenait pas, puis elle hoche la tête. Je l’aide à se redresser et approche le goulot de sa bouche. Elle vide la bouteille en moins d’une minute, engloutissant chaque goutte comme si elle errait dans le Sahara depuis des années.

— Je suis venu te ramener, dis-je à voix basse.

Un grognement bas et douloureux nous parvient à travers la porte, attirant son attention. Avalon tourne la tête et regarde par-dessus mon épaule. Je suis là avec elle, mais elle doit se douter que je ne suis pas seul. Je ne suis jamais seul.

— Ils sont là-bas, expliqué-je, avant de serrer les dents à la pulsation de violence régulière qui résonne dans ma tête.

— La Mustang, marmonne-t-elle.

Ce mot sorti de nulle part me fait cligner des yeux et je la regarde. J’effleure l’arrière de sa tête, mais elle ne semble pas s’en rendre compte. Elle ne se dérobe pas et me jette même un coup d’œil, même si son attention demeure fixée sur la porte.

— Quoi, la Mustang ? demandé-je.

— Il y a un flingue dans la boîte à gants, dit-elle en croisant enfin mon regard. J’ai besoin que tu me l’apportes.

Je la dévisage. Voilà ce qui la rend si différente, réalisé-je. Elle ne tremble pas, elle n’a pas peur de l’homme qu’elle sait être dans l’autre pièce. Elle ne fait pas ce que n’importe quelle autre femme aurait fait. Elle est bien trop froide pour ça, telle une lame aiguisée à la perfection. Je le vois dans ses yeux. Elle s’en fiche. Tout ce qu’elle veut, c’est sa vengeance.

J’éprouve un besoin trouble de lui donner ce qu’elle demande. Elle le mérite. Elle devrait le faire. Et si elle ne le fait pas, je m’en chargerai pour elle. Parce que, qu’elle s’en rende compte ou pas, toute cette histoire pue le guet-apens. Il y a du sang partout sur le sol de la caravane, mais il ne provient visiblement ni d’elle ni de son violeur, et sa mère n’est nulle part. Mais je suis également toujours ébranlé par la manière dont elle est partie. J’étais trop embrouillé par ma colère et le sentiment de trahison pour le voir.

— Pas la peine, réponds-je.

Puis je tends la main et sors l’arme de l’étui dans mon dos. Je retire la sécurité et la lui présente.

— Tu as ça.

Le grognement bas de l’autre côté de la porte se transforme en cri haut perché. Elle effleure l’arme des doigts.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demande-t-elle, sachant très bien de qui il s’agit.

Brax et Abel… Sûrement plutôt Brax. Je n’aurais pas pu l’arrêter même si j’en avais eu envie, et je n’en ai pas envie. Je savoure trop ces bruits de torture.

— Tu sais ce qu’ils font, réponds-je. Ils s’assurent que ta proie reste là où elle est censée être.

Je m’interromps et effleure le bord effiloché du matelas aussi fin que du papier sur lequel elle est couchée. Je n’ai même pas envie de songer à tout ce qui a dû le souiller… Il a l’air d’avoir au moins vingt ans, sent la pisse et le vomi.

— Jusqu’à ce que tu sois prête.

— Je suis prête.

Tout en disant ça, elle sort les jambes de sous les couvertures et se lève. Elle n’a pas l’air très stable et ses yeux sont plus froids que jamais.

Je l’arrête avant qu’elle ait atteint la porte.

— Avalon, dis-je, une main sur l’encadrement de la porte alors que je la dévisage. Ça ne change rien entre nous.

Elle lève la tête et me regarde sans ciller, puis elle prononce quatre mots qui prouvent à quel point ma copine est sauvage :

— Ouvre la porte, Dean.

Chapitre 52 : Avalon

Je ne me sens pas moi-même, et en même temps, je me sens plus moi-même que je ne l’ai jamais été de toute ma vie. J’entends des murmures dans ma tête. Je sens la glace sur ma peau. La haine dans mes veines.

Je me sens furieuse.

Je sens encore la nausée qui a envahi mon organisme. Je sens l’envie de vomir peser sur moi, comme si j’avais une ancre accrochée autour du cou. Elle m’attire vers le bas, de plus en plus, vers une fosse sombre dans laquelle je refuse de me laisser entraîner. Ma peau est froide et moite, et à chaque fois que je fais un pas en avant, j’ai l’impression de traîner des chaînes derrière moi. Combien de temps je suis restée dans les vapes ? Roger m’a injecté deux doses de cette merde qu’il avait apportée. De la sueur recouvre ma nuque et le haut de mon front, mais je resserre la main autour de la crosse du pistolet et, de manière assez surprenante, cela m’apaise.

Comme s’il percevait les pensées dans ma tête, Dean pose la main sur la poignée et reste immobile encore quelques secondes après que je lui ai dit de l’ouvrir.

— J’ai demandé à un médecin de venir t’examiner, dit-il. Tu vas être léthargique encore un petit moment, et tu auras peut-être des problèmes de mémoire, mais…

Ma mémoire va très bien. J’ai mal à la tête si j’essaie de trop réfléchir, mais à part ça, je me souviens de tout, très clairement. Oh, je préférerais que ce ne soit pas le cas.

— Tu seras bientôt complètement rétablie, termine-t-il.

Je ne réponds rien, et voyant qu’il n’ouvre toujours pas la porte, je réalise qu’il attend un signe. Alors je hoche la tête. Il prend une grande inspiration et ouvre la porte. Dean fait un pas de côté, me laissant assez d’espace pour voir la cuisine et le salon sales et sordides dans lesquels j’ai passé les dix-huit premières années de ma vie. Tout le sang a séché, tachant le sol de marques brun sombre. Ça sent la rouille, la sueur et le vomi. Abel se tient à l’écart, bras croisés, mais quand nous sortons, il lève la tête et écarquille les yeux.

— Ava…, commence-t-il, son regard passant de moi à Dean. Elle n’a pas besoin d’être là pour ça.

Je ne regarde pas Dean pour connaître sa réaction, sa réponse suffit :

— C’est son putain de droit, rétorque-t-il.

Si je ne le soupçonnais pas déjà, si je n’en étais pas déjà certaine, j’aurais compris, à cet instant ; ils ne sont pas des étudiants ordinaires. Corina a raison. Ils sont corrompus. Tous les autres ont raison de les appeler les Sick Boys, parce que c’est ce qu’ils sont. C’est ce que j’ai sous les yeux : une violence profonde, sombre et détraquée, et il est clair qu’ils y sont habitués. Il n’y a aucune autre explication à la scène devant moi. À l’indifférence que je lis dans leurs yeux quand j’observe Roger, attaché à l’une des chaises de la table de cuisine, la tête baissée et ensanglantée. Brisé. Il est nu et je vois des entailles le long de sa poitrine, de son dos, de ses côtes et de ses bras. Du sang s’en écoule. Ces entailles n’étaient pas là avant, j’en suis certaine. Brax se tient devant lui, les mains gantées de noir. Un petit seau d’eau est posé sous Roger et à côté, il y a une batterie de voiture et un câble de raccordement.

— C’est ton choix, entends-je dire Dean derrière moi. Il va mourir. À toi de décider si c’est toi qui le tues, ou nous.

Ce n’est pas une question, mais cela nécessite quand même une réponse, et je la connais déjà. Je regarde Brax pendant que Dean parle. Son expression reflète bien mes émotions. Froide. Morte. Emplie du désir de mutiler et détruire. Il a une tache de sang sur la joue. Quand il tourne la tête vers moi, il sourit, et aussi bousillée que je puisse être, même en sachant déjà ce que je vais faire à l’homme assis sur cette chaise, le sourire de Brax m’effraie. Ses yeux ne sont pas comme d’habitude. Ils ont un éclat cruel, malsain et tordu, et je me remémore le premier jour où je l’ai rencontré.

Il ne sourit pas seulement comme ça parce qu’il s’amuse, il y a autre chose… Je baisse les yeux jusqu’à l’avant de son pantalon et les écarquille.

— Putain, t’es en érection ? m’étonné-je.

Le sourire de Braxton s’affaisse, mais juste un peu. Au lieu de répondre, il fait un pas vers moi et renverse le seau sous Roger, faisant tressaillir ce vieux violeur obèse, qui se met à sangloter.

— Noooon, gémit-il. Noooon, pas encore.

Qu’est-ce qu’ils lui ont fait pendant que j’étais évanouie ? Je les regarde tous les trois tour à tour. Le sourire de Braxton qui s’efface peu à peu. Le regard froid et calculateur d’Abel. Et Dean, dont le visage ne reflète que le dégoût et la colère. Je décide que je n’en ai rien à foutre.

Mon doigt me brûle là où l’un de mes ongles s’est en partie retourné quand je l’ai pressé contre la crosse de l’arme dans ma main. Je contourne la chaise et viens me placer à côté de Brax. Je ne sais pas pourquoi… Je ne le comprends pas moi-même. Malgré ce sourire étrange et cette érection encore plus perturbante, suscitée par la torture qu’il vient d’infliger (et même si ça me fout un peu les jetons), je n’ai pas peur de lui. Même si cela ne leur pose de toute évidence aucun problème de blesser quelqu’un qu’ils ne connaissent pas juste à cause de ce qu’ils l’ont surpris à faire, et même s’il est évident que ce n’est pas la première fois qu’ils font ça. Je n’ai peur d’aucun d’entre eux. Ils sont malades et dépravés, et ils sont tout sauf normaux. Mais d’une certaine manière, cela les rend plus rassurants. Ils sont comme un refuge, pour quelqu’un comme moi. Quelqu’un de tout aussi détraqué qu’eux.

Roger pleurniche et sanglote, et sa poitrine tressaute. Il y a des marques sombres sur sa peau. J’avais envie de faire tout ça moi-même, mais maintenant, je suis juste fatiguée. Tellement fatiguée. Et énervée.

Mon estomac gargouille.

— S… S’il te plaît, balbutie Roger.

— S’il te plaît quoi ? lui demandé-je.

Il lève la tête jusqu’à ce que je voie la peur dans ses yeux voilés.

— S… S’il te plaît, fais que ça s’arrête, dit-il. S’il te plaît, ne me tue pas.

Je lève mon arme. Je presse le canon contre son front et de grosses larmes se mettent à couler sur ses joues sales.

— N… Non, non, nonnonnonnonnon. S… S’il te plaît ! Je ferai tout ce que tu veux !

Une odeur d’urine se répand dans la pièce quand il se pisse dessus, l’eau jaune coulant le long de ses jambes et gouttant dans le seau. Brax me contourne et tend la main vers les câbles.

— Non ! s’écrie Roger.

Il commence à se balancer d’avant en arrière, s’écartant et se rapprochant de mon flingue tour à tour.

— Pas encore !

Brax soulève les câbles et me regarde, comme s’il attendait mes ordres.

Je n’en ai qu’un seul à donner, et c’est à moi-même.

Je presse à nouveau le canon de mon arme sur le front de Roger et j’appuie sur la détente.

Épilogue : Dean

— Elle dort ?

Je baisse les yeux à la question d’Abel. Elle a les yeux fermés. Je passe mon pouce sur l’une de ses joues, remarquant les cercles sombres sous ses cils. Les bleus sur sa mâchoire me donnent envie de retourner dans ce trou à rats pour y mettre à nouveau le feu.

— Oui, me contenté-je de répondre.

Brax est silencieux sur le siège passager, mais je sais à quoi il pense. Je sais à quoi ils pensent tous les deux. C’est Abel qui l’exprime en premier :

— Est-ce qu’on va lui dire ?

Je soulève une mèche de cheveux noirs de sa tempe et la replace avec les autres, en prenant bien soin de ne pas la réveiller. Elle a besoin de sommeil. Bon sang, j’espère que ce sera un sommeil sans rêves. Ni de moi. Ni du monde. Et surtout pas de l’homme qu’elle vient de tuer. Je jette un nouveau coup d’œil vers le capot en plastique mou de la Mustang. Je distingue à peine le bout du coffre de la voiture, où se trouve le corps de cet enfoiré, enroulé dans du plastique et de l’adhésif.

Elle n’a même pas cillé en voyant ce qu’on avait fait. Et quand je lui ai donné le choix entre rester innocente, au moins dans ce sens-là, ou attraper ce salopard par la gorge pour mettre fin à son existence misérable, elle a pris le flingue et appuyé sur la détente.

Dire que c’était sexy serait minimiser tout le danger que représente cette femme. Qu’elle le réalise ou pas, elle m’appartient, et qu’elle le veuille ou non, je lui appartiens aussi. Je l’ai su quand j’ai senti mes entrailles se serrer devant la photo que Kate m’a envoyée. Je l’ai su quand elle s’est débattue, qu’elle m’a donné un coup de pied dans les testicules et m’a attrapé par la gorge. C’était il y a combien de temps ? Un jour ? Deux ? Ça n’a pas d’importance.

Je savais ce qu’elle choisirait avant même de lui présenter ses options. Je savais qu’elle pouvait l’encaisser. Mais pourra-t-elle encaisser ce que nous avons découvert, durant les heures qui ont précédé son réveil et son choix de le tuer ?

Pour être honnête, ce n’est pas tant qu’elle ne peut pas l’encaisser… Plutôt que je ne suis pas prêt à la laisser faire.

Je lève les yeux et croise le regard de Brax dans le rétroviseur. Il étire les lèvres en un simulacre de sourire. Ce n’en est pas un. C’est un rictus… L’expression de cette pulsion animale au fond de lui, et qu’il perçoit aussi chez la femme dans mes bras.

— Non, réponds-je en secouant la tête. Pas encore.

— Elle va être furieuse, remarque Abel.

Je le sais. Mais le fait est que nous n’avons pas beaucoup d’infos, mis à part ce que Brax a réussi à tirer de ce dealer de drogue minable à force de coups et de tortures. À ce souvenir, je serre les dents et réfrène un grognement.

Abel engage la Mustang dans un très vieux cimetière. Il est situé à l’écart du chemin de terre, et c’est le moins qu’on puisse dire. Il se trouve assez loin de Plexton pour nous mettre à l’aise. Je dépose doucement le corps endormi d’Avalon sur le siège et, un par un, nous sortons de la voiture et nous dirigeons vers le coffre. Je l’ouvre et baisse les yeux sur le sac en plastique blanc. Brax tend la main vers la première pelle.

— Va voir s’il y a des tombes fraîches, ordonné-je. Je vais faire venir quelqu’un pour récupérer le SUV.

Il hoche la tête, puis prend la pelle et remonte la colline. Abel et moi restons immobiles en silence pendant plusieurs minutes, une fois que j’ai envoyé un message à l’un des hommes de mon père. Nous attendons que Brax soit hors de portée de voix, puis je me tourne vers lui et lui pose la question que je brûle de poser depuis notre départ.

— Il est allé jusqu’où ? l’interrogé-je.

Abel croise les bras et se retourne pour s’appuyer contre le pare-chocs de la voiture.

— Loin, répond-il d’un ton vague.

Je grogne.

— Ne me raconte pas de conneries, rétorqué-je d’un ton sec. J’ai besoin de savoir jusqu’où il est allé et ce à quoi on doit s’attendre dans les semaines qui viennent.

Au bout d’un moment, il baisse la tête et laisse échapper un soupir.

— Il va vouloir se battre à notre retour, admet-il. Sûrement aussi baiser. Mais pas les filles de l’école. Des prostituées. Celles qu’il pourra payer pour ne rien répéter.

— Tu crois qu’il risque de tuer quelqu’un ? demandé-je.

Abel secoue la tête.

— Non, mais il sera à cran pendant un moment. Il n’est pas allé trop loin, mais il…

La silhouette de Braxton réapparaît au sommet de la colline et Abel referme la bouche, pinçant les lèvres. Brax ne tient plus la pelle dans sa main. Il lève le bras et l’agite pour nous faire signe de venir. Il a trouvé une tombe.

— OK, dis-je. Finissons-en.

Ensemble, Abel et moi attrapons le corps chacun d’un côté et le hissons hors du coffre.

— Putain, je vais devoir nettoyer tous les recoins de l’intérieur de ma voiture, après ça, remarque-t-il pendant que nous transportons notre fardeau jusqu’en haut de la colline.

Nous suivons Braxton, qui nous guide jusqu’à un terrain tout au fond du cimetière.

— Il n’a même pas touché l’intérieur de ton coffre, rétorqué-je. Arrête de te plaindre.

— Mais l’odeur, répond-il avec humeur. Je n’ai pas envie que ma voiture sente le dealer de drogue mort… que ce soit dans mon coffre ou ailleurs.

— Laisse-le tomber ici, lui intimé-je dès que j’ai repéré le monticule de terre fraîche rassemblé devant une pierre tombale toute neuve.

Dès que le mot « tomber » a quitté mes lèvres, Abel lâche tout, et le poids m’emporte en avant quand le cadavre roule à mes pieds.

— Quoi ? demande-t-il quand je lui lance un regard noir. Tu as dit de le laisser tomber.

Je l’ignore, dépose mon côté du corps et m’approche de la tombe. Je piétine un peu la terre.

— Elle date déjà de plusieurs jours, mais ça devrait convenir, constaté-je.

Abel retourne à la Mustang pour récupérer les autres pelles et je me tourne vers Brax.

— Ne commence pas, dit-il à voix basse.

— Je ne fais que m’assurer que tu vas bien.

Je plonge la main dans ma poche arrière et en tire un paquet de cigarettes. Je le cogne sur ma main une, deux, trois fois, puis je l’ouvre et en sors une clope.

— Tu ne devrais pas faire ça ici, remarque-t-il alors que je porte le bout de la cigarette à mes lèvres.

— Je ne vais pas la fumer tout de suite, réponds-je.

Même si j’en ai envie. Très envie. Cette soirée a été un vrai foutoir. Non loin de là, j’entends Abel jurer à voix basse alors qu’il monte de nouveau sur la colline. Le cliquetis des métaux qui s’entrechoquent résonne autour de lui.

— Tu devrais lui dire, dit Brax.

Je lève les yeux vers lui.

— Lui dire quoi ?

Il me fusille du regard. Je pousse un soupir.

— Ça ne servira à rien. Elle ne peut rien y faire. Je veux obtenir plus de détails avant qu’on fasse quoi que ce soit.

— Elle a le droit de savoir.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Quelqu’un a appelé ce salopard.

La voix de Braxton est devenue plus grave sous le coup de la colère, et une note légèrement déséquilibrée s’infiltre dans sa voix.

— Quelqu’un l’a prévenu qu’elle allait rentrer. Il l’attendait dans cette maison.

Quand Abel arrive au sommet de la colline et se dirige vers nous, je me retourne lentement et regarde Brax.

— Laissons-la dormir cette nuit, mec, dis-je. Accordons-lui au moins ça. On décidera du reste demain matin.

— On va les faire payer, promet-il, les yeux rivés aux miens.

Je sors ma cigarette de ma bouche et la fourre dans ma poche arrière. Si elle s’écrase, tant pis… J’avais juste besoin de me concentrer sur quelque chose pendant un moment.

— Oui, affirmé-je, c’est ce qu’on va faire.

Parce qu’il a raison ; avant de mourir des mains d’Avalon, Roger Murphy nous a dit toute la vérité. Il n’a pas agi seul. Quelqu’un savait qu’elle allait rentrer. C’est aussi la raison pour laquelle toute ma colère résiduelle à l’encontre d’Avalon s’est dissipée. Parce que quelqu’un lui a tendu un piège. Je me suis laissé emporter par la jalousie. J’ai été stupide… C’est moi qui ai déclenché son dernier traumatisme, et je ne suis pas assez bête pour croire que c’est le seul qu’elle ait vécu ni même le dernier. Oh non. Cette histoire est loin d’être terminée.

Quelqu’un savait exactement où appuyer pour m’énerver, et j’étais le mieux indiqué pour la faire fuir. Tout ça pour s’assurer qu’elle tombe dans ce piège, soit droguée, violée et, si Roger était parvenu à ses fins, assassinée.

Avalon Manning rend quelqu’un nerveux, et cette personne est prête à tout pour se débarrasser d’elle. Nous allons démasquer le responsable. En commençant par nous tourner vers Luc Kincaid et cette foutue Kate Coleman.

Remerciements

À chaque livre que je publie, j’espère voir grandir le nombre de lecteurs qui auront adoré lire les histoires qui grandissent dans ma tête. Malheureusement, à chaque livre que je publie, je ne peux m’empêcher d’oublier, ne serait-ce que brièvement, que j’ai déjà un tas de lecteurs fantastiques, qui m’écoutent et qui m’aiment. Alors celui-ci est pour vous. Merci de me lire.

Merci à toutes les personnes qui m’ont soutenue depuis le début. Qui m’ont écoutée pleurer, pester et fulminer parce qu’Avalon est une vraie garce et Dean un stupide connard. Vous savez que ce livre n’a pas été facile à écrire, mais vous êtes restés à mes côtés, et je vous en serai éternellement reconnaissante.

À mes éditrices, Heather et Kristen… Sérieusement, sans vous deux, je ne sais pas où je serais aujourd’hui. Sûrement enfermée dans un asile. À mes relectrices, Ellen et Jean. À ma charmante assistante, Allison. À tous les bêta-lecteurs qui m’ont aidée à régler les problèmes présents dans le manuscrit, en particulier Cassie. Vous êtes tous des amours. À mes amis auteurs. Et enfin, et surtout, à ma famille de cœur. J’ai tant de chance de bénéficier de votre soutien. Vous ne m’avez jamais donné le sentiment de ne pas être à la hauteur. Vous ne m’avez jamais fait me sentir hideuse ou indigne de vous, et vous êtes toujours là pour moi. Merci, du plus profond de mon cœur.